Огонь и Железо - Владимир Валериевич Стрельников

на головном «Арго». Гамбезон, вместе с гроздьями мадьяр, сразу опал вдоль топ-мачты как плохо сложенный зонтик. А моряки начали яростно лупить штурмующих алебардами. Сам Бьорн орудовал фамильным «Ягереном».

Выстрелы лучников со всех лодок сразу сконцентрировались на «Арго». Уже в каждом его защитнике торчало по нескольку стрел. Затем «сложился» и гамбезон на центральной «Нике». Её экипаж поддержал своими выстрелами моряков ярла. А замыкающая «Виктория» вдруг крутнулась на четырёх вёслах, поворачиваясь правым бортом вперёд. Носовой полог распахнулся и оттуда слева от кораблей жухнул полноценный заряд «огненной картечи». Чуть позже из кормовой башки плезиозавра вырвалась длинная струя «ахейского огня».

Этого отчаянные мадьяры не ожидали. Из бортовых щелей «Виктории» тоже показались жала алебард. Но только занялись они не людьми, а струнами натянутых арканов. Вскоре корабль освободился от пут. За это время корма описала полукруг, заливая всё вокруг негасимым пламенем. Из бортов торчало уже шесть вёсел. Они дружно заработали, отводя корабль от огня вверх по течению. «Виктория» направилась прямо на левое скопище вражеских лодок. А по правым активно щёлкали арбалеты.

Замешкавшиеся было мадьяры дружно пошли на абордаж огнемётного судна. Но оттуда снова ударили щебнем. Затем на катапультной носовой площадке появились десять закрытых металлом стрелков. Девять с арбалетами и один с луком из железа и рогов. Он вступил в перестрелку с лучниками, а остальные занялись уничтожением корпусов ближних расшив. На встречные стрелы и даже абордажные кошки внимания эти аргонавты не обращали. Словно были абсолютно непробиваемы.

«Виктория» уже плотно увязла в скопище повреждённых лодок. Её гамбезон, располосованный многочисленными крючьями, удерживался лишь благодаря внутренним подпорками из корабельных вёсел. Мадьяры толпами карабкались на борт. Стрелки, сменив арбалеты на абордажные топоры, с трудом отбивали штурм. Наконец, Феоктистов, орудовавший большой кордовской секирой, заорал:

— Поворот направо!!!

Работающие вёсла, прямо через мешанину атакующих, довернули «Викторию».

— Огнемётом, ОГОНЬ!!!

Новая порция пламени вырвалась из высушенной пасти дракона. Казалось, сам корабль был живым существом и сражался. Огнесмесь прошлась сначала по ближним лодкам, затем более дальним, а в завершение перекинулась на берег. Оттуда тоже лупили по кораблям многочисленные лучники. Именно это второе огнеметание сломило дух атакующих. Те, кто ещё мог, начали быстро выгребать к берегу. Подальше от смертоносного речного дракона и его неуязвимых детей.

Пламя за кормой заставило и «Арго» с «Никой» вернуться к маневрированию. Не прекращая отражать абордажные атаки, корабли начали медленно выгребать в сторону «Железных ворот». Немного освободившаяся «Виктория» тут же поддержала их катапультой и арбалетами. По мере уменьшения врагов, смогли ожить и их собственные метательные установки. Наконец, живых мадьяр у кораблей не осталось.

На «Виктории» взмыл к мачте сигнал «Делай как я!» Она развернулась носом по течению и начала медленно сплавляться вслед за недалёким горящим пятном из разбитых расшив и растёкшейся огнесмеси. Неподалёку от ставшего замыкающим «Арго» поднялись всплески. Это в отчаянии пытались достать его камнями вражеские катапульты с береговых башен. Поздно! Дальность для них была пока великовата. А теперь ещё и неуклонно увеличивалась. Окровавленные, избитые и израненые аргонавты дружно заулыбались. Они успели.

Чуть ниже башен, в зарослях, примыкавших к скалам, показались невидимые до этого многочисленные фигурки людей. А выше зелени пойменного леса метнулись по косогорам пятна крупных отрядов конницы. Похоже, разбойники на лодках выполняли роль «молота». А на дунайских порогах у «Железных ворот» корабли с сокровищами поджидала ещё и мощная «наковальня». Впрочем, мадьяр никто и не считал идиотами. Иначе они не смогли бы захватить этот процветающий край.

* * *

Дьюла (воевода) Пети Вернивьянк был вторым по значимости вождём конфедерации «десяти племен». В свои сорок семь, не смотря на возрастную дородность, он всё ещё оставался сильным и быстрым. Но символы власти, чуб и длинные усы, крест-накрест перевитые золотыми нитями, уже наполовину высеребрила неотвратимая седина. Впрочем, теперь это лишь выгодно усиливало главные достоинства дьюлы: талант пламенной речи и быстрый, беспощадный ум. У хитреца Пети всегда был припасён неожиданный беспроигрышный ход.

Когда восемь лет назад племена венгров сцепились с печенегами, именно Вернивьянк первым понял, что прежней жизни пришёл конец. Ведь их благодатная степь привлекла внимание самой Империи! Дикие, практически неуправляемые, но очень боеспособные кочевые шайки использовались ею для очищения понравившихся территорий. У тех вольных народов, на кого обрушивались безжалостные удары печенегов, оставалось два варианта: покориться Империи, либо умереть, отражая набеги. Во втором случае, как правило, на очищенные от прежних жителей земли приходили сами готы и окончательно закреплялись новыми городами и крепостями.

Но Пети нашёл третий, нестандартный путь. Он предложил своему правителю, надьфейеделю Арпаду, разделить охотничьи ареалы печенегов и мадьяр. Для этого требовалось увести венгерские племена из северного Причерноморья на запад. Так, чтобы от дикарей их отделили Карпаты. Ведь при всей воинственности печенегов, тяги к скалолазанию, либо мореходству они не имели. А за естественным щитом из горных цепей уже сами мадьяры могли всласть предаваться любимым занятиям — грабежам и конным налётам.

Надьфейеделю и его соправителю, кендю Курсану, идея понравилась. Причём, настолько, что уже за месяц удалось вдохновить часть племён на тотальный поход на запад. В результате Карпаты были преодолены. Используя тактику печенегов, мадьяры завоевали себе новую родину на Дунае. А, пользуясь неразберихой троянской войны, до сих пор жили лишь разбойничьей удалью. Их отряды совершали беспрерывные набеги на окрестные ослабленные фемы. Причём, настолько удачно, что с мадьярами теперь вынужденно считались даже коронованные наместники.

Известие о скором проходе по Дунаю трёх ахейских кораблей, набитых серебром и золотом, дьюла поначалу воспринял как странный ложный слух. Все окружающие народы знали, что мадьяры владеют «Железными воротами». Там на башнях берегового форта у них стояли трофейные катапульты, а в зарослях таилась лодочная абордажная флотилия. Поэтому заплывать дальше Быстра, либо верхнего течения Дуная уже давно никто не отваживался.

Но сведения о странных богатых ахейцах продолжали поступать из разных источников. Поэтому Пети всё же послал своего племянника, Удегу, с двумя тысячами удальцов на усиление постоянной засады. А сам, с таким же войском, двинулся вслед. Если бы «золотые» корабли не появились у «ворот», он планировал переправиться всем полутуменом на правобережье Дуная и вдумчиво пройтись по окраинам Дакии. Которые не грабили уже довольно давно. Так что на какие-то ценности и рабов там можно было рассчитывать.

Однако действительность оказалась ярче самых смелых предположений. Ахейцы не только подошли к «Железным воротам», но ещё и умудрились вдребезги разбить почти весь загон. Из тысячи удальцов уцелела лишь