Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

Коналл рывком вынул из седельных ножен грозный клинок шириной с ладонь, что достался от отца. В другой руке блеснул острый, как бритва, ярн — похожий на коготь северный боевой нож. Вождь сделал шаг вперёд.

— Будем считать, ты её нашёл!

Кольцо вокруг принца и его людей как по команде сжалось.

Не глядя по сторонам, Джерд спешился и, на ходу вынимая из-за спины мечи, молча двинулся навстречу. Его тут же кинулись остановить.

— Назад! — рявкнул Коналл и принял боевую стойку, явно немало беспокоясь, достаточно ли свирепо выглядит со стороны.

Вокруг замерли. Вождь нетерпеливо глядел на приближающегося принца. Наконец-то он получит то, чего так долго ждал. Но вдруг что-то в его лице изменилось: едва заметно дрогнула щека, в синих глазах метнулся страх. Но сказанное однажды рохи не берут назад. Джерду же было всё равно. В другой раз он, возможно, пощадил бы напыщенного глупого мальчишку, но день сегодня был не тот. Если бы Коналл знал, что привело принца в Локкаир и что творилось в его душе, вряд ли бы решился выступить против него. Но он не знал, а Джерд не собирался тратить время на разговоры.

Молодой вождь был слишком захвачен местью. Он не сдержался, резко рванулся с места и с искажённым от ненависти лицом бросился к Джерду. Замахнулся…

Джерд был старше, опытнее и не зря носил клыкастую змею на руке — знак Мастера Меча высшей печати. Он знал и умел всё. Понадобился один удар. Один-единственный.

Чёрный клинок взметнулся, призывая смерть. Но в последний миг принц успел повернуть запястье. Меч упал плашмя, с глухим звуком ломая рёбра, но всё же даруя вождю жизнь. Коналла отбросило назад, он захрипел, на губах выступила кровавая пена. Ошалело вращая глазами, он судорожно сгребал пальцами примятый снег и не понимал пока, что же произошло.

— Рейст'дэх12, — сухо бросил Джерд, развернулся и пошёл к своим.

Девушка надрывно вскрикнула и, бросив лук, вмиг слетела с коня. В два прыжка оказалась рядом с вождём. Упав на колени, склонилась над ним и стала лихорадочно расстегивать броню на его груди. А потом вдруг резко вскинулась. Зарычала и прыгнула на Джерда. Но путь ей преградил выброшенный вперёд меч.

— Далеко собралась, красавица? — Эйрих хищно улыбался, наблюдая за тем, как девица, несмотря на перекошенное от злости лицо, всё же отступила назад.

Никто из людей Коналла не посмел их остановить. Сила значила для рохов всё. Вождь проиграл. В честном поединке принц оказался сильнее, а значит, может уйти невредимым.

Все так же, не глядя по сторонам, Джерд вскочил в седло и, стукнув пятками по чёрным бокам, послал Шторма вперёд. Он знал, что только отсрочил неизбежное. Рано или поздно это произойдёт, если молодой вождь не перестанет желать мести.

Въезжая с поляны обратно в лес, Джерд заметил, как Эйрих обернулся, выискивая глазами Орма. Найдя его, он зловеще провёл большим пальцем по горлу, медленно, слева направо, и одними губами произнёс:

— В следующий раз.

Глава 25

Кейт

Королю становилось хуже. Каждое слово давалось ему с невероятным трудом. Тело беспрестанно сотрясал озноб, а мучительный кашель не прекращался ни на минуту. Наблюдать за его страданиями было невыносимо больно. От острого осознания собственного бессилия хотелось выть. Бог мой, я боялась даже представить, что может случиться, если он… Одна мысль об этом холодила кровь.

Гимтар, казалось, напрочь забыл о нас. С тех пор как я оказалась в лабиринте, он не появился ни разу.

Обхватив себя руками, я сидела и лихорадочно обдумывала, что же можно предпринять. Холодные, скользкие камни неприятно жгли спину. Наконец, не выдержав, я вскочила. Дальше оставаться в бездействии становилось все сложнее. Я посмотрела наверх. Лабиринт явно находился под землёй. Его массивные стены говорили о древнем, но всё же рукотворном происхождении. Камни привезены извне, значит, где-то должен быть выход.

Я вспомнила, как в детстве родители возили нас на ферму, где предлагались развлечения для детей. Там имелся и садовый лабиринт, сооружённый из живой изгороди. Мы долго блуждали внутри, пытаясь найти правильный путь. Ник тогда предложил забраться на кусты, чтобы посмотреть сверху и понять, куда идти. Я испугалась и отказалась, а здесь даже не рассматривала этот вариант. Боязнь высоты казалась мне непреодолимой.

Но сейчас все изменилось. Страх уже не выглядел столь значительным по сравнению с угрозой, что нависла над королём. А если честно — и надо мной тоже.

Я подошла к одной из стен и провела по ней рукой. Она возвышалась над землей футов на пятнадцать и имела подходящую ширину, вполне достаточную, чтобы удерживать равновесие, двигаясь по ней. Однако для этого предстояло найти способ на неё забраться, что казалось не самой лёгкой задачей. Я осторожно заглянула за поворот. Уходить далеко от короля совсем не хотелось. Заблудиться и потерять его здесь было слишком просто.

Но выбора не оставалось. Нужно искать выход. Я прошла один сегмент, затем ещё один, тщательно запоминая повороты. На голос я не надеялась. Я-то крикнуть смогу, а вот король вряд ли ответит.

Шаг за шагом продвигаясь вперёд, я внимательно осматривала стены. В камне виднелись щели, некоторые довольно крупные. Я рассчитывала, что их можно будет использовать как ступени. Однако между ними оставались большие промежутки, а влажная поверхность казалась предательски скользкой. Сорваться вниз с такой высоты представлялось не самой обнадеживающей перспективой, но попробовать стоило. Как я буду спускаться обратно, если всё-таки заберусь, я не думала. Запомнив расположение стены с наиболее крупными и частыми трещинами, я вернулась обратно.

— Ваше Величество? — негромко позвала я, склонившись над королем.

Он что-то бессвязно пробормотал, но, спустя несколько долгих мгновений, всё-таки приоткрыл глаза.

— Ваше Величество, я ненадолго отойду.

— Куда? — с трудом, почти шёпотом, проговорил он.

В потухшем взгляде промелькнула тревога.

— Всё в порядке. Не волнуйтесь.

— Не делай… глупостей… — просипел он сквозь кашель. — Иначе сын мне не простит.

Я улыбнулась и успокаивающе погладила его по руке.

— Я скоро.

О своем решении взобраться на стену я малодушно пожалела уже на середине подъёма. Это оказалось куда сложнее, чем я ожидала. Ломая ногти о твёрдый, стылый камень и дрожа всем телом, я цеплялась за выступы в щелях и упорно карабкалась наверх. Пальцы немели от холода, а носки ботинок не сразу находили опору. Приходилось изо всех сил подтягивать себя руками. Каждый новый рывок отзывался болезненной тяжестью в неподготовленных мышцах.

«В следующий раз будешь знать, как увиливать от тренировок», — корила я себя, вися на высоте десяти