Судьбы мертвых - Тесия Цай

несколько месяцев Жэнь добился большего, чем кто-либо мог ожидать. Он не только убедил отца сделать его наследным принцем – не слишком сложная задача, учитывая ухудшающееся здоровье царя, отсутствие вариантов и его чувство вины по поводу смерти наложницы. Жэнь также сдержал обещание встретиться с наместником Вэнь, и они вместе обсудили выход их земель из нашего состава.

«Я лучше дам им управляться самим, – объяснял он мне в письме, – чтобы сосредоточиться на царстве, которое лежит передо мной».

– Ему нужно со многим справиться, прежде чем он станет царем, – сказала я госпоже Мин.

– Он не приезжал в гости? – спросила она, одобрительно осматривая розовые персики на продуктовом лотке. – Он заезжал в мою хижину два месяца назад, когда ездил в Вэнь.

– Нет. – Я покачала головой. – Но мы периодически обмениваемся письмами.

Состояние здоровья его отца ухудшалось день ото дня, и Жэню пришлось принять на себя его обязанности, будто он уже был коронован. Принц писал мне о долгих совещаниях с министрами, о вечерах, проведенных возле кровати отца, и о встречах с чиновниками со всей Сыань, желающих сообщить будущему царю о множествах нужд его царства. Учитывая такое количество дел, занимавших его время, было сложно поддерживать постоянную связь, и я научилась воспринимать его письма как приятные сюрпризы.

– Интересно, – сказала госпожа Мин. – Когда мы встретились, он казался истомленным любовью.

Я рассмеялась, но смех получился натянутым и неловким.

– Ты ошибаешься, дацзе. Мы с принцем близки, но не… не в этом смысле.

– Хм. – Она поджала губы, мой ответ ее явно не убедил. – Ты уверена, что за время ваших совместных путешествий ничего не произошло?

В своих письмах Жэнь никогда не упоминал о нашем разговоре в ту злополучную ночь в монастыре. Он утверждал, что скучает по мне, и периодически вспоминал о нашем путешествии, не более. Со своей стороны я чувствовала смесь разочарования и облегчения. Наши жизни и так были достаточно сложны, чтобы чувства запутывали их еще больше.

Улыбка моя померкла, и я принялась выбирать горошек в стручках, раздумывая, не набрать ли его полную сумку, только чтобы избежать разговора. Но госпожа Мин была не из тех, кто легко относится к трусости, да и я тоже. Так что я беззаботно сказала:

– Это неважно. Как я уже говорила, мы оба заняты, и мне надо заботиться о монастыре и вождении трупов.

– Наверное, ты права. – Она подошла к ящику с персиками, жестом показав продавцу доставать мешок. – К слову, полагаю, я достаточно отвлекла тебя от твоих обязанностей. Я еще поброжу немного, а ты возвращайся в монастырь.

– Уверена? – спросила я, нахмурившись. – Ученики заняты – помогают Лилань в саду. Я там пока не нужна.

– Ну, я попрошу тебя отнести для меня в монастырь эти персики. – Она передала мне мешочек с фруктами и повернулась расплатиться с торговцем. – Не хочу таскать их с собой, пока хожу за покупками.

Я закатила глаза:

– Хорошо.

Втайне я испытывала облегчение. Я не спала допоздна вчера, планируя расписание для учеников на следующую неделю. А пока они были заняты с Лилань, я наконец могла улучить момент для отдыха.

Госпожа Мин похлопала меня по руке:

– Давай, беги, девочка. Скоро увидимся.

Пока я тащилась вверх по склону ко входу в монастырь, персики становились все тяжелее. Я мечтала наконец сесть и выпить чашку имбирного чая перед дневными уроками.

Но как только шагнула во двор, мои планы пошли прахом.

Посреди дорожки, держа лошадь под уздцы, стоял посетитель. Я видела его со спины – лишь черный плащ и темные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Должно быть, он только что прибыл и стоял, глядя на лестницу у открытых дверей храма.

Лилань все еще была в саду за монастырем, так что я подошла к мужчине, помахивая мешком с персиками. Остановилась в трех шагах и сделала поясной поклон:

– Добро пожаловать в монастырь Лунного облака, господин. Я старшая жрица. Желаете ли вы, чтобы я забрала вашу лошадь, пока вы осматриваетесь?

– Мне кажется, я еще не слышал, чтобы ты так вежливо со мной разговаривала. Признаюсь, это довольно странно.

Я замерла при звуке его голоса – знакомого и пронизанного весельем. Медленно подняла голову и уставилась на фигуру передо мной – будто видение, призванное из моих снов. Скользнула взглядом по одеянию из зеленой шелковой парчи, по длинному плащу, вышитому золотыми завитками. Волосы мужчины были лишь наполовину подобраны, и пучок скреплял изысканный золотой журавль, такой же, как вышитый на гербе на груди. Он был совершенно непохож на труп и выглядел совершенно как принц, вплоть до нахальной улыбки на губах.

Небо, как я скучала по этой улыбке.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, стараясь согнать удивление с лица. – Ты должен быть во дворце. У тебя столько работы…

– Я завершил трудов на две недели вперед, чтобы приехать сюда, – сказал он небрежно. – Чиновники отлично справятся без меня.

Я цокнула языком. Кто, если не Жэнь, мог найти способ обойти свое дикое расписание и выискать время для досуга?

– Но почему ты приехал сюда? – спросила я, переводя взгляд на его коня. Тот обнюхивал рукав Жэня, пока принц задумчиво чесал ему лоб.

– Разве не очевидно? – ответил Жэнь. – Прошло шесть долгих месяцев, и я отчаянно хотел тебя увидеть.

Мои щеки потеплели. Он столько проехал ради меня?

– Ты надолго останешься? – спросила я немного быстрее, чем приличествовало. От прилившей крови закололо спину.

– По меньшей мере на неделю, – сказал он, сияя улыбкой. – Дама Мин тоже в городе, не так ли? Будет здорово снова собраться всем вместе.

Я взглянула на персики, гадая, знала ли знахарка, что он приедет. С нее сталось бы сохранить секрет, чтобы Жэнь мог устроить мне сюрприз.

Я прикусила щеку:

– А ты здесь в безопасности? Где твоя свита? Твоя стража?

Он пожал плечами:

– Ждут меня в городке. Я уверил их, что буду в полнейшей безопасности, пока рядом с тобой.

Его слова пустили корни в моей груди и расцвели чем-то горячим и золотым. Чтобы отвлечься от этого чувства, я указала на здание храма и двинулась вперед:

– Тогда идем внутрь. Я все равно собиралась заваривать чай.

– Прекрасно, – сказал он, следуя за мной. И похлопал по своей наплечной сумке. – Я привез банку женьшеня.

Я уставилась на него, перекладывая персики в другую руку:

– Ты же терпеть не можешь женьшень.

– Тебе он, кажется, более чем нравится. – Он криво улыбнулся, почесывая щеку. – А я… вполне к нему пристрастился. Он много раз спасал мне жизнь.

В ответ на это я улыбнулась:

– Однако как же вы выросли, ваше высочество.

Жэнь умолк, привязывая коня к перилам возле храма.

– Почему ты так меня называешь?

Я прислонилась к