Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

Горячие искры разлетались веером, обжигали кожу, Джерд лишь крепче сжимал рукоять. Дыхание огромной печи, закопченные стены, окрики мастера, металл и пот были Джерду знакомы с детства. Алахард считал, что настоящий воин должен не просто уметь обращаться с оружием, он должен его понимать. Слышать, как поёт железо, читать его, ощущать момент, когда оно поддаётся, а когда сопротивляется.

Джерд усвоил это. Сюда, в кузни Оружейных палат, он наведывался часто. Хозяин здешних стен, обросший по плечам жестким волосом, мастер Дорте, расхаживал в кожаном фартуке и напоминал матёрого, потревоженного зимой медведя. Когда-то он покрикивал на них с Эйрихом и гнал в шею, если они портили сталь или играли с молотом вместо работы. Но это было давно. С тех пор Джерд научился всему, чему мог, и, став королём, спасался здесь от пристального внимания подданных. Он приходил сюда, чтобы подумать.

— Ровнее, — буркнул Дорте, проходя мимо, скорее себе, чем королю.

Джерд замедлил движение. На мгновение прикрыл глаза, прислушался. Металл жил, отдавал теплом. Ярость, что ещё недавно клокотала внутри, постепенно спадала, растворялась в ритме ударов. Мысли, наконец, стали выстраиваться в линию, возвращалась привычная ясность и холодный расчёт.

— Ваше Величество… — Спины коснулся знакомый сдержанный голос.

Джерд обернулся. Генерал Далрим припал на одно колено, склонил голову.

Молот опустился на наковальню. Король передал щипцы с заготовкой подмастерью и повернулся к генералу.

— Пойдёмте. — Он дёрнул подбородком в сторону.

Генерал послушно направился следом.

Джерд подошёл к обитому металлом столу. Там стояли вёдра с питьевой водой и большие ковши. Он поднял одно из них, поднёс к губам и жадно сделал глоток, потом второй. Холодная вода мгновенно стянула горло, обожжённое печным жаром, и ударила в грудь.

Подняв ведро выше, Джерд разом опрокинул на себя оставшуюся воду. Она хлестнула по коже, смешалась с сажей и потом. Тонкие струи поползли по плечам. Джерд вытер ладонью лицо, стряхнул с груди капли и посмотрел на Далрима.

— Есть вести от Зарга?

Тот кивнул:

— Несколько дней назад отряд пересёк границу. Связь временно утеряна. Ждём.

Они говорили не таясь. Шум в кузнице стоял такой, что расслышать кого-либо можно было лишь на расстоянии вытянутой руки. Остальное поглощал звон металла, унося слова в голодное жерло больших кузнечных мехов.

— Что сейчас на границе? — Джерд взял у подбежавшего к нему мальчишки грубое полотенце, промокнул им лицо, принялся стирать сажу с предплечий.

— Тихо, Ваше Величество. Мы усилили дозоры. Похоже, на той стороне это поняли. Не рискуют.

— Сколько, по вашим расчётам, Заргу потребуется времени, чтобы выйти на связь?

— Сложно сказать. Все суэлы, что сейчас в Саркуне, оповещены. Люди с нашей стороны тоже. Это может случиться в любую минуту. Мы не получим ответа лишь в одном случае. — Генерал замолчал.

Джерд покачал головой. Если план Зарга не сработает, ответ они всё равно получат, только не от варранта.

— Подготовьте четыре когорты Третьего легиона. Мне нужен план эвакуации отряда из Саркуна, если что-то пойдёт не так. По всей восточной границе держите огни на сторожевых башнях зажжёнными. Как только появятся новости, доложить сразу, чем бы я не был занят.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Проверьте всех командиров. О любом подозрительном поведении докладывать мне немедленно.

— Понял, Ваше Величество, — кивнул Далрим.

— Никто не должен действовать самостоятельно, — продолжил Джерд. — Ни один офицер, ни один солдат. Следите за людьми, которые слишком усердны или слишком тихи.

В тёмных глазах генерала отразилось понимание. С самого окончания войны Далрим занял место Бларда. Джерд доверял ему больше остальных. И именно по этой причине командующий Десятым легионом лично контролировал опасную миссию Зарга.

Далрим отдал честь и вскоре покинул кузницу. Джерд остался один. Некоторое время он стоял неподвижно, просто смотрел в никуда. Мысли вновь вернулись к кошмарной пляске.

Король шагнул обратно к наковальне. Мальчишка уже приготовил щипцы и замер, пытаясь угадать момент. Не глядя на него, Джерд взял молот. Первый удар пришёлся по кромке, слишком грубый. Искры брызнули в стороны, ослепили на миг. Джерд заставил себя сосредоточиться. Второй удар лёг точнее.

Молот опускался и поднимался вновь. Железо отзывалось недовольным ворчанием, но всё же поддавалось. Король выровнял дыхание и подстроил его под ритм. С каждым ударом в голове становилось тише. Решения больше не спорили друг с другом, теперь они подчинялись разуму и логике.

Джерд знал, что будет непросто. Знал, что, надев корону, столкнётся с неприятием и ещё большим презрением со стороны знати. Но разве у него был выбор? Разве он сам этого хотел?

Принадлежность к королевской семье лишает тебя права на собственную жизнь. Ты рождён служить, вести за собой, думать о других. Даже если ты не такой, как все. Даже если тебя никогда не готовили к этому пути.

Только сталь тоже бываетнеправильной. Но закалка не щадит. Хрупкое она ломает без сожаления, сильное же делает только крепче.

Глава 23

Кейт

Никогда ещё позвонить в дверь собственного дома не было так тяжело. Перед тем как коснуться звонка, я взглянула на Джерда. Его спокойствие придавало мне уверенности, вселяло силы. Он сжал мою руку, подмигнул, и я вдавила кнопку.

— Кейти, так что же стряслось? — Мама приготовила кофе, усадила нас в гостиной, сама устроилась напротив и теперь переводила обеспокоенный взгляд с меня на Джерда и обратно. — Мне стоит начать волноваться или это приятные новости?

«Ох…», — мысленно простонала я.

— Мам, волноваться точно не стоит…

Её глаза вдруг скользнули от моего лица к руке, вниз… и замерли: она увидела кольцо. В уголках век тут же обозначились тонкие лучики ещё совсем неглубоких морщин, дрогнула улыбка. Но мама терпеливо ждала, когда я сама заговорю об этом.

— Тут такое дело… — Волнуясь, я теребила застёжку браслета на запястье. — Помнишь, я говорила тебе о переезде? Ты тогда сказала, что вы с папой будете не против.

— Мы и сейчас не против.

— Джерд сделал мне предложение, и мы…

Мама прижала ладони к груди.

— О, детка… — Она тут же вскочила. В глазах заблестели слёзы. — Я так рада, — прошептала она, обнимая меня, затем отпустила и шагнула к Джерду. — Очень рада.

Мама привстала на цыпочки, чтобы обнять его.

— Почему же ты не захотела объявить об этом нам обоим? — спросила она, когда мы вновь уселись напротив. — Папа будет счастлив не меньше, чем я.

А вот и самое сложное. Джерд молчал, давал мне возможность начать самой.

— Мам… — Я слегка поёрзала на диване, словно правильная поза могла помочь. — Я говорила о переезде не