Судьбы мертвых - Тесия Цай

ворот. Когда они увидели скалящиеся черепа за моей спиной, воины отряда, который должен был досматривать посетителей, заметались, наталкиваясь друг на друга. У них не было времени закрыть створки.

Я встряхнула железными колокольчиками и приказала армии сопротивляться любому, кто посмеет атаковать. Большая часть стражи посмела – те, кто патрулировал парапеты высоких городских стен, и те, кто охранял главный вход. Они стреляли и метали кинжалы, но целились неубедительно. Позволив страху завладеть собой, люди уже проиграли.

Я почти не смотрела ни на стражу, ни на немертвых солдат, продолжая двигаться к цели. Вокруг раздавались вопли ужаса и свист клинков, но я даже не дернулась. Скелеты рядом со мной с легкостью отражали одиночные выстрелы, их кости и грудные клетки, утыканные стрелами, не испытывали боли. Если скелет падал, то быстро поднимался и продолжал свой путь.

Наверное, как говорила Лилань, мне стоило испытывать вину за то, что я использовала мертвых таким образом. Но мне было уже плевать, что сообразно, а что нет. Старший принц забрал все, что я любила. Я бы с радостью продала свою душу, лишь бы заставить его заплатить.

Город Хулинь тем утром пробудился, чтобы увидеть мрачную картину. Я чувствовала, как меня омывают волны ужаса, исходящие от испуганных прохожих, пока шла по сменяющим друг друга кварталам к дворцу, врезанному в склон горы Лон. Я никогда раньше не бывала в столице, и в другое время меня бы восхитили высокие здания, очаровательные харчевни, овеянные историями, разнообразие моды и перекрывающие друг друга запахи еды, дыма и пота.

Но сейчас я видела лишь город, выстроенный на спинах простых людей, таких же, как я. Людей, которые трудились и жили далеко, в маленьких городках, и никогда не видели богатства, заработанного их руками.

Вскоре мы прибыли к еще одним воротам, на этот раз – самого царского дворца. Стены возвышались на три этажа, украшенные зубчатыми навершиями и укрепленные красным камнем.

Должно быть, царская стража ожидала моего прибытия, потому что, в отличие от городских дозорных, они были готовы встретить мою армию скелетов у ворот. Стрелки на парапетах подняли луки, натянули тетивы и были готовы стрелять по приказу. Шеренга солдат выстроилась перед воротами с мечами и копьями в руках. Их золоченая броня сверкала под рассветным солнцем, изысканно выполненная в форме перьев, а на шлемах колыхались алые плюмажи. Они настороженно смотрели на меня, слишком страшась заглянуть в зияющие глазницы скелетов. Не то чтобы им это очень помогало.

Я насчитала по меньшей мере сотню человек, почти в два раза больше, чем у меня. Но мои скелеты не могли умереть или почувствовать телесную боль. Они не испытывали страха или злости – или суеверия. А я чувствовала, что, если бы не приказ, солдаты давным-давно сбежали бы.

Я решила дать им последний шанс.

– Откройте ворота, – потребовала я. – Я пришла на аудиенцию к принцу Лициню.

Один из солдат шагнул вперед – мужчина постарше в более вычурной броне. Скорее всего, командир стражи.

– Ты смеешь просить аудиенции, возглавляя эту чудовищную армию? – пролаял он. – Кем ты себя возомнила, девчонка?

Я вздернула подбородок:

– Я Кан Сиин, жрица монастыря Лунного облака. Если вы не отойдете, у меня не будет другого выбора, кроме как пройти через вас.

В ответ он обнажил меч и направил клинок на меня:

– Ты будешь наказана за наглость.

Вздохнув, я пристукнула посохом по мостовой. Колокольчики резко зазвенели в утренней тишине. Сосредоточившись на скелетах рядом со мной, я гневно посмотрела на царскую стражу:

– Нападайте.

Моя армия рванулась вперед, их немая атака леденила кровь. Кости клацали по земле, клинки свистели в воздухе, но не было боевых кличей и криков ярости. Вместо этого они равнодушно встретили вражеские клинки и копья, и их сверхъестественная сила была куда выше обычной человеческой.

Я стиснула зубы, чтобы сохранить концентрацию. Моя связь со скелетами вытягивала энергию, а в голове последние два дня нарастала невнятная боль. Но я перестала обращать на нее внимание и сосредоточилась на солдатах.

Я смотрела, как лучники стреляют сверху по скелетам и их стрелы отскакивают от костей и впиваются в плоть их же товарищей. Я видела, как смертные шарахаются при виде талисманов фу и высохшей кожи, которой все еще были покрыты скелеты; как их решимость тает с пониманием, что соперники неуязвимы. Как только побежал один солдат – остальные последовали за ним. Ужас стражи перед непознанным оказался столь же опасен, сколь и немертвые противники.

Но я пришла сюда не побеждать армию.

Я пришла убить принца.

Пока мои воины продолжали теснить человеческих солдат, я двинулась дальше к воротам. Два скелета шли рядом со мной, пока я торила себе путь через ведущийся бой.

Я подходила к первым ступеням, когда мимо свистнула стрела, едва задев меня за плечо. Мой взгляд метнулся к лучнику, который снова натягивал тетиву. Руки у него дрожали, но во взгляде царило отчаяние, от которого у меня упало сердце.

Он выпустил стрелу.

Меч сбил ее в сторону, прежде чем она воткнулась мне в левый глаз.

Но оружие не принадлежало кому-то из моих солдат. Я опустила голову и узнала раскрасневшееся лицо Аньши, помощницы наместника Вэнь.

– Что ты здесь делаешь? – выпалила я.

Аньши схватила меня за руку и втащила под навес ворот, подальше от лучников. Она выглядела такой же измученной дорогой, как и я, под глазами залегли тени, а одежда была в пыли и грязи.

– Пришла сюда вслед за Лицинем, разумеется, – ответила она. – Он прибыл всего несколько часов назад, и я искала способ войти внутрь. – Она глянула через плечо на сумятицу из живых и мертвых. – Это ты устроила?

– Да, – сказала я. – Я тоже пришла за принцем.

Аньши покачала головой. Похоже, она была в ужасе.

– Все это ради печати?

– Меня не заботит печать. Мне нужна только голова принца.

Она кивнула в ответ и положила руку на деревянные створки:

– Тогда вперед?

Вместе мы распахнули ворота, ступив в просторный двор, обрамленный кабинетами и залами. Возле зданий, за резными колоннами и на балконах стояло еще больше стражи. Когда ворота открылись, стражники закричали.

Я не собиралась быть легкой мишенью. Когда я пошла вперед, мои скелеты хлынули следом. Стражи поблизости слишком отвлеклись на немертвых солдат, чтобы обращать внимание на двух молодых женщин, бегущих к главному залу под прикрытием схватки.

– Какой у тебя план? – закричала Аньши, перекрывая шум боя.

– У меня его нет, – заорала я в ответ, стараясь удержать контроль над скелетами и одновременно уворачиваясь от оружия и падающих людей. – Только найти принца и…

– …убить его? – закончила за меня Аньши. – Ты уверена, что сможешь это сделать?

– Смогу. – Я стиснула в