Судьбы мертвых - Тесия Цай

– Убей меня, – оскалился Лицинь, глядя на Жэня. – Давай, трус!

Чиновники нервно зашумели:

– Ваше высочество…

– Пожалуйста…

– Быть может, нам стоит…

– Нет. – Голос Жэня ясно и уверенно разнесся по всему двору. Он отшвырнул кинжал, взгляд его был прикован к глазам Лициня. Даже звон упавшего клинка не заставил его вздрогнуть. – Я не стану таким, как ты. Я своими глазами видел боль, которую ты причинил, жизни, которые ты разрушил. Я тоже вредил другим – своим невежеством и страхом. Но кровопролитие закончится сейчас же. Нашей стране нужны перемены – в манере правления, в законах, в том, как мы проявляем заботу. Ей нужен государь, который будет слушать и не станет получать силу из подчинения всех остальных. К сожалению, ты не можешь быть таким царем.

– А ты – можешь? – Тон Лициня сочился презрением. – Ты ничего не знаешь о том, как править!

Жэнь улыбнулся, но не злобно. Просто с искренним теплом, полным надежды.

– Возможно, – сказал он, – но я готов учиться и готов стараться. И потом, мои слабости могут стать силой с поддержкой и помощью добрых людей. – Его взгляд метнулся ко мне с почти благоговейным выражением. – Включая народ нашего царства.

– Ты мягок, Жэнь. – Лицинь приподнялся на локтях. – И это слабость, которую тебе не превозмочь.

– Нет, – не согласился Жэнь. – Именно мягкость нужна этой стране, чтобы стать сильнее.

Лицинь фыркнул:

– Наивен, как всегда.

Внезапно он схватил ближайшее оружие – меч дао – и рубанул младшего принца.

Но Жэнь был быстрее: он выбил рукоять из пальцев брата, а потом ударил его коленом в голову. Старший принц со стоном упал навзничь. По кивку Жэня стража вышла из оцепенения и поспешила схватить Лициня.

Я закрыла глаза и выдохнула. Все наконец закончилось.

Пока собиралась толпа, я схватила Жэня за локоть и оттащила в сторону, чтобы осмотреть на предмет других повреждений.

– Я думала, ты не умеешь сражаться.

– Я сказал, что был ужасным солдатом. – Он поморщился, когда я коснулась раны у него на спине. – Но никогда не говорил, что не умею сражаться. Я просто… ай… иногда неловок.

– Настолько неловок, что тебя убили?

– Это было один раз. – Он умолк, задумавшись. – Ну, может, два. Но я не умер в этот раз. Ты должна отдать мне должное.

Я вздохнула:

– Теперь ты сходишь к целителю, пожалуйста?

Жэнь взял в ладони мое лицо, глядя на кровь в волосах:

– Давай мы вместе найдем царского целителя? Надо убедиться, что ты не потеряла своей сообразительности.

– Ха-ха. Очевидно, ты свою уже потерял, раз шутишь в такой момент.

– Ну, знаешь ли…

Он осекся, когда рядом с нами появилась Аньши с суровым лицом. Несмотря на царапины и синяки на лице и грязь на одежде, она стояла прямо, как и всегда. Даже волосы, связанные в хвост, не растрепались, изящно ниспадая ей на спину.

Я склонила голову в сторону помощницы наместника:

– Благодарю за помощь.

– Ты попросила об услуге, – отозвалась Аньши. – Теперь пора вернуть долг.

– А, разумеется. – Жэнь отошел к стражникам, державшим Лициня. Обменялся парой фраз со старшим чиновником, потом поспешил обратно с печатью в руке. Он осторожно вложил ее в протянутую ладонь Аньши. – Одна царская печать, как и было обещано.

Я уставилась на нефритового дракона, символ силы и власти нашей страны. Сколько боли он принес. И как легко Жэнь отдавал его сейчас, уверенный в необходимости новых начинаний.

Аньши встретила его дружелюбную улыбку прищуром:

– Воистину, ты сдержал свое обещание. Но ты и правда намерен занять трон, вне зависимости от того, есть у тебя печать или нет?

Улыбка Жэня поблекла, и он кивнул уже серьезнее:

– Да, намерен. Знаю, у тебя нет причин мне доверять, но я планирую многое изменить – и для Сыань, и для Вэнь. Сохрани печать как знак мира, барышня Аньши, и отчитайся перед своим наместником. Надеюсь вскоре обсудить с ним будущее наших стран.

– Наместник уже пытался идти на открытый разговор, – сказала Аньши, с явным сомнением глядя на Жэня. – В Сыань не слушали. Что изменится в этот раз?

– То, что вместо пристрастных послов и злобных писем я лично явлюсь к вашему наместнику и поговорю с ним лицом к лицу.

Аньши выгнула бровь:

– Ты рискнешь своей безопасностью, отправившись в Вэнь?

– Я доверяю доброте ваших людей. И потому готов предложить то же самое взамен.

Что-то в Аньши смягчилось. Кажется, она поняла, что Жэнь серьезно относится ко всему, что говорит. И что важнее – судя по его выражениям, он признавал независимость Вэнь. Я подозревала, что он будет царем, который наконец отделит от страны спорные земли и будет бороться с собственными советниками, чтобы это произошло.

– Хорошо. – Аньши склонила голову, засовывая печать в карман. – Я отчитаюсь перед наместником и пришлю его ответ.

Жэнь уважительно кивнул:

– Благодарю, барышня Аньши.

Помощница наместника кивнула в ответ и посмотрела на меня:

– Быть может, мы еще встретимся.

– Может, и так, – сказала я, и мысль об этом не то чтобы меня ужаснула. Какое-то время мы были врагами, потом союзницами. Со временем мы, возможно, даже могли бы стать подругами.

Кивнув в последний раз, Аньши проскользнула в боковой выход со двора и исчезла.

Когда она ушла, Жэнь испустил долгий вздох:

– Эта женщина наводит на меня ужас.

– Вот как? – Я повернулась посмотреть на него.

– Конечно. У вас с ней довольно похожие характеры.

– Не замечала, чтобы ты так уж меня боялся.

– Как ты можешь быть уверена, что это не так? – Он указал на посох в моих руках. – Если бы не это, я бы уже давно от тебя сбежал.

Я склонила голову набок:

– Я никогда не злоупотребляла своей силой против тебя.

– Ну да, конечно. Я еще не видел, чтобы с представителями царской семьи разговаривали так, как ты.

– Может, если бы ты вел себя подобающе представителю царской семьи, я бы разговаривала более уважительно.

Жэнь открыл рот, чтобы возразить, но потом, кажется, передумал. После короткого молчания он наклонился, чтобы вглядеться мне в глаза, его губ коснулась загадочная улыбка.

– А сейчас? Я вел себя достаточно по-царски?

Я поняла, о каком моменте он говорит: когда он наконец провозгласил свое решение стать наследником. Этого я так долго требовала от него. И судя по всему, теперь он хотел того же для себя.

Но говоря по правде, он всегда этого желал, как и предполагал мой отец. Ему лишь нужно было набраться смелости и сказать об этом.

– Да, – улыбнулась я. – Ты вел себя вполне по-царски. Поэтому я и уверена, что из тебя выйдет прекрасный правитель, Жэнь. Мы все верим в тебя.

Я ожидала, что он рассмеется или продолжит дразниться. Вместо этого его