Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Отлично. Давай познакомимся. Я Мэтт. У тебя всё хорошо?"

"А я Джек, босс Жнецов".

"Вообще-то", - фыркнул я, поднимая руку, чтобы показать ему печатку с черепом на своем пальце, - "думаю, это я". Остальные члены его банды переминались с ноги на ногу, как собаки, ожидающие кормления.

"Отдай мне кольцо".

Я поднял бровь. "Хочешь, повторить это еще раз?"- спросил я тихо, подстраиваясь под его ровный тон. В последнее время многие существа требовали, чтобы я отдал им свои вещи. По сравнению с богами этот парень был просто раздражающим дуновением ветра.

"Отдай мне кольцо, которое делает тебя наследником Смерти", - повторил он. Его глаза тоже стали пустыми, как у рептилии. Я слегка содрогнулся, вспомнив хладнокровных драгун, которые мучили меня несколько месяцев назад.

Взглянув на толпу Жнецов, которые окружали меня, я выставил косу вперед, но продолжал опираться на нее, как будто мне было наплевать на все в этом мире. Рекс и Юки оба были опасными бойцами, я знал это не понаслышке. Уилбур не очень беспокоил меня. Он был практически новичком и не проходил обучение у Охотника. Об остальных я мало что знал, но если они все еще забирали души, я предполагал, что они не могут обладать такой же Властью, как любой из двух Жнецов, отправившихся в Ничто вместе со мной. Если бы ситуация стала более острой, я бы сначала занялся одним из них.

"Нет", - ответил я с улыбкой, которая не коснулась моих глаз.

"Ты не лучше нас!" - взвизгнул Загар, его красное лицо было опасно близко к тому, чтобы стать такого же оттенка, как пожарная сигнализация. Отведя назад косу, он сделал сердитый шаг в мою сторону, очевидно, присутствие шестерых друзей возродило его храбрость.

Я смотрел на его приближение без всякого страха, но темный инстинкт шептал в моем сознании. Власть, которую я носил в себе, знала исход раньше меня. Похоже, мое прежнее милосердие было напрасным.

Загар оказался в пределах досягаемости - точнее, он оказался в пределах моей досягаемости, которая отличалась от его собственной. Одним резким движением я выпрямился и взмахнул косой поперек тела параллельно земле.

По мере движения оружие росло, как длинная рука Смерти, покрыв расстояние между нами в мгновение ока. У краснолицего Жнеца было достаточно времени, чтобы закричать и поднять свою косу в слабой попытке отразить мой удар.

Но даже в свой лучший день у него не было Власти сказать мне "нет".

Коса в его руках превратилась в стекло и разлетелась вдребезги, темные зазубренные осколки посыпались на пол, как осколки драгоценной вазы. Мое оружие продолжило движение по смертоносной дуге и пронзило его насквозь, словно он был сделан из бумаги. На мгновение от загоревшего мужчины остались две половинки, но затем они начали исчезать, становясь полупрозрачными. Прежде чем одна из его частей успела упасть на пол, его уже не было. Я почувствовал, как искра его души пытается найти убежище под моей кожей, но отверг ее, усилием воли отправив во тьму. Она исчезла, схлопнувшись сама по себе, как звезда, превратившаяся в сверхновую.

В комнате стало очень, очень тихо.

Я опустил рукоять своего оружия на пол, и оно уменьшилось само по себе, в мгновение ока вернувшись к своим прежним пропорциям. Я подавил свой дискомфорт при мысли о том, что только что уничтожил кого-то, отправив его на Верную Смерть, которая ждет по ту сторону смерти, и заставил себя встретиться взглядом с холодными, мертвыми глазами Джека.

"Прости, ты хотел что-то сказать, но я отвлекся".

"Откуда ты украл эту душу?" Джек ответил как ни в чем не бывало, не вынимая рук из карманов.

Тьма вокруг нас стала еще глубже, когда я замер. На мгновение мне показалось, что все мое тело окаменело. Я не мог думать, только чувствовать, как меня охватывает всепоглощающий ужас, побеждающий даже ледяную ясность Смерти. Неосознанно моя левая рука скользнула к карману, где была спрятана душа Меган. Каким-то образом продажный Жнец узнал об этом. Я был уже мертв.

"Какая душа?" Спросил я, но мой голос дрожал. С таким же успехом я мог бы признаться в этом. Зубастая ухмылка Джека полоснула меня так же резко, как моя коса - по Загару.

"Жаль, что Уилбур не привел тебя сначала ко мне. Мы могли бы показать тебе, как это делается". Я прищурился, услышав его откровенное признание в краже душ. Конечно, технически я был виновен в подобном преступлении, но не был настолько смел, чтобы заявить об этом вслух. Либо он считал, что у него достаточно Власти, чтобы заставить меня замолчать, либо не собирался отпускать меня с этого склада.

"Я не отдам ее тебе".

"Я не хочу, чтобы ты отдавал его мне, ты что, дурак? Если Мрачный Старик узнает, что у тебя с собой, он разорвет тебя на куски. Я не хочу, чтобы мои отпечатки были где-нибудь рядом с тобой и твоим контрабандным грузом. Никогда не приноси это сюда, в этом весь фокус".

"Чего же ты хочешь?"

"Мне нужно, чтобы мои люди освободились от работы за столом".

"Что?" Я удивленно моргнул, услышав смену темы. Я ожидал, что он снова потребует кольцо.

"Ты спросил, чего я хочу. Я хочу, чтобы остальные члены моей команды были восстановлены на действительной службе. И как можно скорее." Ха, может, Заган не требовал, чтобы нас троих посадили на скамью подсудимых только для того, чтобы поиздеваться надо мной. Должно быть, команда Джека чувствовала давление, если он пытался заставить меня все исправить. Интересно.

"А если я не сделаю этого, Кейн узнает о моем пассажире?"- предположил я. Возможно, Джеку и не нужна была душа Меган, но он был рад воспользоваться преимуществом, которое давало ему это знание.

"Бинго", - улыбка Джека стала больше похожа на усмешку.

"А что, если я дам ему список имен Жнецов, которые крадут души прямо у него под носом?"

"Валяй, приятель, ты тоже один из нас". Издевательский смех Джека был достаточно резким, чтобы порезать. Мой взгляд упал на косу, которую я сжимал в правой руке. Возможно, был другой способ уладить это дело?

"Э-э-э, - предупредил холодный человек, погрозив мне пальцем. "Не бери в голову ничего грандиозного, Мэтью. Если я не вернусь после этой небольшой сделки, один из моих людей отнесет эту новость прямо к Смерти от моего имени". Конечно.

"А как насчет них? Почему бы им не попросить папу отпустить