Утонувший великан - Джеймс Грэм Баллард

– Ты уверен, что здесь безопасно?

– Конечно, – отмахнулся Вандервелл. – Вернись в постель, отдыхай. Здешний разреженный воздух портит цвет лица.

– Я хорошо себя чувствую. Слышала, как качается земля.

– Она не первую неделю качается. – он досмотрел представление жонглера, закончившееся чехардой с невидимым партнером. – При его диете не так уж плохо.

– Ты бы отвез его в Мехико, пристроил в какое-нибудь кабаре. Там он бы зарабатывал больше доллара.

– Он не захочет. Он серьезный артист, горный Нижинский. Разве ты не видишь?

Женщина налила себе полрюмки из графина.

– И долго ты собираешься его здесь держать?

– Сколько он сам захочет. – мужчина повернулся лицом к женщине. – Запомни: когда он уйдет, пора будет и нам уходить.

Жонглер, превратившийся в груду лохмотьев, едва замедлил движение и скрылся в своем логове – лавовом туннеле рядом с дорогой.

– Любопытно, встречался ли он со Спрингманом, – задумался Вандервелл. – В общем, это возможно. Спрингман должен был подниматься по южному склону. Единственная дорога к деревне.

– Спроси его. Дай лишний доллар.

– Нет смысла. Он скажет, что видел, лишь бы мне угодить.

– Откуда такая уверенность, что Спрингман здесь?

– Был здесь, – поправил Вандервелл. – Теперь нет. Я виделся с ним в Акапулько, он рассматривал карту. Собирался сюда.

Женщина ушла в спальню с рюмкой.

– Ужинаем в девять, – крикнул ей вслед Вандервелл. – Я позову, если он опять начнет танцевать.

Оставшись один, Вандервелл стал смотреть огненное шоу. Зарево проникало в окна деревенских домов, отчего они мерцали угольями. Ночью все лачуги пустели, однако на день кое-кто возвращался.

Утром приехали двое из гаража в Экуатане – за арендованной Вандервеллом машиной. Он предлагал оплатить месяц вперед, но они отказались, указав на хлопья пепла, падавшие с неба. Хлопья были не так горячи, чтобы попортить краску. Вандервелл дал каждому по полсотни долларов и обещал накрыть машину брезентом. Они уехали удовлетворенные.

После завтрака Вандервелл прошелся по лавовым складкам к дороге. Жонглер стоял у своей норы над обочиной, балансируя двумя копьями. Конус вулкана был наполовину скрыт пылью, трепетавшей у него за спиной. Услышав крик Вандервелла, он взглянул на него через дорогу. Вандервелл достал из бумажника доллар и положил банкноту под камень. Жонглер принялся напевать, раскачиваясь на носках.

Уходя по дороге, Вандервелл встретил двоих из деревни.

– Проводник, – попросил он. – Десять долларов. Один час.

Он указал на кромку кратера, но деревенские, не повернув головы, прошли мимо.

Стены дома были прежде белыми, но теперь покрылись серой пылью. Когда двумя часами позже на серой лошади приехал управляющий из поместья под горой, Вандервелл спросил его:

– Ваша лошадь белая или черная?

– Хороший вопрос, сеньор.

– Хочу нанять проводника, чтобы спуститься в вулкан.

– Там ничего нет, сеньор.

– Хочу осмотреть кратер. Мне нужен человек, который знает тропы.

– Там полно дыма, сеньор Вандервелл. Горячая сера. Обожжет глаза. Вам не понравится.

– Вы не видели человека по имени Спрингман? Месяца три назад?

– Вы уже спрашивали. Я помню двух американских ученых на грузовике. И беловолосого голландца.

– Может, это был он.

– Или черноволосого? Как скажете.

На дороге застучали палки. Размявшись, жонглер начал танец всерьез.

– Лучше бы вы отсюда уехали, сеньор Вандервелл, – сказал управляющий. – Как бы гора не раскололась.

Вандервелл указал на танцора:

– Он ее пока удержит.

Управляющий развернул коня.

– Мой поклон миссис Вандервелл.

– Мисс Нинстон.

Вандервелл прошел в гостиную и встал у окна. За день активность вулкана усилилась. На полмили в небо поднимался столб дыма, пронизанного отблесками пламени.

Рокот разбудил женщину. Она поговорила с возившимся в кухне слугой.

– Он хочет уйти, – сказала она позже Вандервеллу.

– Предложи доплатить, – не оборачиваясь, отозвался тот.

– Он говорит: все уже ушли. Оставаться опасно. Деревенские сегодня вечером уйдут насовсем.

Вандервелл смотрел, как жонглер движением тамбурмажора вращает чертовы палочки.

– Пусть уходит, если охота. Думаю, управляющий поместьем видел Спрингмана.

– Это хорошо. Значит, он здесь побывал.

– Управляющий передавал тебе поклон.

– Я очарована.

Пять минут спустя слуга покинул дом, а она вернулась в спальню. Под вечер вышла, чтобы сложить журналы кинообозрений в ящик для книг.

Вандервелл смотрел на бьющий из кратера дым. Жонглер с чертовыми палочками то и дело выбирался из норы и плясал на лавовом бугре у дороги. Люди в последний раз спускались из деревни. Проходя по дороге, они оглядывались на танцора.

В восемь утра к деревне проехал полицейский фургон, развернулся и покатил обратно. Крыша и кабина были покрыты пеплом. Танцора полицейские не увидели, зато заметили стоящего у окна Вандервелла и остановились перед домом.

– Уходите! – прокричал один. – Уходите сейчас же! У вас же есть машина! В чем дело?

Вандервелл открыл окно.

– С машиной все в порядке. Мы задержимся на несколько дней. Грациас, сержант.

– Нет! Уезжайте! – Полицейский выбрался из кабины. – Гора – пфут! Пыль, пожар… – Он снял фуражку и помахал ею. – Уходите сейчас.

Выслушав эту отповедь, Вандервелл закрыл окно и нащупал в кармане висевшей на стуле куртки бумажник.

Получив деньги, полицейские отдали честь и уехали. Женщина вышла из спальни.

– Удачно, что у тебя богатый отец, – заметила она. – Что бы ты делал, будь он бедняком?

– Спрингман был бедняком, – ответил Вандервелл и вынул из кармана платок. Пыль уже просочилась в дом. – Деньги – это лишь временное решение проблем.

– Долго ты намерен здесь оставаться? Твой отец просил за тобой приглядывать.

– Расслабься, ничего со мной не случится.

– Шутишь? На вулкане-то?!

Вандервелл указал на танцора с палочками:

– Его это не волнует. Вулкан пятьдесят лет как активен.

– Тогда зачем мы сюда приехали?

– Я ищу Спрингмана. Думаю, он был здесь три месяца назад.

– Где же он? В деревне наверху?

– Сомневаюсь. Скорее, в пяти тысячах миль под ногами – засосало обратным давлением. Лет через сто вынырнет из Везувия.

– Надеюсь, что нет.

– Но ты тоже об этом думала? Чудесная мысль.

– Нет. Ты мне то же готовишь?

Пепел шипел в цистерне на крыше и выплевывал брызги – кипящий дождь.

– Подумай, Глория: матроны из Помпеи, ацтекские девственницы, клочки старика Прометея падают дождем на правых и неправых!

– И твой друг Спрингман?

– Кстати о нем… – Вандервелл поднял палец к потолку. – Прислушаемся. Что такое?

– Вот зачем ты здесь. Воображаешь, что Спрингман обратился в пепел?

– Не говори глупостей. – Вандервелл отвернулся к окну.

– Что тебя вообще беспокоит?

– Ничего, – ответил он. – Впервые за много-много лет меня вообще ничто не беспокоит.

Вандервелл протер стекло рукавом.

– Где этот чертик? Только не говори, что ушел. – он всмотрелся сквозь пыльную муть. – Вон он.

На гребне над дорогой стояла подсвеченная заревом кратера фигурка. Над ней висело облачко