Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

Я кое-как справилась с шоком и оглядела его. С правым предплечьем было явно что-то не так. Оно распухло, локоть казался неестественно вывернутым.

— Что с вашей рукой? — выдохнула я.

— Сломана, — с трудом произнёс он, каждую букву выговаривая так, словно разучился говорить плавно.

— Вы… вы можете сесть?

— Если ты… — его снова задушил приступ кашля, — мне поможешь, думаю, смогу.

Я подползла ближе и с большим трудом приподняла его за плечи. К счастью, он лежал недалеко от стены, и после нескольких попыток мне всё же удалось прислонить его к ней. Теперь следовало осмотреть повреждения. Король продолжал кашлять, сгибаясь пополам в удушающих приступах. Руку на весу держать он не мог. Выглядела она крайне плачевно. Перелом, судя по всему, случился давно. Синяк, разлившийся от запястья до локтя, отчётливо виднелся даже в тусклом свете.

Я вскочила, отвернулась и, подняв подол платья, с силой дёрнула. Ткань затрещала, но поддалась, и вскоре я держала в руках две тонкие, но довольно длинные полоски. Связав их между собой, снова опустилась на колени. Аккуратно, стараясь не причинить королю боль, продела израненную руку в петлю и закрепила на шее. Процедуру приходилось прерывать из-за частых приступов кашля, что мучили его. Наконец, я справилась, молча села рядом и привалилась спиной к стене.

— Спасибо, — едва слышно проговорил Валаран.

Я повернула к нему голову.

— Кто ты? — повторил он вопрос.

Я растерялась, не зная, что ответить.

— Меня зовут Кейт, — сказала я после некоторой заминки и зачем-то добавила: — Я невеста вашего сына.

— Реджинара? — изумился он.

— Джерда.

Он посмотрел на меня с ещё большим удивлением. Его худое измученное лицо выдавало крайнее истощение: кожа выглядела болезненно серой, а щёки впалыми. Казалось, он балансировал на грани жизни и смерти, и сил держаться почти не осталось. Сколько же времени он провёл здесь? Как он вообще до сих пор жив? Но в глубине его глаз, таких же тёмных и проницательных, как у Джерда, ещё теплился слабый, но упрямый огонёк. Это был взгляд человека, который перенёс невыразимые страдания, но не сломался до конца.

— Почему ты здесь? — неожиданно спросил он властным спокойным тоном. — Как сын допустил, чтобы его женщина оказалась в этом чудовищном месте?

Я продолжала вглядываться в него. Несмотря на его тяжёлое состояние, сходство поразило меня. Те же строгие черты, тот же непреклонный взгляд. Не заметить этого было невозможно. Джерд действительно повторял отца даже в мелочах.

— Он очень похож на вас, — внезапно вырвалось у меня, и я тут же пожалела о своих словах.

Я ожидала чего угодно. От вспышки гнева до глухого молчания в ответ. Но того, что произошло, я не могла предвидеть. Король вдруг улыбнулся гордой довольной улыбкой с тенью давно забытого удовлетворения, которое, мне показалось, на миг согрело его изнутри.

— Все так говорят, — тихо ответил он. Голос его сделался чуть мягче. — Только знаешь, что я думаю?

Я замерла.

— Мой сын лучше меня. Гораздо лучше. И если ты и вправду его невеста, ты знаешь это.

Он замолчал, словно потерялся в мыслях, но потом заговорил вновь, глухо, почти шёпотом:

— А я просто старый дурак, который был слишком занят собой…

Король внезапно осёкся, слабо закашлялся. А затем, встрепенувшись, с суровой серьёзностью посмотрел мне прямо в глаза.

— Как он? Как они все? И ради всех Древних, объясни, наконец, что ты делаешь в этом проклятом месте?

Джерд

Джерд лежал у костра, завернувшись в меховой плащ и положив голову на седло. Студёный воздух отступал, робея перед жёлтым уютным теплом, но за световым кругом нещадно жёг лицо, превращая прохладное дыхание в плотные облачка белого пара. Неподалёку похрапывали привязанные и рассёдланные лошади, заботливо укрытые прочными попонами, чтобы снег и ледяной ветер не добрались до их горячих боков. В темноте слышался едва уловимый шёпот мохнатых низких елей, и время от времени раздавались глухие печальные вскрики охотящихся ночных птиц.

До Джерда долетали обрывки негромких бестолковых разговоров его маленького отряда. Зарг вполголоса переговаривался со своими воинами. Тэрка, Арто и Мюра Джерд знал давно. С каждым из них не по разу ходил в бой и понимал, почему варрант выбрал именно их. К беседе принц не прислушивался. Он лежал и смотрел на бездонную перевёрнутую чашу зимнего неба, щедро сдобренного холодными розоватыми звёздами, которые отражали багровые всполохи тлеющих над горизонтом огней Древних.

Принц снова и снова перебирал в памяти события той ночи, когда они с Эйрихом вернулись в Скельбрэ. Тогда произошло нечто, что заставило его усомниться, так ли хорошо на самом деле он знает свой собственный мир.

После разговора с Заргом он долго сидел в тёмной холодной спальне, прислонившись спиной к кровати, и ломал голову над тем, как отыскать Кейт. И вдруг случилось то, чего он никак не ожидал.

Воздух в комнате задрожал, уплотнился и наполнился слабым голубоватым светом. Джерд в одно мгновение оказался на ногах. Тело напряглось, готовое отреагировать на любую угрозу. Он был безоружен, но это не имело значения. С широко раскрытыми глазами он смотрел на то, о чём когда-то давно читал в полузабытых старинных книгах.

Человек будто вышел из невидимой глазу складки пространства и оказался перед принцем.

— Вот мы и встретились снова, Ваше Высочество, — притворно-вежливо начал он. Голос звучал холодно, с оттенком язвительной насмешки. Лицо его скрывал капюшон длинного серого плаща, ткань которого в тусклом свете отливала ледяным металлическим блеском. — Не могу сказать, что рад этой встрече.

Джерду не требовалось видеть его лица, чтобы понять, кто перед ним. Он узнал его сразу. Советник брата невозмутимо стоял напротив и нисколько не опасался того, что опальный принц находился на расстоянии вытянутой руки и мог при желании одним движением сломать ему шею. На груди Гимтара, как и прежде, покоился амулет. Теперь Джерд знал, что это такое. Тогда, в тронном зале, советник не учёл, что младший сын короля Валарана владеет языком Древних. Джерд говорил на нём с самого детства и, конечно же, сразу распознал руны, нанесённые на оправу кристалла. Только сложилось всё воедино гораздо позже.

— Где она? — Джерд зарычал и бросился вперёд, но поймал лишь воздух.

— Не стоит с этого начинать, Ваше Высочество, — раздалось за спиной.

Джерд моментально обернулся. Советник стоял теперь у двери. Сбросив капюшон, он издевательски улыбался. Принц, не теряя времени, сделал стремительный выпад, но советник растворился прямо на глазах. Послышался ехидный смешок. Джерд резко повернул голову и увидел, что Гимтар вновь стоит перед ним как ни в чём не