Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

На стене у подножия эскалатора висела табличка с надписью: УРОВЕНЬ ДВА: ВОЖДЕЛЕНИЕ. Я не был уверен, что понял метафору. Пока мы шли по кольцевой, буря начала утихать. Засиял яркий свет, как будто выглянуло солнце, и пляж высох. Казалось, что бури никогда и не было. Я с отвращением наблюдал, как заключенные снова танцуют и веселятся, не заботясь ни о чем на свете.

Но вдалеке снова начали сгущаться темные тучи.

Присмотревшись, я заметил на лицах некоторых из них изможденные выражения, как будто они были измотаны, но не могли остановиться, понуждаемые какой-то ужасной сиреной продолжать веселье. Возможно, теперь метафора имела чуть больше смысла. Мы с Дэном зашли на другой эскалатор.

ТРЕТИЙ УРОВЕНЬ: ОБЖОРСТВО.

По этому этажу маршировали еще несколько штурмовиков, и мне потребовалось все мое внимание, чтобы соответствовать их темпу. Мимо нас проходили другие демоны в лабораторных халатах, с кожей такого же томатно-красного цвета, как у Дэна. Некоторые смотрели на нас с любопытством, но не задавали вопросов. Третий круг ада был странным. Люди оказались в ловушке в грязи, пока шел дождь, и что-то огромное и ужасающее двигалось в темноте, освещаемое только лужами лавы, которые придавали всему адское сияние. Еще один эскалатор.

ЧЕТВЕРТЫЙ УРОВЕНЬ: ЖАДНОСТЬ.

Я видел мужчин и женщин, погребенных в монетах, тонущих в лужах расплавленного золота, и другие ужасы, которые едва мог осознать. Это было определенно ужаснее, чем остальные, и я знал, что дальше будет еще хуже.

ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ: ГНЕВ.

Гнев был самым простым из всех кругов, которые мы прошли до сих пор. Мужчины и женщины сражались на арене, которая постоянно уменьшалась, когда лава смыкалась, как петля, заставляя бойцов сходиться вместе. Погибшие бойцы поглощались магмой, чтобы через несколько мгновений появиться вновь, обреченные умирать снова и снова на протяжении вечности.

Я не мог не задаться вопросом, в какой круг меня бы определили, окажись я здесь обычным путем. Я не думал, что мной движет похоть. Жадность и обжорство мне тоже не нравились. А вот гнев было сложнее игнорировать. Глубоко внутри меня таился гнев. Иногда он был праведным, но разве это считается?

Не знаю, я здесь не работаю.

Именно на эскалаторе, спускающемся с Пятого круга, мы, наконец, столкнулись с неприятностями. Мы спустились на контрольно-пропускной пункт. Вместо беспрепятственного обзора ШЕСТОГО УРОВНЯ: ЕРЕСЬ, мы уперлись в двойные двери, устроенные наподобие воздушного шлюза.

"Ну вот, началось", - пробормотал Дэн себе под нос. Мои нервы, которые начали было успокаиваться после того, как я без проблем миновал стольких демонов, снова взвинтились. Маленький негодяй был очень плох в подбадривающих речах.

Штурмовики стояли по обе стороны от входа, вытянувшись по стойке смирно. Зубы, выгравированные на их масках, сверкали в первозданном свете высокотехнологичной инфраструктуры. Дэн провел нас между ними, не оглядываясь, и я последовал за ним, отбивая ногами ритм адского марша. Первая дверь открылась, пропуская нас, а затем закрылась, заперев в шлюзе безопасности. Сверху висела табличка с надписью: ТОЛЬКО ДЛЯ НЕАВТОРИЗОВАННОГО ПЕРСОНАЛА.

Я удивился, почему это название показалось мне таким знакомым. У меня возникло жуткое ощущение обреченности. Мне показалось, что это сокращение от одного из тех старых пугающих слов, которые мы нечасто используем, например дискордия - определение разногласия или спора. Оно вызывало во мне чувство постоянного отчаяния, что вполне соответствовало эстетике этого места.

В комнате перед второй дверью стоял скучающего вида охранник в такой же черной форме, но с офицерской фуражкой вместо маски. В отличие от всех других демонов, которых я видел до сих пор, он выглядел как человек, за исключением черных глаз. "Прошу предъявить документы", - усталым тоном потребовал он.

Чувство неподдельного ужаса вспыхнуло в моей груди, когда я рассмотрел внешность этого охранника. До сих пор единственные инферналы, которых я встречал, выглядевшие как люди, были Падшими ангелами или Лилит, которая была по-своему особенной.

Неужели это один из тех древних Бессмертных? Возможно, моя маскировка была достаточно хороша, чтобы одурачить кого-то из их потомков, вроде Дэна и его современников, но как насчет одного из первородных кошмаров? Мой проводник достал откуда-то идентификационный жетон. Карманов у него не было; где же он был? Я с отвращением посмотрел на его мохнатые лапы. Возможно, я не хотел этого знать.

"Что привело вас в Красный сектор, ноль-девять-девять-семь-один-два-шесть?" - поинтересовался офицер, бегло взглянув на жетон, когда принимал его. Он сунул его в прорезь в стене, прежде чем повернуться к нам.

"Контроль приказал кому-то из Отдела проинспектировать спецпроект", - проворчал Дэн, похожий на скучающего строительного рабочего. "Угадайте, кому выпал плохой жребий?"

"Не твой счастливый день, да?" Офицер понимающе кивнул.

"Это не мой счастливый век", - проворчал мой проводник. Я сдержал желание закатить глаза. Они были скрыты за маской, но это все равно было рискованно. Панель над прорезью покраснела, и раздалось резкое жужжание, прежде чем она выдала жетон Дэна.

В тот момент, когда он потерпел неудачу, по моей спине пробежала волна страха. Неужели у него нет способа пройти через контрольно-пропускной пункт? Что, если это был какой-то способ поймать меня, не нарушая условий нашей сделки? Я попытался вспомнить точные формулировки, на которые мы согласились. Мог ли он найти способ предать меня, не нарушая при этом своих условий?

"Хм", - сказал офицер, беря жетон и вставляя его обратно. Через несколько секунд индикатор снова зажужжал красным и выплюнул его. "Похоже, у вас нет разрешения", - сказал он Дэну, не показавшись слишком обеспокоенным.

"Эти проклятые козлы из отдела контроля настолько же никчемны, насколько и ленивы", - проворчал Дэн. "Они обещали, что к тому времени, как я прибуду сюда, меня уже пропустят".

"В управлении всегда работают медленнее, чем говорят", - согласился офицер, невозмутимо пожимая плечами.

"Послушайте, позвольте мне быть откровенным с вами, как инфернал с инферналом". Дэн наклонился к офицеру. "Эту проверку назначил сам финансовый директор Заган, и он уже был в кабинете моего босса, чтобы отчитать его за то, что она так надолго затянулась".

"Черт, это тяжелое испытание", - согласился офицер, на его демоническом лице появилось искреннее сочувствие.

"Босс сказал, что все должно быть сделано во время обеденного перерыва, чтобы мы не мешали строительству. Но если дело не будет закончено, мой начальник устроит мне разнос, когда Заган начнет искать демона, на которого можно свалить вину".

"Типично."

"Но если они пошлют его ко мне,