Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

class="p1">Пологий заснеженный берег реки Раан, ещё не закованной в лёд, белел палатками, натянутыми из грубой прочной парусины. Холодный ветер рвал шатры и пронзительно свистел, изо всех сил пытаясь погасить разведённые между ними костры. Огонь плясал то затихая, то с новой силой взмывая вверх, рассыпался искрами, но упорно сопротивлялся натиску. Вокруг костров сидели люди. Кто-то усердно чистил оружие, бережно полируя острые лезвия длинных свирепых клинков. Кто-то чинил испорченные в учениях доспехи, аккуратно подтягивая ремни и проверяя крепления. На других кострах кипели большие котлы, от которых исходил насыщенный аромат готовящейся еды, смешиваясь с горьковатым, смолистым запахом обугленных поленьев, сырой лошадиной шерсти, сена и замёрзшей земли. Ко всему этому добавлялся характерный мускусно-тяжёлый дух мужского пота и пропитанной им мокрой кожи снаряжения. Из-за палаток доносилось приглушённое конское ржание и глухие удары тяжёлого молота, мерно опускающегося на металл. Слышался грубый смех. То и дело раздавались резкие командные выкрики. Шестой легион Королевской Армии жил обычной походной жизнью, стоя лагерем недалеко от Дранкхейма.

Массивные копыта чёрного, как ночь, коня звонко стучали по мёрзлой грязи. Младший принц Ауррории медленно въезжал во временный гарнизон.

— Его Высочество здесь! — громко закричал заметивший его молодой солдат.

Он куда-то нёс седло и кирасу, но, увидев принца, тут же бросил их на землю и склонился перед Джердом в низком поклоне, встав на одно колено.

Его крик мгновенно подхватили сотни голосов, и через миг над лагерем прокатился мощный приветственный рев. Легионеры, по мере того как принц продвигался между рядами, также почтительно склонялись перед ним.

— Крахен! Ничего не изменилось! — Ухмыльнулся Эйрих, спешиваясь и жадно втягивая студёный воздух. — Шестой легион по-прежнему ужасно воняет! — Широко улыбнулся он.

Джерд спрыгнул с коня. Воины вокруг возбуждённо зашумели. Из большого шатра, натянутого в сердце лагеря, к нему навстречу уже спешил генерал Далрим. Рядом с ним шагал человек, которого принц долгое время считал своим военачальником. Но всё изменилось, когда однажды командующий Шестым легионом, генерал Блард, передал это командование самому принцу. Шестой легион стал для Джерда домом на долгие годы. Именно тут он начинал как обычный солдат, наравне с остальными юными воинами, но даже тогда выделялся среди них. Прибыл в легион он уже Мастером Меча, а через несколько лет заслужил мрачное прозвище среди рохов, закалившись в кровавых битвах вместе с ними.

— Ваше Высочество! — Широкое, обрамлённое чёрной бородой лицо Бларда светилось. — Мы ждали вас. Как доехали?

— Всё в порядке, генерал.

Джерд подошёл и крепко обнял Бларда.

Тот, похлопав принца по спине, покосился на Эйриха, притворно нахмурился и сокрушённо произнёс:

— И Вальдгрен здесь. Ну все, не видать мне больше порядка! Учти, — крикнул он Эйриху, — будешь устраивать игрища, отправлю обратно к йордингу, клянусь Древними!

— И я рад видеть вас, генерал! — засмеялся Эйрих и не раздумывая тоже обнял Бларда.

Настроение у него, как и у Джерда, несмотря на всю сложность предстоящего, было отличным. Они оба вернулись туда, куда уже и не надеялись вернуться. Они вернулись домой.

Блард жестом пригласил обоих следовать за ним, а через несколько минут их сытно кормили в генеральской палатке.

— Ваше Высочество, так сколько воинов даст йординг? — с вежливой настойчивостью поинтересовался Далрим, когда они, закончив обед, расслабленно пили вино.

В шатре находилось семеро. За спиной Далрима неподвижно стоял его верный Викс. Рядом с Джердом сидел Эйрих, как всегда лениво развалившись на стуле. На первый взгляд казалось, что он и вовсе не слушает, но Джерд знал, что друг прекрасно умеет притворяться. На самом же деле он был полностью сосредоточен. Напротив расположились Гуилл и Лотер, командующие первыми когортами Шестого легиона. Их спокойное, уверенное поведение свидетельствовало о готовности выступить в Ауррорию хоть завтра. Генерал Блард не спеша прохаживался по палатке, будто обдумывал что-то важное. Время от времени он задумчиво почёсывал бороду, позволяя беседе течь своим чередом.

— Пять тысяч и поддержку с моря, — ответил Джерд.

Перед отъездом из Скельбрэ он несколько раз встречался с Храбаном, обсуждая этот вопрос.

— На днях сюда прибудут Шеп, Рейк и Салластар — их легионы размещены неподалёку, — сообщил Далрим. — Ригону потребуется больше времени: Второй легион стоит теперь в Адекоре.

Джерд кивнул. От горячей еды и выпитого вина клонило в сон. В дороге спать особо не удавалось — снились кошмары. В каждом их них он терял Кейт: она ускользала, он тянулся к ней, но вместо тонких нежных рук ловил лишь воздух. От этих снов он просыпался в дурном настроении и долго не мог уснуть, думая о том, как она сейчас без него. Спит одна в их постели, тёплая, мягкая. Он безумно скучал по ней, словно зверь, потерявший стаю, и ощущал внутри пустоту, которую ничто не могло заполнить. Последние недели они почти не разлучались, и теперь давящая тоска сжимала сердце, не отпуская ни на минуту.

— Кто командует Южными? — спросил он, пытаясь собраться с мыслями.

— Саттер, — тут же ответил Далрим, — временно, пока не войдут в состав плеяд.

— Что случилось с генералом Тавенором?

— За неподчинение отстранён и взят под арест в Зорате, — сказал Блард и резко остановился.

«Нехорошо, — размышлял Джерд. — С Саттером договориться навряд ли удастся. Генерал Раир Саттер известен как абсолютный поборник правильной, с его точки зрения, морали. Выступить против наследного принца ему не позволят его же убеждения. Нам нужен Тавенор, но забрать его из Зораты будет делом непростым. К тому же встаёт проблема, как присоединить пока ещё самостоятельные Южные легионы к Северным…»

Когда после обсуждения примерного плана дальнейших действий все разошлись по своим делам, Джерд задержался у командующего.

— Блард, отправь десяток самых опытных и надёжных бойцов в Скельбрэ.

Генерал вскинул на него насторожённый взгляд, густые чёрные брови сошлись на переносице.

— Что-нибудь случилось, Ваше Высочество?

— Всё в порядке. Они нужны для охраны моего дома.

— Вы чем-то обеспокоены, мой принц?

— Там осталась моя невеста, Блард. Пока меня нет рядом, я хочу, чтобы её охраняли. Круглосуточно охраняли.

На лице Бларда отразилось поочередно сразу несколько чувств: недоумение, словно он не сразу поверил тому, что услышал, удивление и, наконец, понимание.

— О, Ваше Высочество! Поздравляю!

— Пока это ни к чему, — сухо произнёс Джерд. — Зарг в лагере?

— Да, отсыпается. — Суровое лицо генерала вмиг сделалось недовольным. — Шатался всю ночь где-то в Дранкхейме. Явился только под утро.

— Отправь его тоже. Но прежде я хочу поговорить с ним.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Генерал кивнул и размашистым шагом покинул палатку.

Джерд потёр ладонями лицо, поднялся и вышел следом. Отряд нужно было отправить немедленно. Смутное беспокойное предчувствие, что с