История дворца Куньнин. Книга 2 - Ши Цзин

– Господин Жэнь здесь? – обрадовалась Ю Фанъинь.

Хозяин, раскрывший приходно-расходную книгу и взявший счеты, чтобы обслужить посетительницу, закатил глаза и, не подняв головы, указал на лестницу.

– Наверху поверните налево. Самая дальняя комната. Только вот полчаса назад к нему зашел гость.

«Знал бы заранее, что к этому нищему явится столько людей, брал бы с каждого по несколько мелких монет. Так хоть немного восполнил бы долг оборванца за комнату», – подумал мужчина.

Ю Фанъинь не представляла, в каком положении находится Жэнь Вэйчжи. Услышав, куда идти, она поклонилась и искренне поблагодарила:

– Спасибо. Я подожду внизу.

Откуда ей знать, вдруг наверху происходит важный деловой разговор и вмешательство постороннего будет некстати? Денег у барышни не было, поэтому она не могла ничего заказать и встала в сторонке. Ей повезло: спустя недолгое время старые деревянные ступени заскрипели, и по лестнице спустился худощавый мужчина в длинном одеянии ученого. Его ничем не примечательное лицо выглядело довольным. Держа руки за спиной, незнакомец вертел в пальцах подвеску для ручки веера из желтого хотанского нефрита. Он подошел к прилавку, вытащил из рукава расписку на серебро и положил перед хозяином.

– Это в уплату долга господина Жэня. Все, что сверх, пусть будет вперед. Если не хватит, записывайте на мой счет. В первый и пятнадцатый дни месяца приходите в «Пристанище под сенью бамбука» в восточной части города. Там и рассчитаемся.

Хозяин чуть не подпрыгнул от неожиданности, схватил расписку и при виде отчетливой надписи «Меняльная лавка „Согласие“, сто лянов» просиял.

– Вот это щедрость! Поздравляю господина Жэня и вас! Похоже, вам удалось заключить отличную сделку.

Великодушным гостем оказался не кто иной, как Люй Сянь, носящий взрослое имя[40] Люй Чжаоинь, владелец «Пристанища под сенью бамбука», который слонялся по столице без дела. Заискивающие улыбки на лицах расчетливых торгашей он видел не раз и поэтому лишь отмахнулся.

– Я протянул руку помощи. О делах у нас речи не шло.

– Понимаю, понимаю, – угодливо подхватил хозяин.

«Да что ты вообще понимаешь?!» – мысленно фыркнул Люй Сянь и, не желая тратить время на досужие разговоры, направился к выходу. Настроение хозяина заметно улучшилось, и он повернулся к девушке:

– Барышня, раз гость господина Жэня ушел, можете подниматься.

Ю Фанъинь только сейчас догадалась, что ученый муж навещал Жэнь Вэйчжи, и невольно проводила его взглядом. Люй Сянь удивился, заметив барышню в заведении, где собирается всякий сброд, но поначалу значения этому не придал и прошел мимо. Теперь же, услышав слова хозяина, он резко остановился.

«Ей тоже понадобился Жэнь Вэйчжи?»

Не удержавшись, мужчина обернулся и в тот же миг встретился с девушкой взглядом. Одна из тех, о ком говорят: «Терновая шпилька, холщовое платье»[41]. Одета скромно, почти бедно. Миловидна, хотя и истощена, из-за чего большие глаза кажутся особенно яркими. Люй Сянь на мгновение даже замер. Ю Фанъинь, похоже, не ожидала, что гость обернется. Она вздрогнула, как испуганный заяц, отвела взгляд и, кивнув в немом извинении, поспешила наверх. Мужчина невольно нахмурился: «Кто это? Родственница Жэнь Вэйчжи?»

Но у того вроде бы не было ни сестер, ни жены. Во всяком случае, Люй Сянь ни о ком не слышал, и в его сердце закралось сомнение. Выйдя из убогой гостиницы, он заметил экипаж, ожидающий на противоположной стороне улицы. При виде фамильного знака на дверце у Люй Сяня дернулось веко, а в голове молнией промелькнула мысль: «Если здесь стоит экипаж рода Ю, значит, в чайной напротив сидит кто-то из хозяев, а худая девчонка, одетая хуже служанки… хотя, если судить по манерам, на прислугу совсем не похожая… Неужели та самая дочь наложницы из дома Цинъюань-бо?»

Он обернулся так резко, словно на постоялом дворе прятался призрак. Его взгляд на мгновение стал задумчивым.

– Занятно… Весьма занятно.

Люй Сянь усмехнулся, принял решение и хлопнул в ладоши. Сначала он собирался вернуться в «Пристанище под сенью бамбука», впрочем, теперь передумал, сел в паланкин, ожидавший у обочины, и приказал:

– В дом господина Се.

* * *

Ю Фанъинь поднялась по лестнице, повернула налево, остановилась перед дверью дальней комнаты и осторожно постучала.

– Прошу прощения, господин Жэнь, вы здесь?

Жэнь Вэйчжи исполнилось двадцать четыре года. В учении молодой человек не преуспел, до двадцати лет не смог даже сдать экзамен на степень сюцая, и поэтому бросил попытки. После смерти отца он унаследовал семейную солеварню, однако промысел передавался в их роду уже три поколения и почти истощился, а Жэнь Вэйчжи был типичным книжником без хозяйственных навыков и за два года довел дело до полного упадка. Наемные работники разбежались. Он тщетно пытался занять денег, и в конце концов ему пришлось продать часть имущества, чтобы собрать средства на поездку в столицу. Здесь молодой человек протянул почти месяц. Многие, услышав о его изобретении, приходили на постоялый двор узнать подробности, однако никто не желал вкладываться или давать взаймы. Посетителей интересовали только чертежи. Не сумев выманить тайну изобретения, люди разошлись, распустив слух, что Жэнь Вэйчжи – мошенник, который промотал родовое поместье, не умеет управлять промыслом и водит горожан за нос, разглагольствуя о мнимом изобретении.

«За сотни лет никто не придумал, как делать скважины глубже, а ты, книжный дурень, что соляной колодец видел всего пару раз и рассол никогда не черпал, утверждаешь, будто нашел способ? Пустые слова и бахвальство!» – говорили они.

Проводив гостя, Жэнь Вэйчжи совсем приуныл. После экзаменов и знакомства со множеством столичных жителей он понимал, что Люй Чжаоинь не простак. В отличие от других, тот не был назойлив и не суетился. Расспросил об изобретении и промысле и даже одолжил немного денег, тем не менее входить в долю не торопился и пообещал заглянуть позже. Жэнь Вэйчжи не знал, сколько еще выдержит.

На нем было темно-синее парчовое одеяние, манжеты которого уже немного измялись. На бледном лице выделялись красивые миндалевидные глаза и губы, не тонкие, но и не толстые. Обликом он походил на человека, не знавшего с детства нужды. В его взгляде по-прежнему сквозила уверенность в себе, хотя сейчас он беспокойно мерил шагами комнату.

Услышав стук и вопрос, Жэнь Вэйчжи замер, а затем поспешил открыть:

– Да, здесь.

Дверь отворилась со скрипом. На пороге стояла девушка в простом платье. Молодой человек невольно глянул ей за спину, никого не увидел и удивился:

– Простите, барышня… вы ко мне?

Ю Фанъинь не ожидала, что дверь откроется так быстро, и ее рука повисла в воздухе.

– Если вы господин Жэнь, значит, я к вам, –