Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

рук?"- предложил я, делая шаг вперед. Не знаю, почему мне захотелось заступиться за Рекса. Я был уверен, что он не сделал бы того же для меня. Может быть, это потому, что мы сражались друг за друга в Ничто. А может, мне просто очень не нравился Плутон. Какой бы ни была причина, я не принимал осознанного решения. Ноги и рот сами вызвались добровольцами, не посоветовавшись предварительно с министерством внутренних дел.

Я почувствовал, как сжимается мой зад, когда напряженное внимание зала вновь обрушилось на меня. Даже Кейн и Плутон перестали пялиться друг на друга. Ощущение было такое, будто я только что окунулся в ванну с кровью, а потом прыгнул в аквариум с акулами.

"В нем было более ста тысяч душ?"- продолжил я, глядя на них снизу вверх так пристально, как только мог. "Ничего не напоминает?"

Санта Муэрте молчала, но звук ее ожерелий, позвякивающих друг о друга, когда она заерзала в кресле, был достаточно красноречивым.

"Итак, Рыцари Страха снова в деле", - выдохнул смуглый мужчина в яркой одежде с четырьмя руками. "Сколько душ вы потеряли из-за этого монстра?"

"Ни одной", - ответил Рекс, все еще стоя на коленях.

"Ни одной?"- прошипел Плутон, забыв о том, что ранее укорял Кейна. "Как именно вы помешали Рыцарю Страха поглотить каждую душу в конвое, включая ваши собственные? Даже большая часть этого Совета..."

"Он убил его". Коленопреклоненный Жнец указал на меня кивком головы, прерывая тираду бога так же умело, как палач.

На этот раз тишина была более глубокой, а внимание ко мне - более пристальным.

"Итак..." Азраил заговорил впервые, его белые глаза встретились с моими. "Наконец-то ты выбрал наследника". По какой-то причине я не испытывал настоящего страха на этой встрече, пока эти слова не слетели с уст ангела.

Кейн предупреждал меня, что все станет еще хуже, что люди будут охотиться за мной. Но мне было трудно понять, как такое возможно.

Но теперь я понял, что здесь, во тьме, есть вещи и похуже Жнецов.

Большинство членов Совета Смерти смотрели на меня с таким неприкрытым голодом, что мне казалось, будто я вдруг превратился на их глазах в сочный кусок стейка. Исключение составляли лишь Азраил, который выглядел скучающим, и Санта Муэрте, по чьему черепу невозможно было что-либо прочесть.

"Да", - тяжело признал Смерть через несколько мгновений, глядя на меня сверху вниз и слегка хмурясь. Я мог только пожать плечами в ответ. Если он не хотел иметь несносного наследника, то, возможно, ему следовало более тщательно подходить к процессу найма.

"Ты должен был поставить нас в известность", - пожурила Санта-Муэрте, повернув череп и уставившись на Кейна.

"Совет имеет полное право... - начал четырехрукий мужчина.

"Во Тьме зашевелился Старейшина", - заявил Смерть, одним ударом пресекая все протесты.

"Который из них?"- резко спросил Азраил, наклоняясь вперед в своем кресле. Впервые Ангел Смерти выглядел встревоженным, его угловатые черты лица напряглись.

"Убизекал, Вестник",- сказал Кейн. Я сглотнул, вспомнив, как огромная тень Старейшины двигалась сквозь тьму, преследуя нас до Завесы. Не знаю, насколько он сильнее Рыцаря Страха, но я также не знаю точно, насколько Годзилла сильнее игуаны. Мне не нужны точные цифры, чтобы понять идею.

"Были ли там другие? Видели ли Шаризана, Рикисмаша или Сссеркай в бездне?" Белые глаза ангела горели, пристально глядя на Смерть. Я никогда раньше не слышал ни одного из этих имен, но подумал, не в этом ли дело. О некоторых вещах лучше забыть.

"Только Вестник. Я бы не стал скрывать от тебя такие вещи, Азраил".

"Пробуждение Вестника - редкость, но не такое уж неслыханное явление", - размышлял Заган, бесстрастно разглядывая свои ногти. Казалось, у него была противоположная реакция на эту новость, чем у ангела - что в порядке вещей, полагаю. "Уверен, ему скоро станет скучно, и он вернется к своей дреме".

Мне было неприятно, что в его словах я нашел какую-то надежду, но если Старейшины немного походили на те истории, которые я знал, то, думаю, он был прав. В мифах и легендах древние часто бывают сонными.

"Я должен буду сообщить об этом Хозяину, - предупредил Азраил, обводя взглядом всех сидящих за столом. Несколько членов Совета неловко переглянулись, услышав заявление ангела. Заган только наморщил нос, в его темных глазах заплясали огоньки.

"Что ты собираешься делать с этим, Кейн?"- спросил Плутон, явно воодушевленный ужасной новостью. "Как ты собираешься обеспечивать безопасность наших поставок?"

"Мой уважаемый коллега-олимпиец прав", - заявил Заган со своей стороны стола. "Ситуация и так далека от удовлетворительной, и я не могу представить, что она станет лучше. Договор о Смерти требует определенного уровня безопасности".

"Мы немедленно изменим схему поставок", - не задумываясь, ответил Смерть. "Если на охоту выйдут более крупные хищники, то мы сделаем еду настолько маленькой, что она не будет стоить затраченных усилий."

"Тогда вам придется увеличить частоту", - заметила Санта Муэрте с хрупкостью в голосе. "Никто не захочет долго жить на голодном пайке".

"Согласен", - решительно ответил четырехрукий, вскакивая на ноги. "До сих пор мы были более чем терпеливы с тобой, Смерть. Если ты не можешь защитить наши поставки, как того требует твой долг, то, возможно, нам пора сделать это самим". Среди сидящих за столом послышался недовольный ропот, хотя я заметил, что и Заган, и Азраил старательно хранят молчание. Именно об этом предупреждал меня Кейн. На карту было поставлено нечто большее, чем просто потеря нескольких душ, что и без того было достаточно ужасно. Если Подземные миры перестанут использовать Смерть как свою систему доставки, я был уверен, что смертные будут страдать еще больше, чем мы уже страдаем.

"После последнего нападения Матушки Руины ты потерял хватку", - усмехнулся Плутон, драматическим жестом указывая на пустое место по правую руку от Смерти. "Смерть Ямы заставила тебя потерять самообладание".

Думаю, это и объясняло исчезновение члена совета.

На лице Кейна промелькнуло что-то яростное - вспышка гнева, которая исчезла так же быстро, как и появилась. Но, присмотревшись, я увидел, что в его глазах гнев остался полыхать.

"Разве не вы только что жаловались, что я назначил наследника?"- холодным голосом спросил Смерть, глядя на свой буйный совет. "Теперь жалуетесь, что я не предпринял достаточных мер, чтобы защитить доставку ваших душ?" Плутон замолчал. Мне едва удалось скрыть улыбку при виде того, как маленький бог попался на удочку своих собственных слов.

"Остается только удивляться, откуда Рыцарь Страха знал, как найти этот конкретный конвой с