Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

Я остановился, проходя мимо ворот с надписью AННУН-ПОГЛОЩЕН. Это название всплыло у меня в памяти, как намек на чихание. Я уставился на ржавый и окованный цепями вход, пытаясь вспомнить, где я слышал это название раньше—

Глориана.

Глориана говорила мне, что так назывался Подземный мир фейри до того, как превратился в Ничто. Меня пробрал озноб, когда я понял, что эти руины представляют собой часть падения моего семейного древа. О, на какие злодеяния готова пойти Доун, чтобы восстановить его.

Стряхнув с себя подобные грезы, я продолжил свой путь, оставив место падения позади. Прошел мимо ворот: Аида, Миктлана, Ферри и других. Чем дальше я шел, тем больше росло мое беспокойство. Где же был тот, что вел в Ад? Неужели дьявол и его головорезы каким-то образом заблокировали черный ход в свое царство?

Мимо меня проплывали ЙОМИ, АДЛИВУН и МЕТНАЛ, пока я продолжал свои поиски.

А потом вдруг оказался на месте. На вывеске было написано просто "АД", но, прочитав ее лично, я почувствовал, что он стал еще более реальным, чем при доставке. Через ворота не проникало тепло, но мне все равно казалось, что я чувствую дуновение теплого ветерка.

Теперь предстояло самое сложное.

Ключ Портунуса был не совсем точной системой доставки в новые миры. Казалось, он выплевывал меня в том месте, которое, по его мнению, соответствовало моим желаниям. По большей части, когда я посещал Земли Фейри, ставки были довольно низкими. Отклонение на несколько градусов не приводило к моим вечным мукам и проклятию.

Но в этой поездке мы играли на интерес. Склонив голову, я уставился на металлический ключ в своих руках, пытаясь сосредоточиться на указаниях, которые дал мне Дэн. "Офис Доверия и Безопасности", - прошептал я хмурой маске, не уверенный, молюсь ли или произношу магическое заклинание.

С замиранием сердца я вставил ключ в большой металлический замок и повернул. Щелчок открывающейся двери был таким громким, что казалось, его услышали все Подземные миры, а не только тот, в который я пытался проникнуть. Я распахнул ворота и уставился в туманную темноту, поджидавшую меня.

"Ничего не поделаешь", - проворчал я и шагнул в туман.

Как только я переступил порог между царством Януса и Адом, температура подскочила градусов на двадцать, и я ощутил, как у меня на затылке выступили капельки пота. Что было крайне досадно, потому что, если мое тело было ненастоящим, почему оно все еще считало, что должно потеть?

Но, несмотря на внезапную жару, я не мог разглядеть никаких других изменений. Вслепую я пробирался вперед в темноте, чувствуя себя все более и более потерянным. Когда я пробрался в Аид, то вышел через ворота прямо у реки, там изменения были очевидны. Был ли Ад просто пуст? Не ошибся ли я? Моя паника прошла, когда я налетел на стену, которую не мог видеть.

"Сукин…" - прошипел я, прежде чем вспомнил, что проникаю в самое опасное место во Вселенной и закрыл рот.

Я протянул руки и ощупал поверхность, на которую наткнулся. Она была деревянной и слегка дребезжала, когда я на нее надавил. Когда ладони опустились ниже, они нащупали... дверную ручку. Я был в шкафу.

Собравшись с духом, я повернул ручку и выглянул в Ад.

Первый взгляд на дьявольское царство разочаровал меня. Оно выглядело гораздо более обычным, чем я ожидал. Я оказался в каком-то офисном помещении. В полутемном коридоре виднелось около тридцати пустых кабинок. Если Смерть управлял своей империей как каким- то корпоративным чудовищем, то я не должен был быть шокирован, узнав, что демоны тоже так делали.

В конце концов, я встречался с их финансовым директором.

Там было пусто, поэтому я выскользнул из их гардеробной и закрыл за собой дверь, перекрыв доступ в Между. Я усвоил урок, что нельзя позволять существам пробираться туда. Последнее, что мне было нужно, - это нашествие демонов в дополнение к разгневанной богине и мертвому дракону.

Практически на цыпочках я прошел вдоль одного из двух рядов кабинок. Мои ноги мягко ступали по полу, покрытому линолеумом. Наверное, в Аду нет ковров - пожароопасно. На стене висел плакат с изображением пушистого черного котенка, готовящегося наброситься на птичку. Надпись внизу гласила:

ТВОРИ ЗЛЕЕ

А НЕ

УМНЕЕ

Я не был до конца уверен, что слово "злее" - подходящее, хотя, думаю, оно звучало лучше, чем "Твори больше зла". Впрочем, чего я знаю?

Когда я направился к выходу из комнаты, то увидел, что меня ждет еще одна дверь. Щель светилась зловещим красным светом. Не ведет ли она прямо в одну из тех огненных ям, о которых я так много слышал?

Я остановился, с отвращением глядя на выход. Было бы действительно паршиво, если бы я пробрался сюда только для того, чтобы открыть не ту дверь и мое лицо расплавилось от лавы. Задача состояла в том, чтобы этого не случилось. Остановившись, я вдруг осознал, что слышу тихий рокочущий звук, который заглушали мои шаги. Мое сердце замерло, когда я напряг слух, пытаясь прислушаться.

Что бы ни издавало этот звук, оно было здесь, в комнате, рядом со мной.

Я присел на корточки под стеной из кабинок, чувствуя, как учащенно бьется сердце. Уверен, какие бы звери ни содержались на территории эль Дьябло, они будут в лучшей форме, чем старина Цербер, а мне едва повезло выжить после схватки с этим псом.

Грохот продолжался в ровном темпе, не нарушаемый моим присутствием. Послушав еще несколько мгновений, я понял, что это был звук спящего существа. Он был похож не совсем на полноценный храп, скорее тяжелое дыхание человека с искривленной носовой перегородкой.

Пригибаясь, я начал медленно продвигаться вдоль ряда. До выхода, к которому я стремился, в ряду оставалось всего несколько кабинок, а это означало, что спящее существо должно было находиться в одной из...

Я остановился, уловив вспышку ярко-красного цвета под столом справа от меня. Медленно, очень медленно я продвигался вперед, изо всех сил стараясь не шуметь.

Один шаг.

Другой.

Третий - на этот раз демон пошевелился во сне, слегка перекатившись на бок. У меня внутри все сжалось, когда он устроился поудобнее. Если бы он сдвинулся хоть на несколько дюймов, то смог бы меня увидеть. Мои глаза сузились, когда я проследил взглядом за шипастым красным хвостом, который вывалился в проход, и за