Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

— Успокойтесь, принц! — насмешливый голос шепнул ему прямо в ухо. — Мы можем играть так всю ночь, но я здесь не за этим.

— Что ты с ней сделал? — процедил Джерд сквозь стиснутые зубы, напряжённо озираясь по сторонам.

— О, ровным счетом ничего, — лениво отозвался голос. — Она жива и здорова.

— Где она?

— Ваша невеста сейчас в Нур-Акшоте. Я уверен, вы знаете, где это. Боюсь, вам нужно поторопиться, иначе…

Джерд ощутил, как слепая ярость заклокотала в горле, требуя выхода.

— Тронешь её хоть пальцем, и никакая магия не спасёт тебя от меня!

— Ну-ну, — раздался смех, и фигура советника вновь проявилась их воздуха. — Ваша вспыльчивость нисколько вам не поможет.

— Кто ты такой и что тебе нужно?

— А вот это уже правильный вопрос. — Гимтар удовлетворённо кивнул. — На него мог бы ответить король, но…

— Что с ним? — голос Джерда дрогнул.

— Только то, чего он заслужил, — усмешка советника стала ещё более ядовитой.

— Кто ты такой? — хрипло повторил принц.

Лицо Гимтара вдруг сделалось серьёзным. Светлые глаза странно блеснули.

— Я тот, кто, случись много лет назад всё иначе, мог бы оказаться твоим отцом, — в словах засквозила холодная горечь. — Но король сам выбрал свою судьбу, и твою заодно. И судьбу твоих брата и сестры тоже.

— Откуда у тебя Кристалл? — Джерд до боли сжал кулаки, в упор глядя на Гимтара. — Как тебе удалось обрести такую силу?

— Смотри-ка, догадливый. — Советник прищурился. — Но не всё сразу, принц. Отправляйся в Нур-Акшот и, возможно, я отвечу на твои вопросы. Не забывай, она сейчас полностью в моей власти. Будешь медлить, и жизнь её окажется куда короче, чем тебе хотелось бы.

Гулкий дразнящий смех разлетелся колючими осколками.

— Я жду тебя, принц.

Джерд, движимый яростью, рванулся вперёд, выбросив руку, чтобы схватить советника за край плаща, но пальцы снова провалились в пустоту. Смех Гимтара лишь громче раскатился по комнате, словно издевка. Джерд замер, чувствуя, как бессильный гнев уступает место отчаянию.

— Верни её! — крикнул он, но в ответ услышал лишь собственное эхо, что горькой насмешкой отразилось от холодных стен.

Мерцающий в комнате свет внезапно померк, а потом и вовсе погас, оставив его в тревожной, давящей темноте.

* * *

— Ничего не понимаю. Какого крахена ему от тебя нужно? — с недоумением мотнул головой Эйрих.

Джерд спустился в гостиную сразу после того, как советник исчез. Времени на раздумья больше не было.

— Я сам знаю ровно то, что рассказал вам, — ответил он, едва сдерживая раздражение.

— Джерд, а если это ловушка? Если она не там? Соваться зимой в Покинутые Земли — чистое самоубийство! — произнёс Эйрих, пытаясь донести до друга серьёзность ситуации.

В ответ глаза принца упрямо сверкнули.

— Нур-Акшот — единственная зацепка.

Эйрих зарылся руками в длинные волосы и, выражая внутреннюю борьбу, выдал низкий рычащий звук.

— А, крахен всё раздери! — наконец произнёс он, поднимая голову. — Туда так туда! Распоряжусь насчёт лошадей.

Сказав это, он встал, вышел из дома и хлопнул дверью.

Джерд перевёл тревожный взгляд на Фалька.

— Приказывать не стану. Если не поедешь, не обижусь.

Фальк странно посмотрел на своего принца, будто не ожидал услышать от него такое.

— Она мне тоже не чужая, — ответил он, возмущённо поведя плечами. — И приказ мне твой не требуется, чтобы отправиться на выручку другу.

— Ваше Высочество?

Джерд обернулся. На пороге стоял Зарг. Он всё ещё чувствовал вину перед принцем и старался не попадаться ему на глаза. Но сейчас что-то было в лице варранта, что заставило Джерда дать ему возможность сказать.

— Я невольно слышал ваш разговор, — проговорил Зарг, делая шаг вперёд. — Я с вами, мой принц. По моей вине всё произошло.

— Не по твоей, — немного помолчав, сказал Джерд. — Несколько минут назад я сам убедился в этом. Ты просто не смог бы ничего сделать.

— Так я с вами?

Джерд кивнул, зная, что может доверять ему. В прошлом Зарг уже не раз доказывал свою преданность и умения. Принц поднялся и задумался на мгновение. Пожалуй, им нужны ещё люди.

— Отбери троих, самых лучших, умеющих держать язык за зубами. Остальных отправь обратно в гарнизон, — приказал он варранту. — Через час выезжаем.

Что-то подсказывало Джерду, что большой отряд только помешал бы. Малым числом они смогут быстрее добраться до Покинутых Земель.

Он всё ещё слабо представлял, кто на самом деле ему противостоит. Кейт была приманкой, в этом он не сомневался. Гимтар ждал его, но зачем? Джерд никак не мог сообразить, что может быть общего у него и советника брата. Одно он понимал точно: Гимтар не исполнял волю Реджинара. Слишком ярой выглядела ненависть советника к наследному принцу.

«Только бы успеть…» — думал Джерд, спеша с приготовлениями.

Перед отъездом он отправил письмо Далриму, а также через одного из стражей Замка оповестил Храбана. На разговоры и объяснения с самим йордингом времени не оставалось — их ждал долгий путь — предстояло проехать почти тысячу лат до заброшенной столицы Древних Нур-Акшота. Города, который не видел никто.

Когда-то давно принц бывал в Покинутых Землях, но только в самом их пограничье. С небольшим отрядом рохов и солдат Королевской армии они тогда заблудились, полагая, что всё ещё находятся на территории Северных Кланов. Однажды они наткнулись на такое, о чём Джерд предпочитал не вспоминать. Теперь же в этих холодных, скованных снегами и льдом землях держали Кейт. Джерд с трудом представлял, как она сможет перенести всё это.

* * *

Погружённый в свои мысли принц почувствовал шевеление рядом. За его седлом укладывался спать Эйрих. Тот что-то недовольно пробурчал себе под нос и затих, а спустя мгновение спросил:

— Спишь?

И не дождавшись ответа, добавил:

— Знаю, что нет.

Джерд промолчал. Слова Эйриха помогли ему вернуть внимание к настоящему.

— Завтра мы войдём в Локкаир, — продолжил друг. — И скорее всего столкнёмся с Коналлом. Нутром чую, его шпионы уже знают, что мы здесь.

Джерд глубоко вздохнул. Он не просто подозревал это, он знал наверняка. За ними наблюдали, шли по пятам весь сегодняшний день. В какой-то миг солдаты тоже это почувствовали и стали тревожно озираться по сторонам, пока Зарг строго не одёрнул их.

Коналл предупредил принца ещё в Скельбрэ, а значит, конфликт неизбежен. Молодой вождь слишком жаждет мести и не успокоится, пока не получит шанс убить Джерда. Сделанного не воротишь. Принц тогда не мог поступить иначе. Мятежный Иттар снёс бы голову йордингу одним ударом, коварно подкравшись сзади, а маленький Лудо остался бы без отца.