Тысячи испытаний - Тан Ци

Е Хуа заинтересовался словами Су Цзи:

– Раз это лук Безграничной Высшей Добродетели, то это оружие, несущее великое благо, а не великое бедствие. Почему же досточтимый Сэ Цзя сказал: «Надеюсь, он никогда не появится в нашем мире»?

Наследный принц задумался.

– Что думает по этому поводу Верховный владыка?

Су Цзи покачал головой:

– Владыка лишь записал этот случай, но не свои мысли на этот счет. – Он наклонился вперед и понизил голос: – Но на той странице есть еще одна запись об этом луке. Владыка сказал, что богиня Цзу Ти никогда в жизни его не использовала – даже когда помогала досточтимой Шао Вань открыть врата Жому. Она не проявила его даже в миг, когда принесла себя в жертву ради человеческого рода. Скажите, разве не странно?

Принц Е Хуа кивнул:

– Богиня Цзу Ти полна тайн, и о ее луке хочется узнать побольше.

Су Цзи, казалось, ждал именно этих слов.

– Еще бы!

Он хлопнул в ладоши и будто бы между делом обратился к сидевшему рядом третьему принцу, который за все это время не произнес ни слова:

– Ваше высочество, посмотрите, после пробуждения богиня Цзу Ти ни с кем не общалась, но к вам отнеслась довольно хорошо. – Су Цзи указал на маленький арбалет и довольно дерзко заметил: – Она даже подарила вам этот арбалет. Я думаю, вы тоже должны навестить ее. И когда вы попадете в Серединные топи, намекните богине Цзу Ти, что хотели бы взглянуть на тот знаменитый лук, наверняка она…

– Не откажет. – Лянь Сун, подперев щеку рукой, повернул в пальцах золотистый арбалет. – И еще лучше будет, если я отправлюсь в Серединные топи с тобой, да?

Разоблаченный Су Цзи смущенно пробормотал:

– Ну, должен же кто-то сопровождать ваше высочество…

Его глаза заблестели, он привлек к разговору и Е Хуа, отчаянно подмигивая юному наследнику:

– Я помню, наследный принц только что тоже говорил, что хотел бы больше узнать о том луке. Тогда давайте отправимся к богине все вместе, в пути так точно не будет скучно! Что думаете, наследный принц?

Е Хуа был самым учтивым юным небожителем. Для него приличия всегда были превыше всего, и обычно, как бы ни терзало его любопытство, он ни за что не попытался бы подбить дядю на такое сомнительное дело. Но сегодня вечером наследный принц выпил, и под влиянием вина юношеское любопытство взяло верх. Он робко улыбнулся, что выглядело очень мило, и сказал:

– Я думаю, что бессмертный Су Цзи говорит весьма разумно. Благодарность за подарок вполне в рамках приличий, и, если бы я смог отправиться к богине Цзу Ти вместе с дядей и воочию увидеть знаменитые Серединные топи, это стало бы для меня великим счастьем.

Су Цзи испытал глубокое удовлетворение. Третий принц взглянул на него, затем перевел взгляд на Е Хуа.

– В мире есть много мест, которых ты не видел, не стоит торопиться в Серединные топи. – В его глазах мелькнула насмешка. – Например, Восточная пустошь, которой управляет высшая бессмертная Бай Цянь. Я помню, ты там еще не был. Может, сначала я покажу тебе владения твоей невесты?

Е Хуа на мгновение застыл, а затем сразу же покраснел до кончиков ушей. В обычное время этот простодушный и легко смущающийся юный принц, возможно, снова растерялся бы и только сказал бы: «Дядя, опять вы насмехаетесь». Но сегодня Е Хуа выпил несколько лишних чашек вина, и это придало ему невиданной уверенности. Покраснев, он даже возмутился:

– Вы ведь тоже не знакомы с бессмертной Бай Цянь! Даже если вы и отведете меня в Восточную пустошь, там, возможно, не примут нас. Вы, дядя, ужасный обманщик!

Лянь Сун, который до этого сидел довольно расслабленно, услышав слова племянника, выпрямился, внимательно посмотрел на сидевшего рядом Е Хуа, затем с большим интересом приподнял бровь:

– А я всегда думал, что ты стеснительный. Не ожидал… Покраснел, а в уме уже все просчитал.

Наследный принц не стал возражать, лишь упрямо смотрел на дядю. Третий принц, казалось, развеселился. Он поманил Е Хуа к себе. Сидевший с прямой спиной наследный принц слегка наклонился к нему, впрочем, не забывая сохранять на лице благородное выражение ярого поборника приличий.

Третий принц улыбнулся:

– Пусть я и не знаком с бессмертной Бай Цянь, и действительно, если мы отправимся в Восточную пустошь, нас могут не принять, все же в моих силах научить тебя, как совершенно естественно и ненавязчиво сблизиться с досточтимой богиней. Хочешь послушать как?

Опьяневший наследный принц был честен. Все с тем же невозмутимым видом он очень серьезно кивнул и тихо произнес:

– Хочу.

И даже сам наклонился поближе к дядюшке.

Третий принц с удовольствием принялся наставлять племянника, который, выпив, стал таким славным.

– Мне выделили покои по соседству с Бай Сюанем и Бай Чжэнем – я тебе их уступлю. Как там говорят? «Прибрежная башня первой встречает луну»?[15] Ты сможешь воспользоваться таким выгодным положением, чтобы наладить отношения со своими будущими шуринами. Так у тебя появится хороший повод потом их навестить. Бессмертная Бай Цянь особенно любит гостить у своего четвертого брата Бай Чжэня. Если ты будешь часто бывать в Юго-Восточной пустоши, рано или поздно ты с ней встретишься.

Наследный принц задумался, уголки его губ дрогнули в намеке на улыбку, но он тут же скрыл ее и сдержанно кивнул:

– Угу, разумно.

Лянь Сун похлопал племянника по плечу, затем спрятал золотистый арбалет в рукав и небрежно сказал:

– Я устал, пойду в покои.

Не дожидаясь ответа, он встал и направился к выходу. Су Цзи, с тоской глядя в спину удаляющемуся третьему принцу, несколько раз окликнул его:

– Ваше высочество, ваше высочество! А Серединные топи?.. А лук?..

Принц прикинулся глухим и в мгновение ока исчез из виду.

Изрядно захмелевший владыка Цин Ло озадаченно спросил сидевшего рядом Сы Мина:

– Праздник же в самом разгаре, почему третий принц ушел?

Звездный владыка постукивал нефритовыми палочками в такт движениям придворных чаровниц.

– О, – сказал он задумчиво, – ваш музыкант только что сыграл две неверные ноты. Быть может, сие для третьего принца нестерпимо, оттого он и удалился.

Господин Цин Ло глуповато улыбнулся:

– Разве у смертных нет такой поговорки: «Если в музыке ошибка – господин Чжоу обернется»?[16] Тогда, раз наша исполнительница взяла неверную ноту, третий принц должен был повернуться и улыбнуться ей, а если она еще и хороша собой, они составили бы дивную пару! Почему же его высочество ушел?

Сы Мин, чья основная работа заключалась в написании книг Жизни для