Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

Я заколебался, обдумывая ее предложение. Заманчиво было просто доставить нашу посылку и уйти, но даже такие мелкие отправления должны доставляться только под подпись. Я проверил документы: конечно, место для отметки получателя было выделено администраторами перед нашим отъездом.

"Нужна подпись", - заметил я, нахмурившись.

"Вполне справедливо", - хмыкнула она. "Только поторопись, ладно?"

Я кивнул и направился к задней части грузовика. Тяжелый железный ключ, который мне поручили как руководителю экскурсии, вошел в замок, и засов с глухим стуком отодвинулся. Быстро распахнув дверь, я позволил оранжевому свету шаров омыть меня, когда запрыгнул внутрь.

Мне потребовалось всего мгновение, чтобы найти коробку с надписью "ДУАТ". Я открыл ее и рассовал содержимое по карманам своей куртки. Возможно, это не самый достойный способ переносить души людей, но у меня было не так уж много рук.

Затем, зажав планшет под мышкой, взял в руку последний шар. Закрыв за собой дверцу грузовика, я сошел со светящейся дороги и призвал свою косу, используя ее как посох волшебника, чтобы помочь мне удержаться на ногах, когда я вернусь в Реальность.

О, вот и гравитация.

Я издал удивленный вздох, когда мое тело сразу же погрузилось в песок под своим новым весом. Я сильнее оперся на свое оружие, снова привыкая к ощущению реальности. Через мгновение у меня получилось взять себя в руки и начать свой путь по тому, что казалось настоящей пустыней.

Горячий ветер обдувал меня песком, и я чувствовал, как кожа начинает нагреваться под гнетущим солнцем, которое падало на меня с безоблачного голубого неба. Надеюсь, что это не займет много времени. Я не взял с собой солнцезащитный крем, и было бы неловко отправлять того томатного Жнеца на верную смерть, а потом самому возвращаться красным. Я снова был благодарен за холод, исходящий от силы Смерти. Было ощущение, что у меня есть собственный кондиционер.

Оказавшись по уши в Подземном мире, я остановился, вглядываясь в горизонт в поисках подсказки, куда нужно отнести эти души. Но все, что я видел, - это вздымающиеся песчаные дюны. Ворча себе под нос, я продолжил свой путь, направляясь по прямой от ворот.

Через десять минут у меня кончилось терпение. "Привет?"- позвал я, позволяя силе внутри меня неестественно далеко разносить мой голос.

"Привет-привет-привет", - отозвался он эхом, несмотря на отсутствие гор. Холодок пробежал по спине, когда мои слова продолжались, становясь все громче и ближе друг к другу, как будто сам ветер насмехался надо мной.

Я замер, медленно присев, чтобы положить седьмую душу, которую нес, на песок у своих ног. У меня было плохое предчувствие, что через мгновение мне понадобятся обе руки. Через тридцать секунд мое эхо затихло, когда ветер, который игриво танцевал вокруг, резко изменил направление и устремился прочь, унося с собой мое приветствие.

Осталась лишь гнетущая тишина.

Я нервно сглотнул, глядя на пустой горизонт перед собой. Казалось, что-то должно произойти. Как я все время попадаю в такие ситуации? Надо было послушать Юки.

У меня было достаточно времени, чтобы увидеть, как песок передо мной начинает вихриться, и приготовиться к возвращению ветра. Воздух ударил в меня, как полузащитник, принеся с собой чей-то ответ в виде протяжного волчьего воя. Звериный крик отозвался эхом, как и мой, когда ветер закружился вокруг меня, снова насмехаясь. Звук начал нарастать, когда шторм набрал скорость, превращаясь в миниатюрную песчаную бурю.

Я поднял руку, прикрывая лицо рукавом от сыпавшихся на меня песчинок. Мне было интересно, сколько времени у меня есть до того, как существо, издавшее этот крик, придет за мной. Все, что мне нужно было сделать, это развернуться и уйти, и к черту эти подписи…

Ветер стих, как задутая свеча.

В одно мгновение я был в самом сердце бушующей песчаной бури.

А в следующий миг в пустыне был совершенно ясный день, такой же, как и прежде.

Но я больше не был один.

Передо мной стояло воющее существо. Ну, я предположил, что это тот самый ревун, поскольку он был не человеком. Или, может, лучше сказать, что у него было тело человека, а голова собаки. Кожа у него была темная, такого же цвета, как и мех, покрывавший его клыкастую морду. Два черных глаза уставились на меня, когда он прерывисто дышал.

Я никогда раньше не видел Анубиса, но не мог вспомнить других собачьих богов смерти. Его пасть была открыта из нее высовывался длинный красный язык. Я не знал, могут ли Бессмертные заразиться бешенством, но чем дольше смотрел на этого, тем больше беспокоился о его здоровье.

"Что ты делаешь в моем царстве, человечек?" - прорычал он после долгой паузы. Его голос был сухим и потрескавшимся, как будто им не пользовались тысячелетиями. Что, учитывая разрушающуюся инфраструктуру вокруг нас, вполне возможно.

"Я здесь с доставкой", - ответил я ему, позволяя планшету, который держал под левой рукой, упасть мне на ладонь. "Доставка Корпорации Смерти рада привезти вам семь душ".

"Семь?"- в ярости прошипел Анубис, делая большой шаг в мою сторону.

Не знаю, почему я не заметил этого раньше, но его ступни больше походили на лапы, снабженные устрашающего вида когтями, которые мне не хотелось рассматривать поближе.

"Когда-то в мое царство стекались тысячи, а теперь ты привел ко мне семерых?" В его волчьих глазах появился безумный блеск - и мне показалось, или на его губах действительно образовалась пена?

"Похоже, это вопрос маркетинга", - заметил я богу, изо всех сил стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. Несмотря на то, что я носил кольцо Смерти и держал в правой руке его косу, я как-то сомневался, что у меня хватит полномочий претендовать на одного из богов старой школы.

"Может, ты и принес мне семь, смертный, но я чую восемь", - прорычал он, делая еще один шаг. Мое сердце учащенно забилось, когда я понял, что он имеет в виду Меган.

Насколько мне было известно, одной из задач Анубиса была доставка душ в Подземный мир. Я подумал, не мы ли, Жнецы, взяли на себя его работу в Договоре о Смерти. Если он решит оставить меня здесь, я не был уверен, что смогу что-то с этим поделать.

"Нет, нет, только семь", - подчеркнул я, легонько пнув светящийся оранжевый шар у своих ног. Анубис резко опустил голову, увидев круглую душу, которая покатилась к нему по песку. Все его тело застыло, и я с ужасом наблюдал, как его взгляд метался между... шаром и