История дворца Куньнин. Книга 2 - Ши Цзин

– Неужели придется смотреть, как кто-то займет мое место?

Голоса и шаги звучали все глуше. Яо Си сглотнула и, не решаясь задерживаться, осторожно обошла деревья, чтобы поскорее уйти. Увы, охваченная тревогой, она допустила оплошность: нечаянно задела ветку. Цветы дрогнули, и в тишине послышался отчетливый хруст. Вдовствующая императрица резко обернулась, но издалека разглядела лишь покачнувшуюся ветку.

– Кто там?! – грозно окликнула она.

Яо Си поняла, что выдала себя, сорвалась с места и бросилась прочь, не разбирая дороги. Страх породил в голове дурные мысли. Ее глаза вспыхнули злобой. Нащупав в рукаве мешочек для благовоний, девушка швырнула его на землю. Отбежав подальше, она обогнула сад и присоединилась к дамам, которые любовались цветами.

* * *

Цзян Сюэнин не пожелала толкаться среди наложниц и дам, в числе которых была вдовствующая императрица, поэтому в сад не пошла. Тем временем Фан Мяо играла в вэйци с Чжоу Баоин в павильоне Люшуй. Цзян Сюэнин села рядом и принялась чистить поданный служанкой арахис, наблюдая за партией.

Остальные вернулись в Янчжи лишь с наступлением сумерек. Узнав, что Чжоу Баоин и Фан Мяо засели играть в вэйци, барышни направились в павильон, чтобы поглазеть, с каким преимуществом первая выиграет. Сяо Шу тоже была среди них. Увидев подле Цзян Сюэнин горку арахисовой скорлупы, она улыбнулась, едва заметно блеснула глазами и протянула соученице мешочек для благовоний.

– Только что подобрала на земле. Вещица показалась знакомой. Случаем, не твоя?

Цзян Сюэнин, вздрогнув, подняла голову. На пальцах Сяо Шу висел подарок Ю Фанъинь – тот самый мешочек из шелка, преподнесенного шелководами по случаю удачной продажи товара. Темно-синяя вышивка в виде пиона была необычной и очень изысканной. Девушка опустила взгляд и обнаружила, что у пояса пусто: наверное, мешочек и впрямь соскользнул. Вскинув бровь, она забрала вещицу, но в благодарностях не рассыпалась.

– Да, моя. Даже не знаю, где обронила. Спасибо.

На шелке виднелась зацепка. Цзян Сюэнин с сожалением провела по ткани рукой, разгладила складку и, нахмурившись, повесила мешочек обратно на пояс. Сяо Шу молча разглядывала ее лицо и следила за каждым движением. Холодность барышни и ее нежелание вступать в разговор сразу бросались в глаза, однако ни смущения, ни страха та не выказывала. Ю Юэ, стоявшая позади, не понимала, что происходит, зато у Яо Си при виде непримечательной сцены заколотилось сердце и едва не подкосились ноги.

Глава 26. Вспыльчивый нрав

Потеря нашлась – разве же это не повод для радости? Только поведение Сяо Шу казалось немного странным. Цзян Сюэнин не привыкла к заботе со стороны дочери Чэн-гуна. К счастью, та не собиралась затевать разговор: вернула находку и удалилась.

Цзян Сюэнин с удовольствием вновь принялась наблюдать за доской. Фан Мяо долго обдумывала ход, поэтому партия застопорилась. Чжоу Баоин, заскучав, сначала взялась за арахис, а затем с любопытством обернулась к Яо Си и Ю Юэ:

– А вы, сестрицы, тоже ходили в Императорский сад на прогулку?

После ухода Сяо Шу старшая барышня Яо наконец выдохнула, но из-за вопроса снова напряглась.

– Ходили, но больше с наложницами разговаривали, чем любовались цветами, – ответила она, с трудом изобразив безмятежную улыбку.

– Ясно… – протянула Чжоу Баоин.

Казалось, она собиралась что-то добавить, однако в этот момент Фан Мяо с громким стуком опустила камень на доску, и внимание Чжоу Баоин тут же переключилось.

– Я так и знала! – рассмеялась она, хлопая в ладоши. – Смотри, я сейчас выиграю у тебя пол-очка!

Фан Мяо уставилась на то место, куда указывала Чжоу Баоин, и всполошилась:

– Нет-нет, я еще не решила! Я не хотела ставить сюда!

– Сестрица, камень поставлен, назад взять нельзя!

Чжоу Баоин почти выиграла партию и, конечно, не позволила бы сопернице передумать. Девушки шумно заспорили.

Яо Си после всех треволнений чувствовала себя выжатой до предела. Немного посидев в павильоне, она сослалась на усталость и направилась к двери. Ю Юэ сверкнула глазами и пошла следом. Старшая барышня Цзян как раз выходила из своей комнаты и увидела, как они возвращаются одна за другой. Она тихо поприветствовала соучениц, но те ответили отчужденно и сухо. Вероятно, обе еще помнили, как Цзян Сюэхуэй поставила их в неловкое положение. Девушка не придала этому значения.

Позже, когда все поужинали и разошлись по комнатам, она заметила на мешочке у младшей сестры зацепку и невзначай спросила:

– Что случилось?

– Обронила случайно, а Сяо Шу подобрала. Вернула уже с царапиной. Наверное, зацепился за что-то.

Мешочки для благовоний и носовые платки – это личные вещи. Сюэнин, с детства привыкшая к вольному деревенскому быту, не обращала внимания на подобные мелочи, но Сюэхуэй, выросшая в знатной столичной семье, едва заметно нахмурилась:

– Когда обронила?

Сестры не были близки и без нужды беседы не затевали, а тут старшая сама вдруг спросила. Сюэнин подумала и поняла, чем вызван неожиданный интерес. Если в стенах дворца личная вещь попадет в чужие руки, намеков на любовную историю не избежать. Недоброжелатель легко раздует из такой ерунды скандал.

Младшая сестра молча развязала мешочек. Внутри по-прежнему лежали сухие цветы и благовония, ничего лишнего не прибавилось. Разве что к привычному аромату поллии[57] присоединилась пронзительная нотка свежести… легкая, но все же уловимая.

У девушки похолодело на сердце: она вспомнила о прогулке по саду к цветущему химонанту, на которую не пошла. С утра и до ужина барышня никуда не ходила, кроме Янчжи и павильона Фэнчэнь. К кустам химонанта она не приближалась, тем более к раннецветущей «тигровой лапе». Разве что это мог быть запах духов Сяо Шу, однако та ими не пользовалась.

Сюэхуэй всего лишь хотела узнать, когда потерялся мешочек, опасаясь, что кто-то воспользуется случаем и распустит о младшей сестре слухи. Но, увидев, как та, принюхавшись, сразу нахмурилась, она невольно встревожилась:

– Что-то не так?

Во взгляде Цзян Сюэнин мелькнула тень. Завязав мешочек и убедившись, что поблизости никого нет, девушка спустилась по ступеням и вышла во двор осмотреться. Подойдя к деревянным воротам с медными кольцами, она вспомнила, где стояла. На левой створке, как раз на уровне талии, она заметила торчащую щепку, за которую зацепилась пара тончайших нитей с серебристым отливом. Их цвет в точности совпадал с шелком мешочка, а царапина на ткани была свежей. Вот оно что! Вещицу она обронила во время встречи с Яо Си и Ю Юэ,