Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

А что если принцу нельзя жениться на ком попало? Хоть Джерд и говорил о своих намерениях уверенно, вдруг за его титулом скрывались правила, о которых я не имела ни малейшего представления. Пожалуй, стоит расспросить Фалька подробнее.

Уже направляясь к дому, мы задержались у одного из прилавков. На широких, чисто выструганных досках стояли небольшие глиняные горшочки, до краев наполненные специями разных цветов и структур. Аромат здесь витал необычайный: пряный, густой и чуть сладковатый, словно перемешанный с тёплыми лучами солнца неведомых мне южных стран. Диса путанно объясняла мне назначение трав и порошков, расставленных перед нами, и одновременно бойко торговалась с пожилой улыбающейся женщиной. Я же, отвлечённо кивая, продолжала размышлять о своём.

Но тут в толпе что-то изменилось. Воздух задрожал. В нём заструилась едва заметная вибрация. Люди вокруг замерли, привычный шум растворился в пугающей тишине. Я почувствовала, как сквозь меня прошел импульс… второй, третий… Как будто слабый разряд электрического тока пробежал по коже, оставив после себя ледяное покалывание.

Я непроизвольно вздрогнула и повернулась к Дисе, пытаясь понять, чувствует ли она то же самое. Но она стояла неподвижно и абсолютно стеклянными глазами продолжала смотреть на торговку специями. Я оглянулась в поисках Зарга. Тот застыл в неестественной позе неподалеку. Его такой же остекленевший взгляд смотрел куда-то в сторону, а лицо, как и у Дисы, напоминало затвердевшую восковую маску.

Краем глаза я заметила, как мимо проскользнуло что-то странное, почти эфемерное, будто тень, мелькнувшая на тонкой грани между реальностью и сном. Дрожащий мимолётный штрих. Я попыталась отшатнуться, но не успела двинуться с места. Прямо передо мной возникла высокая фигура. Тьма сгущалась вокруг неё, очертания оставались едва различимыми, чуждыми и смазанными. Я вглядывалась затаив дыхание. Изнутри постепенно поднимался запоздалый липкий страх.

— Что это?.. — одними губами прошептала я, не в силах отвести глаза.

В ответ от фигуры начал проступать белый свет, он вытягивался перед ней в тонкую ослепительную нить. Она становилась всё ярче, закручивалась в маленькую воронку, что постепенно расширялась, пульсируя в такт ритму, которого я не могла понять, но отчётливо ощущала всем телом, как удары чужого сердца. В миг, когда я осознала, что происходит, меня охватил немой всепоглощающий ужас. Человек — если он вообще был человеком — открывал переход!

Свет переливался, словно живой, вращаясь и разрастаясь в мощную спираль, которая в мгновение развернулась в мерцающий круг с человеческий рост. Белое свечение исходило от него таким зловещим, завораживающим сиянием, что на миг показалось: воздух вокруг стал вязким, металлическим на вкус.

Паника всколыхнулась внутри, глаза метались, ища хоть кого-то из охраны, но видели лишь застывшие фигуры. Они стояли неподвижно, как куклы, прикованные к своему противоестественно замершему миру. Ни один из них не мог даже взглянуть в мою сторону.

Я сделала шаг назад, но тут из воронки ко мне ринулась невидимая сила. Она окружила меня, словно сеть, и неумолимо потянула в сияющий круг. От ужаса и невозможности сопротивляться я закричала, изо всех сил пытаясь вырваться. Но ноги предательски оторвались от земли, и я почувствовала себя лёгким пёрышком, подхваченным ветром.

Последнее, что я успела увидеть, — ошеломлённый, уже осмысленный взгляд Дисы и силуэты в чёрно-золотых доспехах, которые наконец бросились ко мне, но… было уже слишком поздно.

Глава 23

Джерд

— Крахен тебя раздери! Или ты объяснишь мне всё прямо сейчас, или мне придётся удержать тебя силой!

— Попробуй, — холодно произнёс принц, обошёл стоящего на пути друга и двинулся к коню.

Эйрих догнал его.

— Джерд, что происходит?

— В Скельбрэ что-то случилось, — ответил принц сдавленным голосом.

— Откуда ты знаешь?

— Я почувствовал… С Кейт что-то не так.

— Твое Высочество, — простонал Эйрих, покачав головой, — по-моему, ты сходишь с ума.

— Считай как хочешь. Я возвращаюсь.

— И поедешь на ночь глядя один? Это безумие!

— Я не могу ждать! — жёстко отрезал Джерд и пошёл дальше.

— Да постой ты! — Снова нагнал его Эйрих и схватил за рукав. — Крахен! Дай сообразить… Нужно предупредить Ригона.

— Я уже отдал распоряжения. — Джерд вырвал руку из его хватки. — Он знает, что я возвращаюсь в Скельбрэ.

— И когда ты собирался сказать мне об этом?

Принц резко остановился, подошёл вплотную и посмотрел другу в глаза.

— Слушай, сейчас у меня нет времени на разговоры. Если ты со мной, объясню по дороге. Если нет — объясню потом, когда увидимся.

— Конечно, я с тобой. — Эйрих ошарашенно посмотрел на него. — Один ты ещё глупостей наделаешь.

Проворчав это, он направился к лагерю и бросил на ходу:

— Через две минуты буду здесь. И не вздумай уехать без меня. Догоню и сам надеру твою высокородную задницу.

Это случилось меньше часа назад. Джерд, объехав легион, сидел с генералом и командирами когорт, обсуждая текущее положение в гарнизоне. Всё шло, как обычно, но внезапно сознание принца разорвал крик Кейт, полный ужаса и отчаяния. Он молнией пронзил разум, мигом разбив его на тысячи осколков.

— Что?! — вырвалось у него.

Принц мгновенно вскочил, опрокинув стул, на котором сидел. Все взгляды тут же устремились к нему.

— Ваше Высочество, всё в порядке? — спросил генерал Ригон, насторожённо наблюдая за ним.

— Д-да… — с трудом произнёс Джерд, растерянно озираясь по сторонам.

Крик в голове сменился пульсирующей болью. Он зажмурился, пытаясь сосредоточиться и мысленно обратиться к Кейт, но тщетно… Он ничего не чувствовал. И не мог чувствовать. Они не связаны общей кровью. Кейт не член королевской семьи. Джерд мог ощущать только мыслеобразы отца и других родственников, и то если те не выставляли защиту, которой их всех обучали с детства. Ещё одно наследие Кэесов — ментальная связь.

Проклятие или награда? Как посмотреть… Но как он смог услышать Кейт? И всё же в его ушах до сих пор звенел её отчаянный, пронизывающий душу крик.

— Есть идеи, что вообще могло случиться? — спросил Эйрих, когда они медленно ехали, давая лошадям немного отдохнуть.

К счастью, ночь выдалась лунная и дорога просматривалась неплохо.

После того как они покинули лагерь, Джерд пустил Шторма в бешеный галоп и остановился лишь тогда, когда Эйрих что-то раздражённо крикнул, нетерпеливо обогнал его и, резко дёрнув поводья, встал у него на пути. Тяжело дыша, принц всё-таки осадил коня. После короткого, но достаточно ёмкого внушения со стороны друга ему пришлось признать, что Эйрих прав. Если он загонит лошадь или в