Невеста безумного тирана: Спасти злодея. Книга 4 - Валентина Зайцева

Временами, когда я часами лежал без сна в своей холодной постели, изнывая от тоски, до меня доносился тихий, поспешный стук каретных колёс — брат посреди глухой ночи тайно покидал особняк. В нашем опустевшем доме Маркус оставался единственным, кого, казалось, совершенно не затронули опала и лишения. Он продолжал действовать, уверенно и скрытно. Постепенно в мою душу закрались жгучие, отравляющие подозрения.

Свергнутый кронпринц, которого наш род так преданно поддерживал, давно гнил в могиле. Ради кого тогда Маркус продолжал рисковать и плести эти бесконечные, невидимые нити заговоров? Чьи приказы он исполнял на самом деле? А может... тот, кому мой брат тайно служил всё это время, вообще никогда не был кронпринцем? От этой мысли у меня холодело внутри.

Ведомый этим растущим, удушающим сомнением, я тайно следовал за каретой брата до самых дворцовых врат. В праздничной сутолоке я потерял его из виду, растворившись в толпе, но стоило мне поднять голову, как я вновь увидел её. Элара сладко, безмятежно улыбалась кому-то, стоя на вершине башни. Словно ночной мотылёк, летящий на беспощадное, губительное пламя костра, моё израненное сердце сгорало дотла от невыносимой боли. И всё же я не мог оторвать от неё глаз, непреодолимо, слепо притягиваемый её чистым, недосягаемым светом.

В этот момент служащие императорских кухонь и чины из Ведомства Дворцового Протокола начали шумно выводить на галерею башни целую толпу уличных акробатов, менестрелей и торговцев. Давка вокруг стала невыносимой. Какой-то пробегавший мимо ребенок с силой толкнул меня в спину; я споткнулся, едва удержавшись на ногах. А когда я, тяжело дыша, снова поднял взгляд на озарённую огнями Западную башню... Элара уже исчезла. Словно её там никогда и не было, оставив меня наедине с удушливой ночной тьмой.

* * *

Элара Валериус

Пламя взмывало вверх более чем на два метра, вызывая восторженные возгласы благородных дам, собравшихся на Западной башне. Это было представление бродячих акробатов, отобранных Ведомством Дворцового Протокола специально для Каллума Рейна — символ «единения правителя с народом». На дворцовых стенах бушевал леденящий ветер. Меня совершенно не интересовали заурядные трюки; укрывшись в защищённом от бури уголке, я лишь молила богов, чтобы этот затянувшийся Праздник поскорее закончился. Мне так хотелось поскорее сбежать отсюда и пройтись по ночным рынкам Остерхольда вместе с Каллумом.

— Ого! Посмотри, как высоко бьёт огонь! — восторженно воскликнула девочка лет четырнадцати, державшая под руку зрелую женщину. — Сестра, глянь! Пламя едва не касается лица принца Каллума!

— Тсс! Как ты смеешь так беспечно выкрикивать имя члена королевской семьи? — испуганно одёрнула её спутница, испуганно понизив голос. — Эта труппа прибыла из Северных пустошей. Они поют, танцуют и владеют сотнями тайных искусств. Разумеется, нашим остерийцам с ними не сравниться.

При словах «Северные пустоши» я замерла, так и не сделав глотка мясного бульона, которым пыталась согреться. Сердце пропустило удар. Поднявшись, я пошла на звук голосов и, приблизившись к женщине, вежливо поклонилась:

— Миледи, прошу прощения за дерзость. Вы только что упомянули, откуда прибыла эта труппа?

Женщина, судя по её утончённому наряду, была супругой какого-то высокопоставленного чиновника. Она тут же ответила на поклон:

— Они из Северных пустошей, дитя моё. Мой муж говорил, что это рабы, захваченные покойным императором во время завоевания тех диких земель. Сейчас они весьма популярны в увеселительных заведениях Остерхольда.

Оперевшись на каменные перила, я прищурилась, вглядываясь в шумящую внизу толпу. Мужчина, который в этот самый момент изрыгал столпы пламени прямо перед Каллумом, казался мне всё более и более знакомым.

Северные пустоши... Зимний карнавал... Кровавый пир...

В эту секунду моё сердце словно стиснула невидимая, безжалостная рука костлявой смерти. Пальцы онемели, и стеклянный фонарь, который я пренебрежительно держала, с оглушительным звоном сорвался вниз, разлетаясь на тысячи сверкающих осколков у моих ног. Я сделала шаг назад, едва удерживая равновесие. Разум пронзила страшная, обжигающая мысль.

На целый год раньше!

В этой жизни моя семья, дом Валериусов, не была уничтожена. Из-за этого выжившие приспешники Императрицы-матери Беатрис в ужасе перед растущим могуществом Каллума решили действовать на опережение. Кровавый пир, тщательно подготовленный ими в тайном сговоре с прислужниками Алой Канцелярии, наступил на двенадцать месяцев раньше, чем в моих кошмарных воспоминаниях из прошлой жизни!

В той, прежней реальности, великий Безумный Регент, который позже заставит содрогнуться весь мир, получил страшные раны во время этого самого покушения. Ослеплённый болью и яростью, он потом заживо сжигал своих врагов, превращая их в человеческие факелы... А ведь сейчас Каллум ещё даже не обрёл абсолютную власть! Он уязвим!

— Сестра! — я мёртвой хваткой вцепилась в руку Валерии, которая как раз проверяла посты Всадников правопорядка. Мой голос дрожал и срывался на хрип. — Отдай мне свой жетон! Живо!

— Что случилось, Элли? — Валерия растерянно воззрилась на меня. — На тебе лица нет...

— Акробаты... вся эта труппа — наёмные убийцы из Северных пустошей! Императрица-мать Беатрис в сговоре с Алой Канцелярией устроила на этом празднике западню, чтобы уничтожить Каллума! Валерия, умоляю, немедленно найди нашего брата Юлиана, пусть он поднимет стражу! Спасите его!

Времени на объяснения не оставалось. Я рванула жетон с пояса ошеломлённой сестры и, расталкивая нарядную толпу, отчаянно бросилась к залам Восточной башни. Я услышала, как Валерия крикнула подчинённым:

— Акробаты подозрительны! Живо доложить Императорской гвардии!

Бум!

Огромная башня иллюминаций высотой более десяти метров вспыхнула, зажглась миллионами огней, превращая ночной Остерхольд в ослепительное подобие солнечного дня. Сводный гул тысяч голосов сокрушительной волной накрыл площадь, полностью заглушая мои отчаянные крики.

— Восточная стена дворца открыта только для принцев крови и высшей знати! Благородным дамам вход без разрешения воспрещён! — гвардейцы преградили мне путь, скрестив тяжёлые алебарды перед моим лицом. Я задыхалась от бешеного бега, сердце колотилось в самом горле.

— Я прибыла по личному приказу командира Валериус! У меня срочное, жизненно важное донесение для принца Каллума! — я вскинула жетон Валерии.

Но стражники даже не шелохнулись. Тогда, теряя последние крупицы самообладания, я сорвала со своего пояса медальон из белого кахолонга с выгравированным королевским фениксом, тот самый, который когда-то упрямо забрала у Каллума в качестве подарка:

— Тот, кто видит этот знак, видит самого принца Каллума! Кто из вас посмеет встать у меня на пути?!

Медальон из белого кахолонга с выгравированным королевским фениксом принадлежал исключительно членам королевской семьи. Гвардейцы испуганно отпрянули. Пользуясь их мимолётным замешательством, я ворвалась в парадный зал, где шёл торжественный пир.

Тяжёлые