История дворца Куньнин. Книга 2 - Ши Цзин

Раз в ее комнате обнаружили крамольные записи, с подозреваемой могут сотворить что угодно. Если с девушки снимут вину, но покалечат или изуродуют, где искать правду? Нельзя допустить, чтобы ее туда увели.

Ван Цюань провел в Запретном городе много лет, выполнял поручения влиятельных лиц и хорошо разбирался в дворцовых делах. Высокую должность он занял недавно, а, как известно, новая метла всегда метет чисто. Когда руководство Управления дворцового хозяйства впало в немилость, ему выпал шанс блеснуть перед вдовствующей императрицей, вот он и устроил грандиозное представление. Но, как ни крути, Цзян Сюэнин была права. Дочь помощника главы Палаты финансов – это не безродная служанка или младший евнух. Если она и правда мятежница, дело ясное, ей уготована прямая дорога в Управление дознания. Если же выяснится, что барышня – невинная жертва борьбы сильных мира сего, которую он, не разобравшись, бросил в застенки, то истинные виновники отделаются малой кровью, а отвечать придется ему! Ван Цюань не был глупцом и быстро просчитал последствия.

Прищурившись, он посмотрел на Цзян Сюэнин, точно змея:

– Ладно! Я давно служу вдовствующей императрице, но такую упрямую барышню встречаю впервые! Раз вы отказываетесь идти в Управление дознания и утверждаете, что я над вами не властен, тогда мы поступим иначе. Уж не обессудьте!

Взмахом руки главный управляющий приказал отпустить девушку. Та даже не шелохнулась. Ван Цюань жестом подозвал одного из евнухов и распорядился:

– Ступай во дворец Цынин и доложи ее величеству, что мы нашли у соученицы старшей принцессы доказательства причастности к мятежу, однако барышня упирается и не желает временно отправиться под стражу в Управление дознания. Я прошу вдовствующую императрицу лично принять решение.

Евнух поспешно покинул покои. Ван Цюань многозначительно усмехнулся и уселся в стоявшее слева кресло с полукруглой спинкой.

– Что с вами? Не бойтесь. Присаживайтесь, – сказал он, окинув взглядом бледных от страха девушек.

Но кто бы посмел? Никто не двинулся с места. Вместо того чтобы принять приглашение, барышни выпрямили спины и потупили головы. Только Цзян Сюэнин прикрыла глаза, с безучастным видом расправила помятые евнухами рукава и села напротив Ван Цюаня. Девушки едва рты не разинули от удивления. У Фан Мяо даже веко задергалось.

«Что стряслось со второй барышней Цзян? Она что, не в своем уме?» – подумала дочь астролога. Не глядя на соучениц, Цзян Сюэнин взяла чашку с недопитым чаем и безмятежно сделала несколько глотков.

Запыхавшийся младший евнух, отправленный с поручением, вернулся меньше чем через полчаса.

– Господин Ван, вдовствующая императрица приказала немедленно препроводить обвиняемую во дворец Цынин. Ее величество желает допросить барышню лично. Соученицы должны проследовать с ней, чтобы ответить на вопросы, если потребуется.

– Хорошо, – кивнул Ван Цюань.

Только тогда Цзян Сюэнин подняла глаза и посмотрела на остальных девушек. Узнав, что их всех ведут на допрос, те пришли в смятение. Самые трусливые, вроде Яо Жунжун и Ю Юэ, задрожав, едва устояли на ногах. Яо Си и Фан Мяо не могли скрыть тревоги, хотя изо всех сил старались не терять самообладания. Одна Сяо Шу по-прежнему сохраняла невозмутимость и лишь слегка нахмурилась, выслушав указ.

Теперь Ван Цюань обращался с подозреваемой немного почтительнее. Натянуто улыбаясь, он сделал пригласительный жест:

– Вторая барышня Цзян, прошу вас.

«Управились за полчаса», – подумала та, поставила чашку и поднялась. Не желая, чтобы ее сопровождали как пленницу, она сама спокойно вышла за порог.

Небо уже потемнело. В Запретном городе зажглись фонари, но не было слышно ни единого звука. Девушки с сопровождающими двигались по дорожке в гнетущем безмолвии. Дворец Цынин встретил их яркими огнями. На возвышении в главном зале с каменным лицом восседала вдовствующая императрица Сяо. Императрица Чжэн, которая тоже пришла, услышав последние новости, расположилась чуть ниже с опущенной головой. Время от времени она поднимала глаза и поглядывала на двери. У нее за спиной, сложив руки, стоял Чжэн Бао.

Наконец появились барышни. Если бы не тревожная, зловещая атмосфера, сцена ничем бы не отличалась от их первой аудиенции в стенах дворца Цынин. Девушки опустились на колени и совершили положенный поклон в знак приветствия. Вдовствующая императрица Сяо мрачно смотрела перед собой. Даже не пригласив Сяо Шу подняться, она протянула руку. Ван Цюань, согнувшись в поклоне, подал ей лист бумаги, найденный в комнате Цзян Сюэнин, и доложил:

– По указанию вашего величества я проводил обыск. Особенно тщательно – в покоях новоприбывших. Этот лист мы обнаружили в комнате второй барышни Цзян. Он был спрятан в книге на ее письменном столе. Если бы не перелистывали все страницы, пожалуй, могли не найти.

За последние дни императрица-мать успела немного успокоиться и уже не испытывала той ярости при виде пары крамольных строк, как в первый раз. Однако ее спокойствие сулило куда больше опасностей.

– Лживые речи мятежников добрались до дворца, – усмехнулась она. – Великолепно! Цзян Сюэнин, можешь что-то добавить к сказанному?

«Старая ведьма, как и в прошлой жизни, сразу выносит приговор, даже не разобравшись».

Барышня хорошо знала натуру императрицы-матери и ничуть не удивилась. С достоинством поклонившись во второй раз, она произнесла:

– Ваша смиренная подданная всего лишь девица из благородного дома. Как я могу быть связана с заговорщиками? К тому же почерк на этом листе явно не мой. Ваше величество может сравнить его с тем, каким я сегодня писала в павильоне Фэнчэнь. Мне неведомо, как бумага попала в мои покои, но я к этому точно не причастна.

– Отпираешься складно, – заявила та Сяо.

– Кто невиновен, того и оговоры не запятнают, – ответила Цзян Сюэнин, – а у вашей смиренной подданной совесть чиста.

Женщина с удивлением заметила, что барышня держится совсем иначе, чем в первый день, когда явилась с поклоном. Вдовствующая императрица сжала в руке злополучный лист, и ее взгляд потяжелел.

– Твой отец – Цзян Бою? – спросила она, помолчав.

Цзян Сюэнин догадалась, что дело плохо, и ее сердце сжалось.

– Да.

Женщина проговорила:

– Полагаю, ваша семья близка с домом Юнъи-хоу. У вас ведь хорошие отношения, верно? Твоя помолвка с Янь Линем почти состоялась. Все-таки дыма без огня не бывает.

У Цзян Сюэнин мороз прошел по коже! Она вскинула голову, взглянула на вдовствующую императрицу и ясно увидела, как в глубине ее глаз сверкнула жестокость. Та смахнула стоявшую перед ней нефритовую чашу и грозно приказала:

– Наказать палками! Тащите ее во двор! Бить, пока не признается! Посмотрим, что окажется крепче: ее упрямство или палка!

В этот миг Цзян Сюэнин окончательно убедилась: с домом Юнъи-хоу случилась беда. Кто именно вознамерился ее погубить, барышня пока не знала, но