Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

Я в ужасе посмотрел на Кейна. "Вы говорите о заговоре".

"Десять тысяч моих душ просто так не пропадают".

Я вдруг почувствовал себя очень маленьким. Ничто, раскинувшееся за окнами Смерти, угнетало. Я никогда не был в космосе, но представляю, что первые люди, побывавшие на Луне, могли испытывать нечто подобное.

"Эй, - спросил я, когда мне пришла в голову другая череда вопросов. "Кто такая Матушка Руина?" Плутон использовал ее имя как оружие против Кейна, но я понятия не имел, о ком он говорил. Инстинктивно я вздрогнул, увидев, как Смерть оскалился при этом имени. Мне пришло в голову, что я и раньше видел его серьезным, но сердитым - никогда.

"Она - главная служительница Ничто - богиня энтропии, принявшая облик Заблудших и стремящаяся поглотить миры, которые не могут выплатить залог за душу. Она убила Яму, одного из членов Совета, которому я доверял больше всего, и с тех пор Заблудшие донимают нас, словно растревоженный муравейник".

О-о-о. Я полагал, что метка, о которой постоянно твердили Заблудшие, - это что-то, что могут видеть многие. Различные сверхъестественные существа могли сказать, что я заключил сделку с адом, просто взглянув на меня. Почему здесь должно быть по-другому? Если, конечно, это не так.

"Возможно ли, - выдавил я из себя, несмотря на внезапно пересохшее горло, - что Матушка Руина - это олимпийская богиня ростом около шести футов, с черными волосами и фиолетовыми глазами?" Мой голос прервался, когда глаза Смерти пригвоздили меня к месту, словно пара шипов.

"Ты видел ее?" Его голос был холоднее, чем на Северном полюсе.

"Да".

"Где?"

"Это было до моей смерти, по ту сторону Завесы", - ответил я, соображая так быстро, как только мог. Хотя я очень сочувствовал всей этой истории с кражей душ и определенно не хотел, чтобы Death Delivery Corp потеряла свой контракт, мне казалось, что рассказывать Кейну о Ключе Портунуса и Януса в моем кармане - не самая лучшая идея.

"Я понятия не имел, кто она такая, пока не увидел Плутона. Я никогда раньше не встречал олимпийцев". Я сделал паузу, чтобы соединить еще одну точку, о которой раньше не думал. "Но как она может служить Ничто, если состоит в том же пантеоне, что и Плутон? Это похоже на конфликт интересов?"

"Раньше ее звали Айте, и она была богиней разрушения. Давным-давно, во времена Гомера, она предала Зевса, прежде чем он сменил имя на Юпитер, и тот изгнал ее из залов Олимпа. С течением веков она стала служить новому хозяину и получила свое новое имя - Матушка Руина".

"Принадлежит ли она к Заблудшим?"

"Да. Она - пророчица Ничто. Она стремится к концу всего сущего".

Я перевел взгляд с него на бесконечную пустоту, скрывающуюся за окном. О да, это выглядело намного хуже. "А Ничто живое?"- в ужасе спросил я.

"Не так, как в реальности", - мрачно ответил Смерть, оглядываясь через плечо на надвигающуюся тьму. "Но у него есть голод, который движет им, как и разум, и существа, которые ему служат". Я подавил желание сглотнуть от страха.

В голове промелькнуло воспоминание о женщине в черной тоге, которая напала на меня в Междумирье. Она вышла из двери поглощенного мира, печать которого была сломана. По моим прикидкам, Айте - Матушке Руине - удалось попасть в Междумирье, потому что драгун, застрявший там, разорвал цепи, запечатывающие один из поглощенных миров. Если она могла перемещаться через Ничто, то вполне логично, что она имела доступ к тем закрытым дверям.

"Смерть Ямы - вот что заставило вас сделать меня своим наследником. Вам нужен был еще один союзник после потери того, кому вы доверяли?"

Смерть хмыкнул, но ничего не прокомментировал.

"А это значит, что вы не доверяете всем остальным членам совета", - продолжил я, сердце заныло. Я все еще не был уверен, что мне стоит рассказывать Кейну о своем доступе к Между, но если это помешает Подземным мирам уволить доставку Корпорации Смерти, то, возможно, стоит пожертвовать этим.

"Я не знаю, кому могу", - признался он через мгновение. Мне бросилось в глаза, как сильно он изменился с тех пор, как я впервые встретил его. Когда я пришел за Завесу, он был удивительно весел для олицетворения Смерти. Но теперь действительно превратился в Жнеца. Должно быть, дела идут все хуже и хуже. Думаю, пробуждения Рыцаря Страха и Старейшины было достаточно, чтобы даже он забеспокоился. "Я не могу понять, в чем тут дело. Заблудшие всегда стремились питаться душами, а Ничто всегда пыталось поглотить Реальность. Это не ново, и все же в наше время есть что-то, что меня беспокоит. Это отличается от того, как было всегда".

Я старался не позволять этому пугать меня. Если Смерть, который был здесь с самого начала, никогда не видел ничего подобного, то что я должен был сделать, чтобы помочь? Мне двадцать пять лет. И нет настоящего высшего образования. Это было настолько выше моей зарплаты, что это даже другая компания.

Но на моей правой руке было холодное кольцо Смерти. Я принял это бремя как цену за власть. Единственное, в чем я был уверен, говоря, что знаю толк, - это в заключении сделок. Не сомневайтесь, это была сделка, и я должен был довести ее до конца.

"Вы хотели моей помощи, - полушепотом произнес я в наступившей тишине, вспоминая, как убеждал Доун взять Мэв с собой на Конвенцию Созвездий. "Чтобы я помог, вы должны меня использовать. Я не гожусь для того, чтобы толкать бумажки. Выпустите меня обратно на улицу, и я раскрою это дело для вас, шеф".

Смерть одарил меня еще одним непонимающим взглядом, его бессмертные усталые глаза затуманились от замешательства. "Это еще одна из твоих современных отсылок?" - спросил он.

"Да", - отрезал я, вскакивая на ноги. "Вы дали мне значок, доверили докопаться до сути. Но вы должны убраться с моего пути и позволить мне делать свою работу. Иначе преступникам все сойдет с рук". Кейн одними губами произнес слово "преступники", отчего я чуть не подавился безумным смехом. "Верните меня на действительную службу и позвольте поохотиться на этих крыс".

"Я не понимаю, о чем ты говоришь, - сказал мне Смерть, - но если ты хочешь вернуться туда, то тебе повезло. Ты и твои товарищи-жнецы возвращаетесь в службу доставки".

"Мы?" Я прервался на полуслове, бросив на него удивленный взгляд. "Я думал, что мне придется приложить