В плену врага. Пока бушует метель - Сашетта Котляр

— Вперёд, Орн тебя побери! Пока мертвяки заняты зверьём!

Ивар не стал тратить дыхание на ответ. Перешагнув через дёргающийся обрубок, он рванул вверх по склону. Сапоги скользили по вытоптанной грязи, но он ускорялся с каждым шагом, стремясь подобраться к Ильмеру вплотную до того, как некромант опомнится и заставит нежить сомкнуть ряды.

Но дядюшка так ничего и не сделал. Окружённый зеленоватой аурой некромантии, Ильмер застыл. Его пальцы скрючились, по бледному лицу катились капли тёмного пота. Он был сосредоточен на чём-то другом, невидимом: его тело мелко тряслось, точно он вёл отчаянную борьбу с кем-то прямо в собственном разуме.

У его ног с треском лопалась земля, из которой упрямо лезли живые, пульсирующие корни. Ивар хищно оскалился: он надеялся — нет, он знал — что это Анника мертвой хваткой вцепилась некроманту в горло. Северная Ведьма горазда была на жуткие сюрпризы для своих врагов, уж это Ивар знал и по себе. К счастью, он ей больше врагом не был… в отличие от Ильмера.

Они с Хальстейном подобрались совсем близко, почти готовые ударить по тому, из-за кого потеряли столько людей в войне друг с другом и с ним самим. Но Ильмер не сумел бы так долго скрывать свои тёмные силы, если бы был глупцом.

— Святейший, сзади! — Ивар услышал знакомый голос старосты Хенрика. Оказывается, живые слуги некроманта с успехом затаились среди нежити, чтобы предупредить его, если что-то пойдёт не так.

Едва Ильмер понял, что к нему подобрались враги, как за его спиной ужасающе быстро начало подниматься очередное костяное чудовище. Оно было составлено из человеческих рёбер, черепов и берцовых костей, а кроме того Ивар различил в конструкте кости медведей и вепрей. Конструкт рос с сухим треском, будто поленья трескались от огня, сочленения стягивались пучками гнилых сухожилий, которые натягивались, как струны. Огромная нежить была выше человека раза в три, и, что куда прискорбнее — стремительно двигалась, вопреки своим габаритам.

— Я отвлеку тварь, избавься от некроманта! — рявкнул Хальстен, и взревел, бросаясь на костяного ильмерова защитника. Сталь ярла врезалась в тазовую кость монстра, выбивая костяную крошку, похожую на белый песок.

К некроманту же вернулась осознанность во взгляде. Он по-прежнему морщился, точно от боли, но теперь явно узнавал Ивара.

— Объединились всё-таки, — усмехнулся он. — Знаешь, племянничек, а ведь это даже удобно. Я избавлюсь от всех вас одним ударом, и буду править Севером один. А ты… ты зря пришёл сюда сам. Ты никогда не попадёшь к валькириям Холле, потому что я выпотрошу твой труп и оставлю при себе в назидание врагам.

За спиной рычал Хальстейн, снова и снова бросаясь на гигантскую тварь. Ивар чувствовал, как под ногами дрожит промёрзшая земля от тяжёлых ударов костяного столпа. Он не стал ничего отвечать уверенному в себе предателю. Молча бросился на него, выставив меч вперёд. Однако тот продолжал говорить, спокойным, насмешливым тоном, легко ускользая от ударов Ивара. Его дыхание ничуть не прерывалось, он двигался и говорил также легко, как колдовал.

Дышал ли он вообще? Ивар не знал, но упорно продолжал пытаться ударить, пока Ильмер играл с ним, точно кошка с мышью. Наконец, он снова скривился, и запнулся. Лицо исказила гримаса боли, левая рука некроманта быстро коснулась виска. В этот миг Ивар кожей ощутил Зов Анники: воздух вокруг вдруг зазвенел, как натянутая тетива, а из-под снега, пробивая ледяную корку, брызнули бурые нити корней. Они змеились к сапогам Ильмера, пытаясь оплести щиколотки, но чёрная аура некроманта заставляла их мгновенно сохнуть и рассыпаться в прах. Анника продолжала атаковать его разум. Или Ивар лишь так думал, и на самом деле у Ильмера просто была уязвимость?

Он воспользовался заминкой, и ударил заклинателя мёртвых в область сердца. Клинок звонко лязгнул о доспех, и соскользнул: под плащом у Ильмера оказался тяжёлый доспех из тёмного металла. Артефакт! Доспех, благословлённый самим Кузнецом Фельхардом по легендам…

Хотел бы он знать, откуда Ильмер добыл эту реликвию. В ответ на очередной удар некромант ухмыльнулся и посмотрел Ивару прямо в глаза:

— Ты ничего не сможешь мне сделать, щенок.

К счастью, по нему снова ударили со стороны разума. В небе над ними, подчиняясь воле Анники, истошно закричала стая воронов — птицы камнем падали вниз, выставив когти, целясь некроманту в глаза. Ильмер завалился на бок, отмахиваясь от пернатых бестий. Ивар полоснул его по лицу. Он пытался добраться до шеи, но некромант вовремя вернул себе контроль, и удар пришёлся по щеке, рассекая её до кости. Рана была странной: вместо алой крови из неё лениво вытекала густая, почти чёрная сукровица, пахнущая старым склепом.

Ильмер захохотал, не обращая ни малейшего внимания на рану:

— Даже когда у меня нет полной силы, и я допускаю ошибки — ты всё равно способен лишь слегка меня поцарапать. Весь в своего ничтожного папашу.

В его голосе звучало столько злости и неведомой Ивару старой обиды, что, если бы не обстоятельства, он бы точно спросил, что Ильмеру сделал родной брат.

Только это не имело значения после того, как он, будучи Волком, начал поднимать мёртвых. Потому Ивар снова и снова бросался на врага, пока тот легко ускользая от ударов, даже не пытаясь наносить собственные. Кровь по щеке Ильмера продолжала течь, и тот время от времени смахивал капли, но даже не прикасался к оружию.

Ярл Хальстейн за их спинами продолжал снова и снова набрасываться на костяное чудовище. Монстр взметнул суставчатую лапу, и удар вскользь пришёлся по щиту ярла — дерево разлетелось в щепки, а Хальстейн, рыкнув от боли в онемевшей руке, перекатился по обледенелой грязи. Тварь наносила удары один за другим, и там, куда опускались его костяные лапы, оставались ямы и борозды. Если монстр попадал по кускам льда, скрытым под снегом, они раскалывались и катились под ноги ярлу, вынуждая того плясать, чтобы не попасть под особенно крупный осколок. С каждым движением твари Ивар слышал, как внутри неё перекатываются черепа, глухо стуча друг об друга.

Ильмер всё также водил Ивара по кругу, глумясь и издеваясь. Вокруг них бесновался ветер, принося запахи хвои и диких зверей — магия Анники кипела совсем рядом, но разбивалась о ледяную стену воли некроманта. Скоро ему надоест играть, и тогда он сотрёт Ивара в порошок, это было понятно. Но что он может сделать, чтобы добраться до некроманта? Защитное кольцо спасёт лишь единожды, меч его не страшит, но…

Ивар вдруг понял, что он не один. За