Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Мне просто неловко, что вас обвинили, - поспешил объяснить я, подняв руки в успокаивающем жесте. "Я даже не знал, что вы набираете список Судьбы. Надеюсь, я не доставил вам проблем".

Выражение лица Атти слегка смягчилось, и ее пальцы возобновили молниеносный набор текста. Принтер завизжал, возвращаясь к работе, и выдал имена, которые она в него ввела. "Это не редкость", - мягко сказала она мне. "Обычно это связано с тем, что чья-то Судьба меняется под влиянием неожиданных обстоятельств".

"Например, это может быть какой-то поддельный демонический контракт?"- спросил я, подняв бровь. Я подумал, не попросить ли ее дать мне эти показания в письменном виде, на всякий случай.

"Возможно", - сказала она, пожав плечами. "Как только чья-то нить обрывается, Судьба больше не видит ее. Что бы ни привело тебя сюда раньше времени, теперь это скрыто". Я вспомнил, как Беатрис и ее техномаги показывали мне руны, предназначенные для того, чтобы скрыть мое путешествие от Судьбы. Должно быть, они сработали.

"Ну, мне все равно жаль", - честно признался я. "Честное слово, я не хотел умирать раньше времени. Не так уж много веселья ждет меня на этой стороне".

К моему величайшему удивлению, Атти слегка усмехнулась, и черты ее лица смягчились, как тающий айсберг. Неужели она действительно все это время злилась на меня за то, что я слишком рано умер? Думаю, если все выглядело так, будто она совершила ошибку, то это не было полным безумием. Но все же.

"У тебя есть пять минут", - предупредила она, нахмурив брови.

"Спасибо", - искренне ответил я, отвесив ей небольшой поклон. "Обещаю не злоупотреблять гостеприимством. Если уж на то пошло, то мое раннее появление здесь - лишнее тому подтверждение. Я даже не использовал все свое время в Живом мире". Атти снова усмехнулась и покачала головой.

Обрадованный своей удачей, я проскочил мимо ее стола и направился к двери Смерти. Мне совершенно точно нужно добавить в свое резюме "баловень судьбы", как раз рядом с тем, что "заставлял принцесс фейри смеяться".

Я поднял руку и постучал в дверь, одновременно поворачивая ручку, давая Кейну скорее предостережение, чем шанс проигнорировать меня. Мне удалось пройти мимо его часового; теперь я ни за что не хотел рисковать, что меня остановят. Слишком многое зависело от этого разговора.

Дверь распахнулась, открыв передо мной Смерть, сидящего за своим столом с черной книгой в руках. Когда он увидел меня, его глаза оторвались от страницы, в них появилось мрачное выражение. "Входи", - вздохнул он и небрежно уронил книгу на стол.

"Что-то подсказывает мне, что вы меня ждали". Я подошел к одному из кожаных кресел перед его столом и плюхнулся в него, стараясь выглядеть более расслабленным, чем чувствовал на самом деле. Неважно, насколько ты храбр, встреча лицом к лицу со Смертью сама по себе пугает, даже если он на удивление приятный человек.

"Ты последний из моих наказанных Жнецов, кто пришел жаловаться".

"Я слышал", - уклончиво буркнул я. "Думаю, они горят желанием вернуться на работу".

"Очевидно", - пробормотал Кейн, опуская взгляд на книгу на своем столе. Я на мгновение приостановился, пытаясь решить, как мне поступить.

Юки и Рекс работали с Джеком, который, очевидно, возглавлял какую-то мафию Жнецов, занимавшуюся кражей душ. Хотя, как именно работал этот бизнес, я не мог сказать. Не то чтобы нас можно было подкупить деньгами. Куда бы мы их потратили? Мы были мертвы, а правила гласили, что ничего нельзя забирать с собой. Сама Завеса гарантировала это, действуя как большой фильтр между миром Живых и Подземными мирами. Должен быть какой-то рычаг воздействия, но я еще не разгадал его.

Джек, конечно, имел на меня влияние, поэтому я не мог рассказать Кейну о том, что происходит, напрямую, но, возможно, мог бы спрятать несколько подсказок, которые заставили бы весь карточный домик рухнуть, когда я окажусь целым и невредимым на другой стороне. Это значительно успокоило бы мою совесть.

"То, что я прикован к столу, не очень-то помогает мне раскрыть предателей внутри Жнецов", - солгал я.

Смерть одобрительно хмыкнул, но, похоже, не был склонен комментировать.

"Я пытаюсь подобраться поближе к Джеку, там что-то происходит". Я подавил желание прикусить губу, глядя в лицо Смерти. Я чувствовал себя Икаром, подлетевшим слишком близко к солнцу.

Кейн издал раздраженное шипение.

"Не большой поклонник Джека?"

"Срок его пребывания здесь почти истек. Изначально я думал, что он отлично справится с этой ролью, но он оказался одним из моих самых нелюбимых новобранцев за все время".

"Почему?"

"Он был убийцей. Из убийц получаются отличные Жнецы". Холодная рука ужаса прошлась по моей спине, когда я понял, что то же самое можно сказать и обо мне. На краткий миг я ощутил тоску по своей невинности, которую у меня отняли вместе с душой.

"Но он так и не научился отпускать", - раздраженно пробормотал Кейн.

"Отпускать что?"

"Жизнь. Некоторые Жнецы с трудом смиряются с тем, что они действительно мертвы, и рассматривают время своей службы у меня как своего рода вторую жизнь, второй шанс. Это не так".

Я изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица.

"Души исчезают с пугающей скоростью". Лицо Смерти потемнело, на нем промелькнула тень гнева. "Я уже начал подозревать, что происходит что-то более глубокое, еще до того, как ты рассказал мне о Драконьих Донах и десяти тысячах украденных ими душ".

"А почему это добавилось?"

"Потому что у драконов нет своего Подземного мира".

Я сделал паузу, чтобы обдумать сказанное. Конечно, Доны подразумевали, что души были украдены, но это было до того, как я побывал по ту сторону Завесы и увидел, как все работает.

Даже для того, чтобы заполучить души, Доны, должно быть, работали с кем-то еще, а затем помещали их куда-то.

"Вы уверены, что это не демоны?"- спросил я. "Это был намек, который я получил".

"Ты встречался с Заганом". Смерть мрачно усмехнулся. "Скажи мне, как ты думаешь, возможно ли, что он не подозревает о том, что из его сундуков крадут души".

Это было очень хорошее замечание. Я провел рукой по лицу, пытаясь обдумать все возможные последствия. Финансовый директор Ада доказал, что он более чем способный человек, во время всех моих встреч с ним. Если у Дойла было десять тысяч душ, которые пропали из Преисподней, это означало,