Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Старая одежда - туда". Уилбур жестом указал на вешалку. "Ты переодеваешься в нее после последней смены и перед тем, как пройти процедуру оформления самостоятельно".

"А я не могу оставить форму себе на память?"

"Нет, это собственность компании".

"Ладно, я понял". Я вздохнул. "Сколько времени осталось до следующей смены?" Мне отчаянно хотелось получить минутку, чтобы собраться с мыслями и составить план. К тому же, отвязавшись от Уилбура, я, возможно, смогу лучше осмотреться и найти ту корону, которую хотел Лазарь.

"Когда твоя коса будет готова, - объяснил он, жестом указывая на мою пустую руку. "Чем больше ты развиваешь свою силу, тем длиннее становится твой список и тем меньше отдыха нужно для подзарядки. Как только ты вернешься в полную силу, тебя будет ждать задание".

"Трудно заниматься жатвой, если ты не можешь быть Жнецом", - хмыкнул я в знак признательности. "Сколько времени потребуется, чтобы вернуться?"

"Зависит от волн Времени". Уилбур пожал плечами. "Иногда это ненадолго, иногда - надолго". Точно, я почти забыл, что мы тут танцуем на грани Реальности.

"Очень трудно планировать без работающих часов, не так ли?"

"Привыкаешь не думать об этом. Куда спешить? Ты же мертв".

Я приложил все усилия, чтобы на моем лице не появилось виноватое выражение. "К этому нужно привыкнуть". Я выдавил улыбку. "А пока я не подзаряжусь, могу ли я расслабиться и заняться своими делами? Я ведь только сегодня умер".

"О да." Мой коллега слегка покраснел, как будто забыл. "Прости, наверное, я так к этому привык, что не обращал внимания на твои чувства".

"Все в порядке", - ответил я, отмахнувшись от его беспокойства. "Здорово, что ты не раз становился моим гидом по Подземному миру. Лучшего я и желать не мог, но, думаю, мне нужно немного подумать".

"Я уже ухожу, и ты сможешь думать столько, сколько тебе нужно", - пообещал Уилбур, начиная закрывать дверь. "Найди меня, когда почувствуешь себя отдохнувшим, и мы займемся остальным". Щелкнула задвижка, и я наконец остался один.

Я присел на край кровати и уставился на униформу Жнеца, которую держал в руках. Черная рубашка с длинными рукавами и пуговицами казалась грубой, словно ее сшили из какого-то дешевого полиэстера. Наверное, даже старина Смерть старался сократить расходы, где только мог.

Свободные черные брюки были с поясом на талии, а под черным плащом виднелась белая рубашка. Серебряные косы украшали воротничок, обозначая меня как того, кем я был.

Жнец.

Тишина здесь была ещё тяжелее. Внезапно на меня навалилась тяжесть одиночества, и я склонил голову, зажмурив глаза. Я не знал, может ли моя духовная форма плакать по эту сторону Завесы, но мне определенно хотелось.

Рядом с грандиозной космической машиной, которая управляла всем, я чувствовал себя ничтожным пятнышком, крошечной точкой света, меньше звезды, которую можно увидеть невооруженным глазом. Что я здесь делал? Какой шанс у такого, как я, против самого Смерти и его армии Жнецов?

Алекс был прав. Мне не следовало приходить сюда.

После долгой минуты жалости к себе я заставил свои влажные глаза открыться и сделал долгий, дрожащий вдох. Не было смысла унывать. Я был здесь, и мне нужно было спасти сестру.

По рассеянности я сунул руки в карманы и подпрыгнул от неожиданности, когда пальцы правой руки наткнулись на холодный металлический предмет. Нехотя я потянулся обратно и вытащил знакомую тяжесть.

Еще не глядя я понял, что это ключ.

Я раскрыл руку и увидел, что на моей ладони лежит Ключ Портунуса. Но, взглянув на него, понял, что ошибался. Это была не реликвия старого Порти. Это был другой ключ.

Этот ключ был сделан не из латуни, а из темного металла. Он был матово-черного цвета и не отражал света, падающего сверху. Как и на другом моем ключе, на рукояти этого были две маски артистов, но плачущая была сверху, над смеющимся близнецом. Как будто кто-то взял оригинал и перевернул его.

Что же такое рассказала мне богиня, запертая в Междумирье? Что другой бог по имени Янус помог Портунусу создать это место? Я подумал, не означает ли это, что существует второй ключ к вечному коридору. Похоже, что так оно и было.

Но как он оказался здесь? Я нахмурился, пытаясь вспомнить все, что говорила и делала богиня. Мне было непонятно, почему она просто не выхватила его у меня из рук силой. Теперь, глядя на его двойника, я понял, что он должен быть связан со мной каким-то магическим образом. Иначе как он мог следовать за мной через Завесу?

Интересно, знала ли Глориана, какой силой он обладает, когда отдавала его мне?

В моей груди затеплилась надежда, когда я уставился на реликвию. Это резко меняло мои возможности. Если Лазарь и его команда не реанимируют меня или если Смерть лишит меня способности пересекать Завесу, почему бы просто не выйти за дверь? Если я найду Меган и венец, то могу просто вернуть их обратно сам.

Желая проверить свою теорию, я подошел к двери своей спальни и протянул черный ключ к ее ручке. Как и по ту сторону Завесы, появилось отверстие и с готовностью приняло ключ. Я нерешительно повернул ручку. И тут же замер.

В последний раз, когда я видел богиню, отметившую меня, она была заперта в коридорах Междумирья и очень недовольна мной. Я уставился на витую дверную ручку, разрываясь. Велика вероятность, что открывать эту дверь было ошибкой, но мне нужно было знать, есть ли у меня другой выход.

Я пообещал себе, что загляну лишь на минутку. Открою дверь, удостоверюсь, что все в порядке, а потом захлопну ее. Кроме того, были все шансы, что она вернулась в тот мир, из которого ее освободил драгун. В прошлый раз я наделал много шума и вызвал ее из ее владений. На этот раз я буду вести себя тихо, как церковная мышь.

Медленно приоткрыв дверь, я прижался глазом к дверному косяку, словно капитан подводной лодки, глядящий в перископ. Когда я увидел место с другой стороны, мое сердце упало. После секундного колебания я открыл дверь до конца, уставившись с отвисшей челюстью на стерильный коридор, ожидавший меня.

Это был не Междумирье.

Это было другое место.

Медленно я шагнул в новый коридор. Вместо обветшалого офисного здания этот был сделан из мрамора. Янус также был римским богом, и его стиль больше соответствовал имперскому архитектурному стереотипу, чем стиль его родственника.

По центру коридора тянулся ковер королевского пурпурного цвета, оставляя по обе стороны белый