История дворца Куньнин. Книга 2 - Ши Цзин

оглушительным – словно гром среди ясного неба. Цзян Сюэнин замерла. Се Вэй тоже. Их взгляды встретились: одна залилась краской, готовая провалиться сквозь землю, другой наблюдал с блеском веселья в глазах.

– Вот уж точно: не повторится. – Мужчина прикоснулся к губам, но все равно не удержался от улыбки. – Каждый раз что-то новое. Тогда вы не выспались, теперь не наелись. Знающие люди утверждают, что принцесса вас балует, а посмотришь – вас будто не во дворец на учебу отправили, а в тюрьму отбывать наказание.

Все-таки язык у господина Се был острый. Цзян Сюэнин стиснула зубы и промолчала.

– Вы не ели? – спросил младший наставник.

– Утром читала и забыла про время, потом задремала и не успела поесть, – буркнула девушка.

Во дворце ведь не как дома: повара императорской кухни никого не ждут.

Се Вэй едва не рассмеялся. Обычно он не обращал внимания на такие мелочи. Народная мудрость гласит, что сытого клонит в сон, а ученику надлежит быть слегка голодным, чтобы сохранять ясность ума. Иными словами, голод в учебе только на пользу. Однако вторая барышня Нин сегодня явно старалась. Да и в столь юном возрасте голодать точно не стоит. Сжалившись, Се Вэй открыл короб с едой, вынул оттуда тарелку с «Персиковыми лепестками», поставил на чайный столик и принялся возиться с чайником.

– Выпейте чаю, – предложил он.

Цзян Сюэнин неотрывно следила за руками мужчины и тарелкой с пирожными. В животе было пусто, и от одного вида сладкого у нее разыгрался аппетит.

«Нельзя принимать приглашение!» – мелькнула мысль. Се Вэй – наставник, она – ученица. Следует соблюдать приличия. К тому же она слышала мятежные речи Се Вэя и знала его сокровенные тайны. Тот ведь даже грозил ей убийством. Вдруг в чае яд?

И все же пирожные так и манили. Не в силах противостоять соблазну, Цзян Сюэнин поднялась и подошла к столику. Вовсе не ради угощения. Если младший наставник зовет пить чай, разве можно ослушаться?

– Благодарю, учитель, – тихо произнесла она и села у чайного столика, украдкой поглядывая на Се Вэя.

Взяв с тарелки лакомство, барышня откусила кусочек. Когда пирожное коснулось ее языка, она замерла. Спустя миг предвкушение удовольствия у девушки на лице сменилось натянутой улыбкой. Се Вэй, отмерявший ложечкой чай из банки, не сразу заметил перемену.

– Что такое? – спросил он, подняв глаза.

Цзян Сюэнин опомнилась и покачала головой:

– Ничего.

Вкус оказался не таким, как она ожидала. Хотя ей, конечно, не следовало забывать, кто теперь Се Вэй и где они находятся. К чему было надеяться ощутить тот самый вкус? Лучше не выдавать себя, чтобы Се Вэй ненароком не вспомнил прошлое. Кто знает, вдруг он снова задумается об убийстве? Барышня поспешно уткнулась в тарелку и принялась есть пирожное, таявшее во рту. Если не придираться, угощение было изысканным, разве что чуточку приторным. Пары ломтиков вполне достаточно, чтобы немного утолить голод. Зачем привередничать? Она съела пирожное и взяла второе.

Се Вэй, наблюдая за ней, все же почуял неладное и спросил:

– Вам не нравятся сладости из императорской кухни?

Цзян Сюэнин замотала головой. Мужчина перевел взгляд с ее лица на тарелку. Лакомства, которые приносили в боковой зал, готовили для него, однако Се Вэй редко притрагивался к ним. Он взял пирожное, откусил и, распробовав, едва заметно вскинул бровь. Барышня по необъяснимой причине встревожилась и не посмела поднять головы. Медленно положив недоеденный ломтик, Се Вэй снова посмотрел на девушку. Лишь когда закипела вода, он отвел взгляд, окатил кипятком чайную утварь и начал заваривать чай. Вот тогда Цзян Сюэнин и поняла, что значит «кусок в горло не лезет». Младший наставник больше не заговаривал об императорской кухне, только задал пару вопросов о текстах, пройденных ранее, между делом проверяя выученное. Допив четвертую заварку, он велел барышне вернуться к занятию, сам же уселся за письменный стол и долго глядел на красные пометы в докладной записке.

Спустя час Се Вэй вновь обратился к Цзян Сюэнин:

– Старание появилось, но основа по-прежнему слишком слаба. Считается, что недостаток таланта можно восполнить усердием. Утверждение спорное, хотя и не ложное. На сегодня хватит, однако впредь не отлынивайте. С завтрашнего дня я буду проверять и ваши знания по литературе. Приходите в это же время.

Барышня с облегчением выдохнула, откланялась и без промедления выскользнула из зала. Се Вэй посидел немного, а затем, взяв бумаги, покинул дворец.

Его дом стоял по соседству с усадьбой Юнъи-хоу, их разделяла всего одна стена. Однако резиденция хоу выходила фасадом на главную улицу и смотрела на восток, а жилище Се Вэя – на заднюю улицу и на запад. По дороге домой экипаж младшего наставника проезжал мимо владений Юнъи-хоу, минуя плотные ряды солдат, которые окружили усадьбу кольцом и холодно разглядывали прохожих.

Когда Се Вэй шел по галерее у себя во дворе, к нему быстрым шагом приблизился Цзянь Шу и вполголоса доложил:

– Сообщают, что, помимо господина Гунъи, сегодня рано утром видели господина Динфэя: он выходил из игорного дома «Вечная даль». Место там многолюдное, толпа разношерстная, поэтому уследить за ним не смогли.

Се Вэй остановился, не отвечая. Тут со стороны боковых ворот донесся веселый голос: кто-то поздоровался с привратником и вошел во двор. Цзянь Шу обернулся и с улыбкой сказал:

– Старина Тао вернулся.

Это был домашний повар, настоящий мастер своего дела. Рослый и тучный, он всем своим видом излучал добродушие. В одной руке старина Тао нес корзину с овощами, в другой – живую рыбу. Заметив Се Вэя, он поспешил подойти и поклонился.

– Приветствую господина. Я купил свежайшего карпа – еще трепыхается! А те пирожные, что я сделал на днях, Дао Цинь тайком съел подчистую. Вот я и взял несколько цзиней клейкого риса и персиковых ядрышек. Попробую приготовить «Персиковые лепестки».

Се Вэй бросил взгляд на корзину, забитую до отказа, и кивнул.

* * *

Выскочив из бокового зала павильона Фэнчэнь, Цзян Сюэнин стремглав понеслась в Янчжи и остановилась лишь у ворот. Прислонившись к столбу, она проверила, что ее не преследуют, и перевела дух. Да ее чуть удар не хватил из-за пирожного! Вот уж и впрямь осмелела: решилась принять угощение из рук Се Вэя, да к тому же размечталась, будто он сам приготовил лакомство. Неужели ей жизнь больше не дорога? Хорошо, что Се Вэй ничего не заметил и она избежала беды. Цзян Сюэнин мягко похлопала себя по груди, пытаясь унять сбившееся дыхание.

Тут как раз ей навстречу вышли Яо Си и Ю Юэ.