Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

На «Призраке» Фальк рассказал ему, что с ней чуть не сделал Эйден. Джерд впал в состояние неистового бешенства. В ярости он чуть не разнёс их с Эйрихом каюту. От осознания того, что кто-то прикоснулся к ней, его раздирало на куски. Принц едва справился тогда с собой. Он совершенно чётко знал, что Эйден не проживёт и минуты, когда они встретятся в следующий раз. И тем не менее его восхитило мужество Кейт. Надо же, а он всё гадал, откуда у капитана Королевской гвардии появился свежий порез на лице. Кто мог решиться на такое? Кейт оказалась с коготками. Его Кейт… Древние! Как он скучал по ней!

Однако ему предстояло объехать остальные пять Северных легионов, и только потом, разобравшись с делами, он сможет вернуться в Скельбрэ, вернуться к ней…

Кейт

Дни тянулись мучительно долго, сливаясь в бесконечные недели. Казалось, что с отъезда Джерда прошли годы. Сегодня мы с Дисой, как обычно, собрались на рынок в неизменном сопровождении Зарга и нескольких солдат. От Фалька я узнала, что звание варранта в Королевской Армии было довольно высоким. Это объясняло уверенные манеры Зарга, его спокойный тон и беспрекословное подчинение легионеров. Единственное, что я пока не могла понять, почему он и солдаты так подчёркнуто вежливо, почти с благоговейным почтением обращались со мной.

Зарг встретил меня у двери и, по обыкновению учтиво поклонившись, протянул белый, без единой надписи, конверт. Лишь на обратной стороне виднелась печать с вытесненным на ней солнцем с пламенеющими лучами — гербом Джерда. Сердце затрепетало от догадки.

— Миледи, — чинно сообщил варрант, — ночью прибыл человек от Его Высочества.

— Там всё в порядке? — спросила я, принимая конверт дрожащей рукой.

— Без сомнения, миледи, — коротко ответил он, вновь склонил голову и вышел, оставив меня одну.

Я тут же поднялась в спальню, кое-как справилась с печатью, и наконец, достала письмо. Написанное строгим, слегка угловатым почерком, оно оказалось совсем коротким и лаконичным. Впрочем, зная Джерда, я не сильно удивилась. С волнением вздохнув, принялась читать.

«Любимая.

Прости, что поездка продлилась гораздо дольше, чем я обещал. Осталось совсем немного. Из Адекоры я сразу возвращаюсь в Скельбрэ. Я скучаю по тебе больше, чем ты можешь себе представить.

Д.»

Я прижала письмо к груди и мгновенно почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Сердце сжалось от нежности и тоски. Тут в дверь постучали, и в спальню просунулась вихрастая голова Фалька.

— Кейт, Зарг сказал, что Джерд прислал письмо. Ты в порядке?

— Угу, — кивнула я, всё ещё прижимая к груди конверт.

— Эй, только не плакать!

Фальк улыбнулся и вдруг хмыкнул.

— Что такое? — недоумённо подняла я на него глаза.

Внимательно разглядывая меня, он вошёл в комнату.

— Да ничего. Знаешь, он ведь совсем не склонен ко всей этой романтической ерунде с письмами и прочими штуками. А тут, понимаешь, написал. Думаю, он сильно скучает.

— Я тоже, — вздохнула я.

— Зарг просил меня узнать, пойдёшь ли ты гулять сейчас, как планировала, или чуть позже?

— Слушай, а он всегда такой излишне официальный? — спросила я.

— Кейт, — Фальк вдруг широко улыбнулся, — ты правда не понимаешь, что происходит?

— Ты о чём?

— Кейт, Джерд открыто объявил тебя своей невестой.

Я вытаращила на него глаза. Когда он только успел? И что теперь?

— Ты понимаешь, к чему я клоню?

Я отрицательно покачала головой, не представляя, радоваться мне или беспокоиться.

— Это значит, Кейт, что в случае если Джерд получит корону, его избранница станет королевой.

— Что?!

Мне даже в голову не приходило мыслить в этом ключе. К такому повороту я оказалась совершенно не готова.

— Крахен! — вырвалось у меня, когда я, наконец, осознала всю серьёзность ситуации.

Фальк по-доброму усмехнулся и продолжил:

— Вот почему Зарг и другие воины так официально держатся с тобой. Потому что может так статься, — лисьи глаза прищурились, — что ты их будущая королева.

Его слова заставили меня затаить дыхание. Никогда прежде я не задумывалась о своём будущем здесь в таком масштабе. Я всегда хотела вернуться домой, и эта мысль оставалась для меня самой важной, пока… Пока не поняла, что люблю Джерда. Теперь же я металась между желанием вновь увидеть родных — и невозможностью отказаться от своей любви. Но королева? Это казалось чем-то далёким, словно находилось за пределами моего восприятия.

Фальк говорил об этом так обыденно, без пафоса, будто объяснял, что на обед положено есть суп, а на завтрак — нет.

— Фальк, но я не могу! Я ведь…

О, нет! Я вскочила с кровати и начала нервно ходить по комнате, теребя в руках конверт. Подумать только… королева.

— Ты привыкнешь. — Улыбнулся он и серьёзно добавил. — И Джерд привыкнет.

Я вопросительно повернулась к нему.

— Кейт, он ведь никогда не хотел этого, да и не готовили его к престолу. При других обстоятельствах второй сын никогда бы не имел никаких прав на трон. Нелегко ему будет.

— Почему?

— Потому что, когда он отдаёт приказы, он наравне с остальными делает то, что приказал. Люди следуют за ним не потому, что он принц, а потому, что видят в нём равного. Но король, Кейт, это совсем другое…

Через некоторое время мы с Дисой всё же выбрались из дома. После разговора с Фальком я чувствовала себя смущённо и тайком поглядывала на Зарга, который шёл чуть в стороне, стараясь не мешать женской болтовне.

Варрант сдержал слово: его «охрана» действительно оказалась почти незаметной. Ни он, ни его люди не создавали никаких неудобств ни во время прогулок, ни в доме. Однако незаметной она оставалась лишь для меня.

Прохожие, завидев нас, мгновенно расступались, словно почуяв невидимую угрозу. А если на моём пути всё-таки кто-то оказывался, впереди тут же возникала невысокая фигура в чёрно-золотом доспехе и осторожно теснила замешкавшихся людей, давая мне пройти. Если мы заходили в лавку, Зарг непременно следовал за нами. Он стоял неподвижно, ни во что не вмешиваясь, но от его внимательных глаз не ускользало ни одного движения. У входа в это время замирали несколько воинов в таких же чёрно-золотых доспехах. Я чувствовала себя буквально звездой с целым отрядом телохранителей. Поначалу это немного беспокоило, но потихоньку я свыклась с мыслью, что меня окружает почётный караул.

На рынке, пробираясь вслед за Дисой между шумными рядами, я размышляла о новом статусе. Невеста принца… Боже, это с трудом укладывалось в голове. Может, потому, что о титуле Джерда я узнала не сразу,