Судьбы мертвых - Тесия Цай

Аньши больше ничего не сказала, и мы побежали по длинной лестнице к залу. На полпути на верхней ступеньке появилась фигура в длинных одеяниях и заторопилась нам навстречу. По обе стороны от нее следовали тяжеловооруженные стражники.

Когда мы приблизились, я узнала язвительное усатое лицо чиновника И, который отправил меня в это путешествие три недели назад. Ему было за шестьдесят, он облачился в подпоясанный пао глубокого фиолетового цвета с серебряным журавлем, вышитым на груди. И даже не взглянул на бой у подножия лестницы.

– Госпожа Кан, – поприветствовал он, глядя на меня свысока. – Вас не должно здесь быть.

Я одарила его кинжально-острой улыбкой:

– Вы не выплатили мне остаток вашего долга.

– Его отправят вам домой.

– Я решила, что возьму свой долг не деньгами.

Он сунул руки в летящие рукава и нахмурился:

– И чем же?

– Скажу после того, как увижу принца Лициня. Только он может мне это дать.

– Принц в данный момент на совещании с министрами. Вам придется прийти в другой раз.

– На совещании? – Мы с Аньши обменялись взглядами. Наверняка встреча имела отношение к царской печати и претензиям Лициня на трон. – Царь тоже там?

– Царь недавно пережил удар и вынужден находиться в постели, – сказал чиновник, не проявляя особого беспокойства. – Принц Лицинь временно принял на себя его обязанности. Как я и сказал, он очень занят, и у него нет времени на вас.

Удар? Лицинь зашел так далеко, что отравил собственного отца?

Я не была поклонницей царя, но если ему не хватало сил контролировать старшего сына, то что мог натворить Лицинь? Если чиновники примут его как наследника, пострадают и Сыань, и Вэнь. Мы не могли этого допустить.

– Должно быть, он в том зале, – пробормотала Аньши, кивая на главное здание за спиной чиновника И. – Надо попасть внутрь, и быстро.

Я кивнула, делая шаг наверх:

– Прошу прощения, чиновник И, но совещанию принца придется подождать.

– Нет-нет. – Чиновник поднял руку, что было знаком его страже поднять оружие. – Вы уверены, что хотите вламываться к принцу, когда вашего внимания требует иное дело?

Я остановилась:

– Какое дело?

Он ухмыльнулся:

– Скажем так, предмет, который вы должны были доставить, сейчас здесь, в этом дворце. К сожалению, он не в лучшем состоянии, и, боюсь, я буду вынужден вскоре от него избавиться.

– Какой предмет? Я никогда…

Я замерла, поняв, о чем он. Жэнь был здесь. Я велела ему убегать и жить свободно, но он каким-то образом оказался во дворце. И, судя по завуалированной угрозе чиновника И, не был в безопасности у себя дома.

– Должно быть, он тоже последовал за братом, – пробормотала Аньши, читая мои мысли.

Моя свободная рука сжалась в кулак. Дурак. Почему он поступил настолько необдуманно? Намеревался снова выкрасть царскую печать? Выступить против Лициня и обличить его?

Зная Жэня, ответ был «да» на оба вопроса. Что до причины, почему он хотел это сделать, – от правды в моей груди все сжалось. «Я влюбляюсь в тебя», – сказал он. А я обвинила его во лжи.

Но он не врал.

Какой же он круглый дурак.

Я гневно взглянула в самодовольное лицо чиновника:

– Где он?

– Пока что его заперли, – сказал он. – Вы можете попытаться его освободить, но вам придется отказаться от встречи с принцем Лицинем.

– Я не откажусь.

Он пожал плечами:

– Тогда я не могу отвечать за последствия.

Я тихонько выругалась. Если я сейчас пойду за Лицинем, Жэня убьют. Но если выберу Жэня, то могу потерять единственный шанс остановить его брата. А я не могла дать ему снова ускользнуть – ради всех нас.

– Аньши, – сказала я, не поворачиваясь, – ты должна оказать мне услугу.

– Нет, – откликнулась Аньши, уже понимая, о чем я попрошу. – Мы с тобой не друзья.

– Знаю. Но все равно вынуждена просить.

Аньши громко фыркнула:

– Ты вернешь печать? И отдашь ее мне?

Я не колебалась:

– Да… с условием, что Жэнь останется жив.

После очень злобного молчания Аньши прорычала:

– Хорошо. Беги быстрее, жрица. Я задержу этих стражников, а потом найду твоего глупого принца.

Я кивнула и рванулась вперед.

– Что это вы делаете? – закричал чиновник И, когда я проломилась мимо него. Если стражники и хотели меня остановить, они не успели подойти достаточно близко.

Металл звенел о металл за моей спиной, пока я бежала по ступенькам. Потом моих ушей достиг другой звук – клацанье костей о камень. Моя немертвая армия наконец догнала меня.

На самом верху лестницы я обернулась и увидела, как они столкнулись с чиновником И и его стражниками. Аньши уже пропала.

Тряхнув колокольчиками, я приказала дюжине скелетов следовать за мной, пока остальные продолжали задерживать царскую стражу. Потом повернулась к покинутым дверям главного зала и распахнула их, ступив через порог в море одеяний зеленого шелка.

Пятьдесят бородатых лиц повернулись, чтобы узреть мое появление. Их возмущение переросло в тревогу, когда они заметили скелетов за моей спиной.

Но я смотрела только на принца, замершего в полушаге к помосту на другой стороне зала. Позади него стоял позолоченный трон с парой золотых же журавлей по бокам. Символ царской семьи.

Лицинь закончил подниматься на помост и замер перед троном, его сапфирово-синие шелковые одеяния с шелестом скользнули по полу. Грудь украшал царский герб, а нефритовый пояс свободно обвивал талию. Он был бы даже красив, если бы не грозное выражение лица.

Его голос громом разнесся по широкому залу:

– Как ты смеешь прерывать официальное совещание?

Я улыбнулась, заметив, как дрожат его плечи. Пусть он и пытался сохранить самообладание перед министрами, появление моих солдат явно выбило его из колеи. Останутся ли чиновники на его стороне, когда узнают о преступлениях, совершенных им ради этого помоста?

– Вы забрали то, что вам не принадлежит, – сказала я, шагая вперед. Министры отшатнулись от скелетов. – Я пришла за оплатой.

– Ч-то это значит, в-ваше высочество? – умудрился спросить один из министров. – Кто эта девушка? И ч-что это… эти…

Мой взгляд не отрывался от глаз принца.

– Эти скелеты – останки мужчин, которых убил ваш любимый принц. И я пришла свершить их месть.

Смущенные шепотки эхом прокатился по залу.

– Ты лжешь, – рявкнул Лицинь, грозя мне пальцем. – Я никогда никого не убивал. Не знаю, где ты выкопала эти несчастные души, жрица, но небеса точно содрогнутся от твоего деяния!

Значит, роль, которую сыграл Лицинь, чтобы заткнуть рты мужчинам Сятана, была тайной.

– Если небеса не одобряют меня, – сказала я, – то вас они должны ненавидеть. Хотите знать, откуда взялись эти воины? Из могилы изменников, а прежде – из городка Сятан. Эти люди посмели усомниться в том, что стоит поступать с Вэнь столь жестоко, и