Беглая жена генерала драконов - Майарана Мистеру

Эдриан был свеж и быстр, как ртуть. Он танцевал вокруг генерала, уклоняясь от ударов, наносил короткие режущие атаки, отступал, атаковал снова. Играл с добычей.

Они сошлись в центре галереи. Скрежет когтей о магические щиты, вспышки огня, шипение горящей плоти. Портреты на стенах качались от ударов.

Я вжалась в стену, ища глазами хоть какое-то оружие. Тяжёлый канделябр? Обломок каменной вазы? Что угодно.

Рык.

Я увидела, как Эдриан нырнул под огненный хлыст Валиана. Движение было текучим, неуловимым. Удар был подлым, точным и быстрым.

Когти вампира вошли генералу в бок. Прямо под рёбра. По самое запястье.

Валиан зарычал, оседая на одно колено. Эдриан выдернул руку, и за ней потянулись нити чёрной крови. Генерал схватился за рану. Сквозь его пальцы сочилась тёмная, дымящаяся жидкость.

Яд. Вампирский яд, который блокирует магию и убивает драконью кровь. Я уже видела такое однажды. Тогда раненым занималась Марта и она не смогла его спасти, потому что антидота или каких-то лекарств для выведения яда, у нее не было.

— Нет!

Я рванулась к нему, но замерла на полушаге. Окровавленные когти Эдриана теперь указывали на меня. Капли чёрной крови падали с них на камни.

— Стоять, — ласково сказал вампир. — Шаг — и я вырву ему сердце.

Валиан тяжело дышал, пытаясь подняться. Его руки дрожали. Огонь в ладонях угас, оставив только тлеющие искры. Яд работал быстро, парализуя магические каналы, отравляя кровь.

— Добивай, — прохрипел генерал, поднимая голову. Он смотрел вампиру прямо в глаза. Без страха. Без мольбы. — Не тяни.

— О, успеется, — Эдриан небрежно махнул рукой. — Смерть — это скучно. У нас есть дела поважнее.

Он перешагнул через поверженного генерала, как через лужу, и подошёл ко мне. Протянул окровавленную руку.

— Идём, Элара.

— Куда? — я смотрела на Валиана. Он был бледен, губы посинели, кожа приобрела сероватый оттенок. Ему нужна была помощь. Срочно.

— К алтарю, конечно, — Эдриан улыбнулся. — В крипту. Туда, где всё началось полгода назад. И где всё закончится сегодня.

Я замотала головой.

— Нет. Я не пойду. Ты обещал! Я сняла защиту! Мы договаривались!

— Я обещал не трогать твоих друзей, если ты будешь послушной девочкой, — жёстко перебил вампир. — А ты сейчас капризничаешь. Это нехорошо, Энн. Это очень нехорошо.

Он щёлкнул пальцами.

В воздухе возникла иллюзия. Мансарда Марты. Знакомые стены, увешанные пучками сухих трав. Узкая кровать с лоскутным одеялом. И тень на подоконнике. Тварь с горящими глазами, скребущая когтями по стеклу.

— Выбирай, Энн.

Эдриан пнул Валиана носком сапога. Генерал дёрнулся, сдавленно застонав.

— Жизнь этого, который тебя ненавидит и мечтает казнить. Или жизнь старухи, которая тебя спасла.

Я посмотрела на Валиана.

Он лежал на боку, прижимая руку к ране. Чёрная кровь просачивалась сквозь пальцы, растекаясь лужей по камням. Но в его глазах, устремлённых на меня, я видела не мольбу. Не страх. Не просьбу о помощи.

Я видела ярость.

— Не смей… — прошептал он, еле разлепляя губы. — Не смей помогать ему, предательница.

Эдриан рассмеялся. Звук был сухим и коротким, как хруст ломаемой кости.

— Слышишь, Элара? — он небрежно кивнул на генерала. — Он даже перед лицом смерти продолжает тебя презирать. Какая восхитительная, какая упоительная слепота.

Вампир шагнул ближе к поверженному врагу, глядя на него с нескрываемым, хищным злорадством.

— Ты винишь её в падении замка, Валиан. Считаешь предательницей. Клеймишь изменницей.

Он присел на корточки рядом с генералом, наслаждаясь моментом.

— Но ирония в том, что ты проиграл эту войну не сегодня. И не из-за того, что она сняла защиту с крепости. Ты проиграл её полгода назад. Когда возложил её на алтарь.

— О чём ты… — Валиан сплюнул чёрную, дымящуюся от яда кровь на каменные плиты. Его взгляд мутнел, но он боролся, пытаясь сфокусироваться на враге.

— О, мой дорогой генерал.

Эдриан покачал головой с притворным сочувствием.

— Ты ведь правда думал, что убив жену, спасёшь империю? Правда верил в эту красивую сказку о жертвоприношении?

— Таков был ритуал… — прохрипел Валиан. — Смерть жены крови рода хранителей…

— Ложь.

Слово прозвучало сладко, как мёд. Как яд.

— Тебе скормили красивую сказку, Валиан. Советники императора, его жрецы, его маги… Все они давно сидят у меня в кармане. Все они служат моим хозяевам.

Эдриан наклонился ближе, почти касаясь губами уха генерала.

— Истинный ритуал хранителей гласит иное. «Кровь, отданная добровольно любящей хранительницей, дарует силу бога». Понимаешь? Добровольно. Любящей.

Он выпрямился, разводя руками.

— Если бы ты не был таким узколобым солдафоном, если бы смог завоевать её сердце, она бы сама дала тебе эту силу. Капля крови, отданная с любовью. И ты стал бы непобедим. Настоящим богом войны.

Валиан смотрел на него. Его лицо было неподвижным, но в глазах что-то дрогнуло. Что-то надломилось.

— Но ты… — Эдриан хмыкнул. — Ты просто зарезал её, как свинью на бойне. Как жертвенное животное. И это должно было нарушить ход вещей. Сломать печати. Открыть врата для моих хозяев из бездны.

Он склонил голову набок.

— Ты почти это сделал, генерал. Почти. Если бы она умерла, мы бы уже пировали на руинах твоей драгоценной империи. Твой кинжал должен был стать ключом к апокалипсису.

Пауза.

— Но она выжила.

Валиан повернул голову и посмотрел на меня. В его глазах было что-то новое. Что-то, чего я раньше не видела.

Его пальцы, судорожно сжимавшие рану, разжались и бессильно соскользнули на пол.

— Но ничего, — Эдриан беспечно махнул рукой. — Я люблю доделывать работу сам. Мы спустимся в крипту. Эта милая леди откроет мне проход. И я заберу то, что принадлежит мне по праву.

Он протянул мне руку. На этот раз настойчиво. Требовательно.

— Ну? Его жизнь тебе всё равно не спасти. Он труп, который ещё дышит. А вот Марта…

Иллюзия вспыхнула ярче. Тень на подоконнике подняла когтистую лапу.

— Решай, Энн. Время утекает.

Я посмотрела на Валиана. Он пытался подняться, но руки скользили по собственной крови. Его губы шевелились, но я не слышала слов.

Я посмотрела на иллюзию. Марта спала в своей кровати, не подозревая, что смерть сидит у неё на подоконнике.

Выбор без выбора.

— Я пойду, — глухо сказала я.

— Не смей, — прошипел Валиан. Он всё-таки приподнялся на локте, глядя на меня горящими глазами. — Не смей ему помогать. Лучше убей меня. Добей. Но не давай ему то, что он хочет.

Я обогнула его вытянутую руку. Стараясь не смотреть в его глаза. Стараясь не думать о том, что я снова его предаю. Что я предаю всех, кто спит