Берегись этой чертовки! Том 2 - Сода Айс

– Этот мужчина мне не соперник. – Ответ дворецкого оказался до дерзости спокойным.

– Простите?

– Госпожа Мелисса не испытывает к нему никаких чувств. И даже если однажды она полюбит другого мужчину…

Хейни и сама считала, что предана госпоже всей душой. Она искренне хотела работать в особняке еще очень долго. Но если бы она была на месте Найна… Смогла бы она сказать такое?

– Это не имеет значения. Если только госпожа Мелисса сама не прогонит меня, я останусь рядом с ней до конца. Я принадлежу госпоже Мелиссе, но она не обязана становиться моей. Поэтому я не вправе бороться с кем‐то за ее любовь.

Хейни почувствовала растерянность. Во всех историях любви, которые она слышала раньше, мужчины ради женщины сражались, шли на дуэли, хватались за мечи и оружие. Но чтобы вот так: «Пусть будет с другим, лишь бы мне позволили остаться рядом», – такого она еще не слышала.

Хотя если подумать, Мелисса скорее сама схватилась бы за меч, узнай она, что кто‐то вздумал драться за нее. Но тогда почему Найн сейчас выглядит таким подавленным?

– Что ж, раз мы все обсудили, я, пожалуй, пойду. – Найн, словно только сейчас осознав, что наговорил слишком много, поспешно сменил тему.

Хейни машинально кивнула.

– А… да, конечно…

– И еще. – Уже у самой двери Найн обернулся. Голос у него был тихий. – Меня не отвергли… Мое признание… не удалось.

Хлоп. Дверь закрылась раньше, чем Хейни успела ответить. Ее замешательство стало только сильнее. Наверное, она так никогда и не узнает, что во время фестиваля, под вспышками фейерверков, Найн признался в своих чувствах, а Мелисса просто не услышала его.

Даже сама виновница этого признания не знала о нем.

* * *

Время пролетело незаметно, и на смену лету пришла самая настоящая осень.

– Что‐то прохладно стало. Нет, Найн, я не это имела в виду. Не надо снимать куртку. И магия обогрева тоже не нужна, Юри.

Найн начал стягивать с себя верхнюю одежду, но тут же неловко натянул ее обратно, а Юри, усердно выискивавшая подходящий магический круг, в итоге приуныла.

И что мне с этими добряками делать? Такое чувство, что они и мошенникам с улыбкой вручили бы деньги, если бы те назвались друзьями.

– Уже больше месяца прошло с начала спецподготовки, – заметила Юри. – Думаю, если так пойдет и дальше, мы как раз успеем. Охотничий турнир ведь на следующей неделе.

Я сжала и разжала пальцы, неспешно растянув губы в улыбке. Никаких особых изменений я, разумеется, не ощущала, но на душе почему‐то было легко.

– Юри, вы будете представлять дом Элизабет?

– А… да. – Она кивнула. – У нас почти все – маги атакующего направления, им участие ограничили. А я специализируюсь на восстановительной магии, так что меня допустили.

Ясно. По правилам каждый аристократический дом обязан выставить одного представителя на охотничий турнир, проводимый под эгидой императорского двора. Вот поэтому к главной героине и липнут все эти «мужские персонажи», как мухи.

– Я тоже участвую.

– Что? Мелисса, вы?! – Юри изумилась.

Я просто кивнула.

– Но… – Юри замялась. – Для меня‐то все равно: в империи считают важным уже сам факт, что дом Элизабет наконец участвует, после всех этих лет отказов под предлогом ограничений. А вот вы, Мелисса… вы же леди. В семье Фоддебрат есть Его Светлость герцог, и, кажется, у вас был младший брат?

– Ну да. – Я пожала плечами. Стоит женщине слишком активно участвовать в охоте – и знать тотчас начнет судачить.

Но я уже знала: один представитель дома Фоддебрат в этом году мечтает любым способом откосить от участия в турнире, а второй слишком занят составлением очередного плана слежки, чтобы думать о чем‐то еще.

– Но мне все равно нужно ехать, – сказала я. – Иначе наш план не сработает. В общем… простите, но мне снова придется воспользоваться вашей помощью.

Найн и Юри одновременно уставились на меня.

* * *

Еще каких‐то сто пятьдесят лет назад по всему континенту, где ныне раскинулась империя Базилиос, кишели магические твари. Ну, те самые, что в типичных фэнтези-романах выскакивают с утробным рыком и служат главному герою удобной кормовой базой для прокачки.

К счастью, однажды из ниоткуда явился великий маг и разом запечатал тварюг, так что сейчас мир считается безопасным. А вот регулярные карательные походы против чудовищ, которые в те времена организовывались по инициативе императорского двора, со временем трансформировались в охотничий турнир – и в таком виде проводятся ежегодно до сих пор.

Изначально идея была благородной: не забывать о прошлом, когда континент топтали магические монстры. Но со временем благородный смысл улетучился, и теперь это скорее повод для знати похвастаться собой и пообщаться в неформальной обстановке.

На этом, собственно, и заканчивались сведения, упомянутые в романе, – и заодно общеизвестные законы этого мира. Если коротко, на очереди был очередной обязательный ивент, без которого не обходится ни один типичный фэнтези-роман. Особого интереса к охоте я, впрочем, не испытывала.

– Прибыла леди Мелисса Фоддебрат, представительница герцогского дома Фоддебрат.

Ну вот, добрались…

Пару раз клюнув носом в дороге, я и не заметила, как за окном экипажа показалась кромка огромного леса – владения императорского двора. Дверь распахнулась, но я покачала головой, отказываясь от протянутой руки слуги, и сама легко спрыгнула на землю.

Зачем мне чья‐то помощь при спуске с экипажа?

В обычные дни из‐за многослойных платьев приходилось быть осторожной и держаться за кого‐то, но сегодня был не тот случай. Раз уж я участвую в охотничьем турнире, то и одета соответствующе: удобные брюки, длинные волосы собраны в простой хвост.

Я чувствовала на себе ошарашенные взгляды, но мне было плевать. Если даже в такой день от меня ждут борьбы с корсетом, значит, у этих людей с головой не все в порядке. Пусть попробуют пожить с внутренностями, сдавленными до отказа.

– Значит, вы все‐таки приехали, леди Фоддебрат.

Следом за мной из экипажа спустились Йона и несколько слуг. Я мельком проверяла, как сидит меч на поясе, когда услышала незнакомый голос. Я повернулась, чтобы посмотреть, кто меня окликнул.

Передо мной стоял мужчина, скрестив руки на груди. К сожалению, лицо было совершенно незнакомое – и, откровенно говоря, не из приятных. Похоже, очередной второстепенный персонаж.

И это не предвзятость – просто так устроен мир фэнтези. Красавчик – значит, либо главный герой, либо антагонист. Все остальные страшненькие. В этом смысле Найн, будучи ослепительно красивым при статусе второстепенного героя, оказался исключением из исключений. Наверняка по сюжету там что‐то припасено.

Ах