Капитан Фантом. Том 1 - Поль Анри Феваль

применения. Выглядело кольцо, как большой железный круг, весивший порядка тонны. Его использовали в качестве своего рода сейфа или копилки и почитали, как святыню, без которой невозможен справедливый дележ наворованного.

Кража за пределами кольца считалась почетным делом, но воровство внутри кольца расценивалось, как святотатство. За такое немедленно карали смертью. Все это лишний раз свидетельствует о том, что в любом, даже самом разнузданном, сообществе существуют свои правила и свой закон.

Ежевечерне, после подведения итогов трудового дня, каждый рома кидал свою добычу в середину железного кольца, а человек, считавшийся в племени самым честным, раздевался догола (чтобы никто не заподозрил его в жульничестве) и специальными щипцами по справедливости делил наворованное.

Во время этого действа Луна восседала в массивном кресле и покуривала трубку. Она неизменно была пьяна. Рядом с ней сидел на корточках какое-то чудной тип в английском полковничьем мундире. На фоне яркой ткани мундира его худое землистое лицо выглядело, как маска. За этим человеком закрепилась кличка адмирал Кастилии. По правую руку от адмирала восседал смазливый командор Алькантары, который слыл сердцеедом и демонстративно кутался в шаль французского производства.

По левую руку от адмирала неизменно находилась племянница Магомеда. Ее авторитет зиждился на умении ловко воровать маленьких детей, за которых родители платили выкуп. Здесь же находились астролог, фармацевт, изготавливающий приворотные зелья, и еще несколько важных персон, которых мы не станем упоминать, хотя они, несомненно, этого заслуживают.

Но истинный вождь племени никогда не показывался перед своим народом. Упомянутый нами совет играл в племени роль кабинета министров, а самодержец всегда оставался в тени и пребывал в величественном одиночестве.

В дальнем углу крипты на возвышении, огороженном ржавой решеткой, прямо на голых плитах, прислонившись к последней ступеньке заброшенного алтаря, сидела на корточках женщина. Выражение ее лица было строгим, а черты лица удивительно правильными.

Пышные белоснежные волосы женщины были разделены пробором на две равные части, ее лоб избороздили многочисленные глубокие морщины, нос у нее был орлиный, рот, изломанный старческими складками, сохранял властное выражение, взгляд черных подвижных глаз был жестким и пронизывающим, а посадка головы гордая и прямая.

Судя по длине ее торса, она была очень высокого роста. Старейшины племени уверяли, что когда-то она была до того красива, что все богачи и испанские гранды валялись у нее в ногах и умирали от любви.

Много лет тому назад цыгане железного кольца признали ее своей королевой. Звали ее Антиох-Амур по прозвищу Высокая Женщина.

Известно, что все люди, зарабатывающие на суевериях, сами являются суеверными. Чтобы заработать, они прибегают к обману и в результате сами оказываются обманутыми. Вот и под сводами монастыря Святого Франциска не было ни одного цыгана, который искренне и свято не верил бы в пророческие способности Высокой Женщины. И, как нетрудно догадаться, она и сама в них верила.

Перед ней на плитах был разложен костер. Над головой с высокого свода свисала длинная нить, к которой была привязана мертвая птица. Она медленно вращалась под действием потоков воздуха, разгуливающих по подземелью. Рядом с женщиной стояла массивная хрустальная ваза, наполненная чистой водой, а в высохшей руке она держала над огнем большую железную ложку, в которой плавился свинец. Время от времени расплавленный свинец сбрасывался в воду, и тогда в подземелье слышался хлопок, сопровождавшийся громким шипением.

Сбросив свинец, Высокая Женщина подзывала к себе юношу по имени Андази. Он был красив, как женщина, одет во все белое и держал в руке потухший факел. Юноша зажигал факел от пламени костра и держал его над вазой, а в это время Антиох-Амур сосредоточенно расшифровывала таинственные знаки, которые охлажденный металл оставлял на дне хрустальной вазы. Считалось, что таким способом какой-то невидимый оракул изъяснялся с ней на неведомом языке, понять который была способна лишь пророчица.

По окончании действа Андази гасил факел, задувая его в сторону востока, и отходил в сторону, а Высокая Женщина предавалась медитации.

Беспокоить Высокую Женщину было строжайше запрещено. Всем жителям подземелья разрешалось входить в крипту только во время дележа. В остальное время мало кто осмеливался бросить любопытный испуганный взгляд на брешь в толстой стене. Что касается членов совета, то они ничего не боялись, не страдали любопытством и лишь умолкали, когда расплавленный свинец с шипением падал в холодную воду.

Во время одной из таких пауз адмирал Кастилии пробормотал:

– Похоже, что сегодня металл не желает раскрывать свой секрет. Андази уже пять раз зажег и погасил факел, а Высокая Женщина так и не заговорила.

– У нас еще есть время, – отозвалась Луна и вылила в свой огромный рот содержимое стакана с пряным вином.

– Теперь мы можем спать спокойно, – заявил командор Алькантары, кокетливо поправляя шаль. – В прошлом расплавленный свинец сообщал, что к нам могут нагрянуть люди из Санта-Эрмандады или альгвазилы. Но сейчас Эрмандада, это Святое братство правопорядка, отправилась вслед за Святой инквизицией и нам не интересна ее судьба, а альгвазилы заняты только тем, что изымают имущество у офранцузившихся… Могущественная председательша, расскажите нам о том, как вы жили на Луне.

– Вино там дрянное, – добродушно ответила луноликая. – Его даже сравнить нельзя с хересом или аликанте.

– Говорили, что завтра нам предстоит работа в замке Кабаниля, – воскликнул астролог. – Вот где можно пополнить запасы нашего винного погреба!

– А кто это говорил? – спросила племянница Магомеда.

Она на секунду задумалась и добавила:

– В замке Кабаниля я украла своего первого ребенка… Давно это было!

– Ребенка маркиза? – спросил командор.

– Я восемнадцать лет храню это в тайне, – отозвалась племянница Магомеда, уронив отяжелевшую голову на колени. – Теперь и подавно я не стану раскрывать свой секрет.

– Храни сколько хочешь свой секрет, кормилица. Ребенок уже большой, если он еще жив, а ты в то время была красивой девицей… А кто сегодня был в замке Кабаниля?

– Я, – ответил командор. – Разве вы не видели, как я бросил в кольцо двадцать унций золота?

– А кто тебе дал эти двадцать унций золота?

– Старый знакомый Высокой Женщины… Кто-нибудь помнит ту авантюру в Гибралтаре?

– Это я отнесла красивую блондинку в фелуку, – отозвалась Луна.

– А кто был в фелуке?

– Какой-то мерзавец. Я сроду не видала такой гнусной физиономии.

– Луна, – с нажимом произнес командор, – тебе ли судить о красоте человеческого лица?.. Так вот, сейчас замком Кабаниля владеет тот самый португальский контрабандист, который был на фелуке. Он и дал мне двадцать унций золота.

Послышалось удивленное перешептывание.

– А почему, – спросили его, – он дал тебе двадцать унций золота?

– Потому, что, братья, он очень хитрый негодяй. Он боится англичан и не осмеливается напасть на жену и дочь старого маркиза Бласа, которого посадили в тюрьму в Талавере… Мне смешно смотреть, как они пожирают друг друга. Вот увидите, мы еще прищемим хвост последнему из них. Он хочет добраться до дочери