Блинная «Клубничная грядка» - Лори Гилмор

– Я в курсе, что некоторым не нравятся мои блины, – с ходу начал Арчер.

– Они ужасны! – подала голос какая-то старушка, сидевшая в конце зала. Похоже, одна из подружек Айрис.

Арчер поперхнулся, но не сдался:

– Я понимаю, что они отличаются от тех, к которым вы привыкли. Я пытаюсь найти старый рецепт.

Знали бы они, что больше всего ему хочется сказать «да пропади они пропадом» и просто делать все по-своему!

– Я специально пришел сюда, чтобы спросить: может, кто-то помнит, какие были прежние блины на вкус? Любая деталь поможет.

Ким Каори встала со своего места.

– Здравствуйте, шеф. Меня зовут Каори, я – председатель книжного клуба.

В зале раздалось ворчанье тех, кого она опередила. Каори тут же осадила недовольных.

– Мы уже знакомы, – сказал Арчер, ожидая продолжения.

Проигнорировав его слова, она обратилась к собравшимся:

– Кто-нибудь связывался с Мартой? У нее ведь наверняка есть рецепт.

– Я…

– Она вне зоны доступа, – вмешался Ноа, дружелюбно кивнув Арчеру. – Мне кажется, будет неплохо добавить в блинчики чернику.

– Не слушай его, – рявкнул какой-то старик. – Он даже не местный. Мы пытаемся вернуть прежние блины, а не изобретать ягодные!

Ноа рассмеялся.

– Спасибо за разъяснение, Норм.

Старик ответил ему сердитым взглядом.

– Если уж добавлять что-то новое, то я за шоколадную крошку, – сказала женщина из третьего ряда.

Арчер узнал в ней риелторшу, помогавшую ему в поисках дома. Кажется, ее имя Барбара.

Он привычно запустил руку в волосы. Эти люди над ним просто издеваются. Уж ему-то не надо объяснять, что черника и шоколад – популярные ингредиенты для блинов. Можно подумать, он новичок на кухне! Неужели так трудно запомнить, что Арчер – шеф-повар? И все, что ему сейчас нужно, – чертов рецепт их любимых блинчиков.

– А мне кажется, немного корицы тоже не повредит, – сказала Джинни, работавшая в кафе.

– Раньше в блинах было больше ванили, – вмешалась Энни.

– Погодите, а что значит «вне зоны доступа»? – перебила ее женщина, сидевшая рядом с Каори.

– Привет, Изабель, – обернулся к ней Ноа. – Она вроде бы сбежала с каким-то бразильским летчиком. Ей как не позвонишь – всегда связи нет.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Каори.

Ноа пожал плечами.

– Глэдис рассказала.

– Чистая правда, – подтвердила Глэдис с заднего ряда. – Между прочим, этому летчику всего сорок пять. Представляете? А Марте почти семьдесят!

– Вот это я понимаю – огонь-женщина! – раздался чей-то возглас, который тут же потонул в общем галдеже.

Каждый твердил свое. Какая разница в возрасте приемлема между партнерами? Опасно ли летать на вертолетах? Насколько вообще допустимо добавлять фрукты в блины?

Арчер понял, что вмешиваться бесполезно, и отыскал взглядом смеющуюся Айрис. Ее откровенно забавляло происходящее. Глядя на нее, он и сам испытал облегчение. Все это было слишком нелепо, чтобы злиться. Он годами жил в бесконечном стрессе: выматывающие смены, стремление идеально приготовить блюда и угодить критикам… Теперь абсурдность происходящего ощущалась как передышка. Будто у него внутри наконец приоткрыли крышку кастрюли с кипящей водой, чтобы выпустить пар. С каждой шуткой окружающих напряжение понемногу спадало.

Постепенно разговоры о любовных похождениях Марты и ее жизни «вне зоны доступа» сошли на нет, и Арчер все-таки услышал дельные советы. Большинство жителей сошлись во мнении, что блинчики должны быть скорее плотными, чем воздушными, и жариться на сливочном масле, а не на растительном. Замешивать тесто следует на простой пахте – никакого греческого йогурта, рикотты и прочих «французских выкрутасов». Похоже, ближе всего к результату он оказался во вторник. Надо проверить записи и выяснить, что́ он тогда сделал иначе.

Когда Арчер вернулся на место, ему улыбались и одобрительно кивали. Хотя он не получил оригинальный рецепт, затея с собранием себя оправдала. По крайней мере, люди выразили свои «поблинные» чувства. Арчер и сам не подозревал, что для него это важно.

Что-то неуловимо изменилось. Вот он – и вот его настоящая жизнь в маленьком городке. Впервые после переезда тоска начала отступать. Работа повара – кормить. И если жители Дрим-Харбора требуют блинов, он будет печь блины.

Арчер опустился на стул рядом с сияющей Айрис.

– Ты молодчина, всех усмирил, – прошептала она. – Есть шанс, что теперь к тебе будут относиться добрее.

– Шанс? – тихо переспросил он, пользуясь возможностью наклониться ближе.

– Гарантий никаких. Если снова подашь гречневые блины, тебя повесят на площади.

Он рассмеялся и тут же оглянулся: не слишком ли громко? Но в зале стоял такой шум, что его никто не услышал. Теперь горожане спорили, выбирать ли «клубничную королеву» и, вообще, что такое конкурс красоты – торжество женской силы или пережиток патриархального прошлого.

– Пойдешь с нами в паб? – спросила Айрис, и ее глаза озорно блеснули.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Обещаю, отдел кадров не узнает.

Опять это лукавое выражение лица. Так и хочется ее поцеловать. Как ей удается превращать самый обычный диалог в волнующую игру?

– Айрис…

– Арчер, ну давай. Ты уже три недели живешь как образцовый отец семейства.

– Четыре. С самого переезда.

– Тем более! Месяц без отдыха. Пора развеяться.

– Нам нельзя развлекаться вместе, Айрис. Это все осложнит.

Она покачала головой, и коса соскользнула с плеча. Если бы можно было снять с ее волос резинку, накрутить на пальцы эти розовато-золотые пряди и притянуть ближе к себе. Вот именно поэтому надо прямо сейчас пойти домой и принять ледяной душ.

– Мы классно повеселимся, – настаивала она. – Там будет целая толпа. Обыкновенный вечер с друзьями. Неужели ты не хочешь завести здесь друзей, Арчер?

А нужны ли они ему? Были ли у него друзья в Париже? Пропадая на работе целыми днями, он общался только с коллегами из ресторана. Иногда они вместе шли в бар, потом кто-то с кем-то оказывался в постели. Вот и все. Наверное, именно поэтому атмосфера там со временем стала такой… токсичной.

Интересно, каково это – иметь настоящих друзей? Не таких, с кем вынужден работать бок о бок по четырнадцать часов в душной кухне, а потом проводить время только потому, что других вариантов нет.

Наверное, было бы неплохо.

– Уговорила, – сказал он, и Айрис взвизгнула от радости.

Перегнувшись через ее плечо, Кира пообещала:

– Вот увидишь, будет весело.

Беннет энергично закивал, подтверждая ее слова.

Арчер начал подозревать, что совершил ошибку.

Глава 20

Паб Мака был забит под завязку. Собрание закончилось, и, как было заведено, люди пришли пропустить по стаканчику. Исключительно чтобы переварить информацию.

Стоя с Арчером у входа, Айрис выискивала в толпе Киру и Беннета – они обещали занять столик. Однако первым ей на глаза попался Ноа. Высокий рост и рыжая шевелюра сразу выделяли его среди посетителей. Он дружески помахал, и Айрис ответила тем же.

– Вон они. Пойдем.

Она потянула Арчера за руку, пробираясь сквозь толпу. Естественный жест. Будь с ней кто-то другой, она поступила бы так же. Но стоило коснуться его пальцев, все мысли в голове сразу спутались. Она чувствовала его ладонь: сильную, жесткую, шершавую от мозолей. Руки талантливого повара.

К счастью, они добрались до столика прежде, чем фантазия Айрис успела разыграться настолько, чтобы представить, какое еще применение