Блинная «Клубничная грядка» - Лори Гилмор

Кира расплылась в улыбке.

– Прости, я не хотела, чтобы так вышло. Приятно с тобой познакомиться и наконец увидеть вживую. Я много о тебе слышала.

– Нет, не слышала, – торопливо вмешалась Айрис. – А у тебя какие планы на собрание? Кстати, ты с Беннетом?

– Да, он там, ищет, где сесть. Давайте найдем его.

Айрис последовала за Кирой сквозь толпу. Арчер шел за ними. Он никогда бы не подумал, что в маленьком городке сразу столько людей придут на собрание. Хотя, наверное, как раз этого и стоило ожидать. Если они так серьезно подходят к блюдам в закусочной, значит, им небезразлично и все остальное. Он снова засомневался, разумно ли поступает, бросая себя на милость этой толпе.

Но это была его кухня, его меню, и на кону стояла его репутация. Прежние мечты канули в прошлое, но он ни за что не откажется от новой цели. Раньше ему было безразлично, что думают окружающие о его рецептах. Но с тех пор как Айрис назвала его высокомерным хамом, он старался прислушиваться к другим. Когда Арчер спросил Сайруса о его мнении по поводу нового блюда с яйцами, тот чуть в обморок не упал. А по совету Марибель шеф-повар нанял студента кулинарной школы, который занимался заготовками для завтрака. Теперь утренний поток клиентов обслуживался быстрее.

Айрис и Кира подошли к стоявшим у стены стульям. Темноволосый мужчина, поразительно похожий на Супермена, поднялся их поприветствовать.

– Привет, Айрис.

– Привет, Беннет, – отозвалась она. – Это Арчер.

– Привет, приятно познакомиться, – сказал Беннет, протягивая руку. Арчер пожал ее.

– Добро пожаловать на городское собрание.

– Спасибо. Не ожидал, что здесь будет так много народу, – сказал Арчер, наблюдая за прибывающими людьми.

Беннет рассмеялся.

– Да, у нас тут это целое событие.

– Почему ты решил прийти? – спросила Кира, когда все уселись.

– Арчер хочет узнать, что люди думают о блинах, – ответила Айрис.

Брови Киры от удивления почти исчезли под челкой.

– Ой-ой…

– Ой-ой? – переспросил Арчер. Выражение ее лица показалось ему зловещим.

– Уверена, они дадут тебе массу советов.

Айрис посмотрела на Киру с упреком.

– Именно. В этом как раз и весь смысл. Получить советы. Все будет хорошо.

Она похлопала Арчера по коленке, очевидно пытаясь его подбодрить, но он думал только о том, что рука Айрис коснулась его ноги.

– Зато ты получишь массу новых идей, – продолжала она. – Наверняка одна из них окажется той самой, которая поможет приготовить блины по правильному рецепту.

– Не правильному, а старому, – пробормотал он.

– Да, по старому доброму рецепту, который всем нравится, – насмешливо парировала Айрис.

Ее рыжие волосы, сегодня отливавшие корицей, были, как всегда, заплетены в косу. Даже при безжалостно ярком освещении девушка выглядела удивительно красивой. Несколько прядок выбились, обрамляя лицо; в глазах плясали озорные искорки, а губы сложились в уже знакомую Арчеру самую лукавую на свете улыбку, как будто Айрис вечно подшучивает над ним.

Последние несколько дней они держались натянуто, не понимая, как себя вести. Легкость и доверие, только-только возникшие между ними, исчезли после его поступка и неловких извинений. Чтобы сохранить дистанцию между собой, оба цеплялись за Олив, как за спасательный круг.

Но сейчас девочка дома. Она осталась с Кимми и читала в шалаше из одеял, который они с Айрис построили утром. Сейчас между ними никто не стоял и ее рука касалась его колена.

– Начнем, – произнес мужчина с трибуны.

Микрофон жалобно взвизгнул, и от неприятного звука все в зале скривились.

– Прошу прощения, – сказал оратор, поморщившись. – Зато теперь я точно привлек ваше внимание.

Он дружелюбно окинул взглядом собравшихся, но в зале все равно ворчали.

Арчер узнал мэра. Тот не раз наведывался в закусочную с тех пор, как Арчер начал там работать, пробовал все новые варианты блинчиков и каждый раз оставался недоволен.

– Сегодня у нас на повестке весьма интересная тема, – продолжил мэр.

– Ты имеешь в виду предложение не косить газон в мае? – выкрикнул кто-то из зала. – Я не понимаю, зачем это.

– М-м-м… Вовсе нет…

– Это для пчел, которые опыляют цветы! – послышался другой голос. На возражения мэра никто не обращал внимания.

– То есть я должен месяц любоваться заросшим газоном ради каких-то пчел? – Первый был явно не в восторге от этой идеи.

– Да, ради пчел! Без них урожая не видать, – запальчиво произнесла пожилая дама в цветастой блузке.

– Это уже перебор, – проворчал старик.

– Так, давайте вернемся к теме… – попытался вмешаться мэр, но зал уже гудел.

Похоже, теперь все обсуждали, можно ли считать одуванчики сорняками и есть ли какой-то толк для окружающей среды в отказе от газонокосилок на месяц. Айрис наклонилась к Арчеру и шепнула:

– Не переживай, это типично для наших собраний. Через пару минут они выдохнутся и вернутся к теме.

– Хорошо.

Он нахмурился, и вдруг Айрис дотронулась до его лба двумя пальцами.

– Эй, ты что творишь?

– Пытаюсь разгладить морщины.

– С какой стати?

– Думаю, у тебя не должен быть вид человека, готового устроить массовое убийство.

Она убрала руку, чего ему ужасно не хотелось. Он был не против, чтобы Айрис продолжала: запустила бы пальцы в его волосы или расцарапала ему спину.

– Это мое обычное выражение лица, – буркнул он.

– Неправда. Я видела и другое. Оно появляется, когда ты смотришь на Олив. Ты сразу становишься таким милым и сентиментальным.

– Я не бываю сентиментальным.

– А вот и бываешь. Ты просто не замечаешь. Эта девочка уже давно вьет из тебя веревки.

– Ой, кто бы говорил. Не я целыми днями перекрашиваю комнату и строю шалаши из одеял.

– Это входит в мои обязанности.

– Ага, конечно.

Кого они обманывают? Оба давно на крючке у Олив. А как иначе? Ей требовалась забота, а в Арчере никто и никогда не нуждался. Так, как сейчас.

Гул стих, и мэр Келли снова взял слово.

– Я хотел сказать, – он выразительно посмотрел на публику, – что нам предстоит обсудить клубничный фестиваль. Праздник уже на подходе, но, заметьте, у него до сих пор нет названия.

– А разве просто «Клубничного фестиваля» недостаточно? – тихо спросил Арчер.

Айрис посмотрела на него так, будто он только что выдал несусветную глупость.

– Слишком просто для Дрим-Харбора. Здесь обожают замысловатые названия.

– Ну а пока мы перешли к этой теме, – продолжил мэр, – перед вами выступит наш всемирно известный шеф-повар.

– Он хочет извиниться за ту лабуду, что мне подали на днях вместо нормальных блинчиков? – выкрикнули из зала.

– Расслабься, а то у тебя сейчас лицо серийного убийцы, – шепнула Айрис.

– Арчер, прошу вас, подойдите к микрофону! – бодро пригласил мэр.

– Удачи, – вполголоса проговорила Кира.

Арчер, пытаясь стряхнуть с себя напряжение, нехотя поднялся и пошел к трибуне. Судя по осуждающим взглядам, которыми его провожали, удача ему точно не помешала бы.

– Слушаем вас, шеф, – доброжелательно произнес мэр, пожимая ему руку.

Арчер оглядел разношерстную публику. Казалось, в зале собрались представители всех возрастов и культурных сообществ. И каждый ждал, что он скажет. Арчер расправил плечи. Он бывал и не в таких передрягах: сколько раз ему приходилось работать по вечерам в ресторанах, где от клиентов нет отбоя. Собранием в маленьком городке его не напугать. Если уж по воле