Герцоги предпочитают блондинок - Лоретта Чейз

забота о молодой госпоже лежала только на ней, и она бесцеремонно оттесняла локтем Рэдфорда, когда приходило время обтереть леди Кларе лицо и шею или попытаться впихнуть в нее какую-нибудь еду. Кроме того, время от времени Дэвис осторожно давала хозяйке несколько капель лауданума. Должно быть, ей удалось точно рассчитать дозу: Клара успокаивалась, но оставалась в сознании и не теряла аппетит, хоть и съедала очень немного.

Понимая, что дежурить здесь придется долго, Рэдфорд оставил Клару на попечении Дэвис, а сам пошел вниз мириться с леди Экстон.

Графиня беспокойно мерила шагами небольшую комнату, скорее всего, бывший кабинет своего мужа, хоть в нем и не осталось никаких следов покойного графа.

— Так это в самом деле тиф? — спросила она, едва Рэдфорд вошел. — Доктор Марлер сказал, что это чушь. Но что-то он очень быстро нас покинул. Пообещал прислать коллегу, хоть и пожаловался, что вы ему не нравитесь, а Клара в первое его посещение была с ним невежлива.

— Рад слышать, что рассудок леди Клары не пострадал, — заметил он.

— Доктор хотел пустить ей кровь, а она заявила, что лорда Байрона убила не лихорадка, а кровопускание. И что она ни за что не позволит тыкать в себя грязным скальпелем. Мол, неизвестно, кого он этим скальпелем резал до нее. — У леди Экстон задрожали губы. — Так похожа на свою бабушку! Она, бедняжка, и со смертного одра всеми командовала! Я очень старалась держать себя в руках, но, вы же понимаете, как тут не беспокоиться…

Она была встревожена и от этого болтала без умолку: так часто делают женщины, столкнувшись с чем-то жутким. Рэдфорд уже предвидел, что не меньше часа потеряет на эту бессмысленную болтовню. И понимал, что обычное средство против этого — желчная ирония — тут не поможет, скорее, навредит.

Нет, ради леди Клары Рэдфорд наступит на горло собственной песне и заставит себя проявить тактичность! В конце концов, он адвокат. Умеет рассмотреть одно и то же дело под сотней разных углов. И с этой дамой ему понадобится более мягкий язык, чем с нерешительными и тупоумными судьями.

Когда леди Экстон остановилась, чтобы перевести дух, он сказал:

— Отказ от кровопускания, вполне возможно, спас ей жизнь. Очень рад, что вы, ваша милость, столь мудро встали на ее сторону. Понимаю, у вас сейчас нелегкое время. И когда я ворвался в дом с дороги весь в грязи, разумеется, это вас тоже не успокоило. Прошу за это прощения. Однако хочу посоветовать вашей милости сесть. Нет нужды так утруждать себя.

Это немного пригладило встопорщенные перья; леди Экстон села сама и указала на стул ему. Сидела она прямо, как жердь, сложив руки на коленях. Лишь легкая дрожь в пальцах выдавала ее волнение.

— Не могу утверждать с полной уверенностью, что у леди Клары именно тиф, — заговорил он. — Даже опытные врачи иногда ошибаются в диагнозе. Но, на мой взгляд, все симптомы налицо, и я не стал бы рисковать ее здоровьем, надеясь, что она больна чем-то более легким и безопасным.

Леди Экстон с шумом втянула в себя воздух.

— Однако Дэвис уже предприняла все то, что сделал бы и я, будь я здесь с самого начала болезни ее милости, — продолжал он. — Леди Клара молода и сильна телом и духом. У нас есть все основания надеяться на лучшее. Но пройдет недели три или даже больше…

— Три недели?!

— Прежде чем мы сможем быть уверены, что она в безопасности.

Он молча смотрел, как леди Экстон переваривает эту новость и старается овладеть собой. У нее получилось: у некоторых дам это выходит не хуже или даже лучше, чем у мужчин.

— Иными словами, — сказала она, немного помолчав, — в течение этих трех недель Клара может умереть в любой момент.

— Я не позволю, — пообещал Рэдфорд.

Леди Экстон взглянула в сторону письменного стола.

— Придется сообщить ее родителям. До сих пор я молчала: не хотела, чтобы леди Уорфорд впала в истерику.

— Леди Кларе нужен покой, — предупредил он. — Покой и отдых. Постоянное наблюдение. И точно не нужно, чтобы сюда явилось все ее семейство, а вы ведь понимаете, именно это и произойдет. И что дальше? Мы сделали все, что смогли, чтобы снизить риск заражения, однако я не могу однозначно гарантировать, что никто не подхватит от нее болезнь.

Далее он напомнил ее милости, что невестка леди Клары, леди Лонгмор, скорее всего, приедет вместе с остальными. А ведь сестра леди Лонгмор, та, что замужем за герцогом Кливдоном, сейчас носит ребенка. Стоит ли пояснять, как опасна зараза для беременных и детей во чреве матери?

Леди Экстон была далеко не глупа. Получив доказательства — примеры, почерпнутые из личного опыта в Йоркшире, где сам он и его отец фигурировали как «Свидетель А» и «Свидетель Б», жюри присяжных из одной женщины вынесло вполне разумный вердикт.

— Что ж, так и быть, — сказала леди Экстон. — Написать им придется в любом случае, иначе будут недоумевать, почему мы молчим. Но я сделаю вид, что у нас все как обычно, а молчанию Клары придумаю какое-нибудь правдоподобное объяснение. — Она встала, и он тоже. — Что же касается вас, сэр, прикажу приготовить для вас одну из гостевых комнат. Заодно что-нибудь придумаю и для того, чтобы объяснить ваше присутствие.

— Я адвокат, — ответил Рэдфорд. — Если я здесь, значит, по юридическим делам, зачем же еще?

Глава 9

Тиф, достигший определенной стадии, далее (за редкими исключениями) развивается своим чередом, и никакие препятствия, на сей день известные медицинской науке, не в силах изменить ход болезни.

Ричард Миллар. «Клинические лекции об эпидемии заразительного тифа в Глазго и окрестностях», 1833 год

Отправив Уэсткотту записку с просьбой прислать ему смену одежды и другие необходимые вещи, Рэдфорд вернулся в спальню леди Клары. Дэвис сидела у ее постели с вязанием.

Кровать была современная, в античном стиле: балдахин поддерживали резные полуобнаженные красавицы. Что ж, Кларе это подходит. Пусть пара кариатид охраняет храм богини. С каминной полки тоже смотрели разные античные безделушки. В центре — изящные часы в виде погребальной урны, с циферблатом, врезанным в ленту, обвивающую урну, а рядом Купидон на пьедестале, указывающий на циферблат. По обеим сторонам от часов — другие греческие урны, более привычные на вид, а рядом с ними знакомые фигурки героев древнегреческих мифов.

Теперь, когда горничные отдернули плотные синие шторы, впустив в комнату свежий воздух и свет, он сразу заметил, в каком беспорядке постель. Должно быть, в лихорадочных