Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

— Всё что угодно, — хмуро ответил принц на вопрос.

— Но там Зарг, — Эйрих продолжал задумчиво рассуждать. — С трудом верится, что этот крахенов сын не смог ничего сделать.

Именно это пугало Джерда больше всего. Отправив туда варранта, он был уверен, что Кейт под надёжной защитой.

— А что если ты ошибаешься? — Эйрих говорил спокойно, осторожно подбирая слова. — Если это плод твоего разыгравшегося воображения?

— Если так, — принц упрямо смотрел вперёд, в темноту, — и с ней всё в порядке, я вознесу хвалу всем Древним и признаю, что я просто взволнованный влюблённый идиот.

Он замолчал, чувствуя, как тяжёлый болезненный обруч сжимает грудную клетку и не даёт дышать.

— Если же нет, — голос его стал тихим, почти сиплым. Сжав зубы, Джерд прорычал: — Я не пощажу никого.

Он снова не уберёг её. Та страшная беспомощность, которую он уже испытал однажды, когда Реджинар угрожал Кейт, вновь прожигала его насквозь. От бессилия Джерд до боли кусал губы, пока не почувствовал солоновато-горький привкус крови во рту. Инстинкты кричали: он должен быть рядом, защитить её, покарать тех, кто осмелился причинить ей вред. Но он был здесь, а не там, и от этого внутри разгоралась слепая звериная ярость.

Кейт

Очнувшись, я увидела над собой высокий сводчатый потолок. Осторожно приподнялась на локтях и огляделась в попытке понять, где нахожусь. Прохладный воздух отдавал сыростью. Я невольно поёжилась. Стены огромного зала, выложенные крупными каменными блоками, тонули в полумраке. Под потолком виднелись узкие оконные проёмы, сквозь которые пробивались редкие солнечные лучи. Они окрашивали пыль, что кружилась в их бледных отсветах, в золотистый цвет.

Я лежала на большой кровати, где с лёгкостью поместились бы пятеро, окружённая ворохом разноцветных подушек и одеял. В остальном зал казался заброшенным и пустым.

В дальнем углу я заметила чуть приоткрытую деревянную дверь с ржавыми заклепками. Прислушалась, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь моим неровным дыханием. Собравшись с мыслями, попыталась вспомнить, что произошло и как я здесь очутилась. Последнее, что хранила память, это переход, мерцающий воронкообразный портал, и тень, которая его создала.

Взгляд вновь скользнул по стенам. Зал выглядел так, будто пережил много веков. Тёмные блоки, влажные и местами покрытые мхом, были испещрены трещинами и выщерблены. Пол, выложенный квадратными плитами, также пребывал не в лучшем состоянии. Многие из них раскрошились, а некоторые и вовсе отсутствовали, обнажая земляной грунт. Это заставило меня задуматься. Я, вероятно, находилась на первом этаже какого-то здания, возможно, замка или крепости.

Я спохватилась и наскоро осмотрела себя. На мне было всё то же платье, в котором накануне я вышла из дома. Обувь осталась на месте, а вот плащ, варежки и тёплая шаль исчезли. Я взглянула на руки, проверила пуговицы и прислушалась к собственным ощущениям. Всё вроде бы оказалось в порядке, если не считать того, что я ужасно замерзла. Значит, тот, кто меня похитил, не собирался причинять вред. По крайней мере пока.

Стараясь не поддаваться панике, я осторожно подползла к краю кровати, дабы взглянуть, что скрывается за той дверью в углу и понять, охраняют меня или нет. От холода начали постукивать зубы. Подцепив одно из одеял, я опустила ноги на каменный пол, встала и завернулась в пыльную, пропахшую плесенью и местами дырявую ткань. Ещё раз быстро оглядела зал и сделала шаг вперёд.

Вдруг, пронзая тишину, скрипнула дверь. Я замерла. Сердце бешено забилось. Створка покачнулась и медленно поползла к стене, впуская в зал кошку. Пожалуй, это слово лучше всего подходило, чтобы описать животное, которое я увидела. Кошка размером со льва. Следом за первой вошла вторая. Я попятилась и, потеряв равновесие, рухнула обратно на кровать. Через пару секунд меня трясло не на шутку, только уже не от холода. Я чувствовала, как по спине стекают капли холодного пота.

Кроме кровати, укрыться в комнате было негде, да и вряд ли я успела бы что-то сделать, если бы кошки решили напасть. В том, что это хищники, привыкшие убивать, я не сомневалась. Выглядели они зловеще: серая, почти серебристая шерсть, изогнутые внутрь верхние клыки размером с приличный поварской нож и здоровенные острые когти. Они угрожающе скрежетали по камню, пока звери неспешно двигались вдоль стены, не отрывая от меня жёлтых раскосых глаз.

Внезапно они остановились, сели и застыли в позе египетских статуэток. Я судорожно пыталась сообразить, что делать и есть ли у меня вообще хоть какие-то шансы уцелеть. Разум кричал, что шансов нет, ни единого. Кошки разорвут меня, прежде чем я успею выбежать из зала.

— Ну, вот ты и пришла в себя, — произнёс мужской голос так неожиданно, что я подпрыгнула на месте и резко повернула голову на звук. В дверном проёме стоял высокий мужчина в сером, отливающем металлом балахоне. — Ты долго была без сознания. Честно признаться, я даже забеспокоился.

Он неторопливо пересёк зал и оказался рядом. На его губах играла приветливая улыбка, но взгляд оставался ледяным и равнодушным. Светлые, слегка тронутые сединой волосы, голубые глаза… Он показался мне смутно знакомым. Этот мягкий, заискивающий голос… Внезапно я вспомнила его, и от ужаса перехватило дыхание. Гимтар, советник наследного принца, стоял передо мной. Но если он здесь, значит, и Реджинар тоже?

В панике я взглянула на дверь.

— Не волнуйся, Кейт. Сюда больше никто не войдёт. А уж тот, о ком ты подумала, и подавно.

Что? Как он понял? В смятении я уставилась на него. Мои губы зашевелились, но слова застряли в горле.

— Нет, Кейт, я не читаю мысли. — Ухмыльнулся он и принялся расхаживать по залу, бережно поглаживая большой кроваво-красный камень на груди. — Хотя не спорю, хотел бы. У тебя слишком красноречивое лицо. Всё, о чём ты думаешь, без труда угадывается по тому, как ты смотришь, хмуришься и изгибаешь свои прелестные губки.

— Что тебе от меня нужно? — прошипела я.

— От тебя? — Гимтар повернул ко мне голову и издевательски выгнул бровь. — Только одно: чтобы он пришёл за тобой. Ты приманка, Кейт. Милая, беззащитная приманка. Только и всего.

Он пожал плечами.

— Кто пришёл? — спросила я, не в силах скрыть дрожь в голосе.

— Не будь дурой! — рявкнул Гимтар и сразу же разочарованно протянул: — Во Дворце мне показалось, что ты умна. Твой принц… Он придёт за тобой.

Голос его эхом разнёсся по залу, предвещая беду. Светлые глаза неотрывно следили за мной, в их холодном блеске не было ни капли сомнения. Я чувствовала, как внутри всё сжимается от