Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

«Не думай об этом!» — приказала я себе.

Собрав остатки сил, приняла решение вернуться за королём и вместе с ним добраться сюда. Но смогу ли я его дотащить? Я остановилась. Мучительные сомнения с новой силой вгрызались в уставший разум, но я все же взяла себя в руки. Буду действовать по обстоятельствам.

Оторвав от рукава новый кусочек ткани, я бросила его вниз и развернулась. Подходя к очередной метке, скидывала её на землю, формируя следы уже там, так как идти по стене с королём не представлялось возможным.

Я добралась до того места, откуда начала путь. Поскальзываясь и царапая пальцы об острые края трещин, едва не сорвалась, но всё-таки спустилась. Когда ноги коснулись земли, колени подкосились, и я, не в силах сдержать дрожь, осела на землю.

«У меня получилось!» — пронеслось в голове.

Как в тумане, я с трудом поднялась и, пошатываясь, направилась к королю.

Джерд

Всё, что Джерд читал об этом месте в старинных книгах, не шло ни в какое сравнение с увиденным. Нур-Акшот, а точнее то, что от него осталось, оказался огромен и простирался до самого горизонта. Город стоял на широком плато, окружённом цепью угрюмых заснеженных гор. Эти величественные белоголовые исполины молчаливо охраняли тайну мёртвого города.

Всадники ехали по просторной, совершенно прямой улице, которая пересекала город, подобно артерии, ведущей к самому сердцу его руин. По обе стороны из высоких, наметённых позёмкой сугробов вырастали дома. Местами разрушенные до основания, они безразлично взирали на людей пустыми глазницами оконных проёмов. Там, где тысячи лет назад кипела жизнь, теперь властвовал могучий северный ветер, несущий с равнины невесомую снежную пыль. Она траурным покрывалом стелилась по обрушенным стенам. Камень оплавился, словно весь город побывал в гигантской печи. Исковерканные края зданий, казалось, текли до сих пор. Смотреть на это было неприятно, почти болезненно, а в сочетании с извращённой неправильностью линий практически невозможно. Солдаты за спиной принца тяжело вздыхали. Всем было здесь не по себе. Непонятная тревога засела в груди каждого безжалостной свинцовой пружиной. Лошади, чувствуя волнение седоков, то и дело вздрагивали, откидывали головы назад и норовили встать на дыбы, будто боялись земли, по которой ступали.

— Жуткое место, — хмуро прошипел Эйрих.

Как и все, он напряжённо озирался по сторонам и кривился от накатывающей тошноты, которую вызывал искажённый чуждый пейзаж.

— Ваше Высочество, что это?

Джерд обернулся и проследил глазами за движением руки Зарга. Недалеко от них, полузарытые под снегом, лежали оплавленные, испещрённые крупными дырами остатки огромной статуи. Красивое женское лицо едва угадывалось в искривлённых пугающих очертаниях. Розоватый камень, такой же, как и на Островах Забвения, выглядел так, будто кипел в страшном огне, а затем внезапно застыл, покрывшись неповторимым узором.

Джерд ответил ему пожатием плеч, скрывая странное смятение и не желая показывать своих чувств. Он сам знал лишь то немногое, что сохранили легенды, передаваемые из поколения в поколение. Они гласили, что Великая Война началась здесь, в столице, и, словно отрава, расползлась по всем землям Древних, неся с собой лишь смерть и разрушение.

— Крахен! — не выдержал Эйрих, с силой тряхнув головой. — Хоть глаза закрывай, мутит от всего, что вижу!

С остальными творилось то же самое. Неестественно ломаные, угнетающие силуэты разрушенных зданий, отсутствие запахов и оглушающая тишина сводили людей с ума. Мир вокруг был изуродован злом. В конце концов, Джерд перестал смотреть по сторонам и сосредоточился на дороге. Его вдруг охватило стойкое неприятное ощущение, что за ними наблюдают. Эйрих поравнялся с ним и тихо спросил так, чтобы не слышали остальные:

— Чувствуешь?

Принц, не поворачивая к нему головы, кивнул. Он был уверен, что Зарг уже давно почуял опасность. Несколько мгновений спустя варрант немного отстал от отряда, отвёл лошадь в сторону и, не отъезжая далеко, покружил вдоль развалин. Он вернулся обратно и сделал условный знак рукой, означающий, что угроза подтверждена, всем быть наготове.

Кейт

— Вот так, ещё немного, — подбадривала я короля, хотя сама едва держалась.

Мы еле двигались, он почти висел на мне. Чудовищно исхудалый и измождённый, он всё равно весил больше меня и был гораздо выше. Шея и плечи нещадно ныли, как и спина. Чтобы не потерять равновесие, я опиралась одной рукой о стену, другой поддерживала его, стараясь идти прямо. Ноги дрожали и подгибались. Каждые двадцать-тридцать шагов мы останавливались. Король тяжело переводил дыхание, а я пыталась удержать его, позволяя хоть немного отдохнуть. Мои силы были на исходе. Ещё чуть-чуть — и придётся делать привал. Но пока, сжав зубы, я заставляла нас идти дальше шаг за шагом, от одной брошенной метки до другой.

Мы прошли ещё немного, и тут его тело внезапно отяжелело. Рука на моих плечах ослабла, а потом и вовсе опустилась. Король оседал, он просто не мог больше стоять. Удержать я его не смогла, и мы оба рухнули на землю. Переведя дух, я кое-как подтащила его к стене и сама привалилась рядом. Мы молчали. Я сидела и безучастно смотрела на белеющий клочок ткани в дальнем конце коридора. Моя следующая метка. От усталости вдруг стало клонить в сон. Захотелось лечь на стылую землю ничком, закрыть глаза и ни о чём не думать. Я резко тряхнула головой, прогоняя морок. Ещё немного, и нужно будет снова вставать и идти.

Король больше не кашлял. До меня доносилось лишь булькающее дыхание, отрывистое и частое. Я дотронулась до его здоровой руки. Он весь горел.

— Ваше Величество, как вы?

Я вгляделась в его лицо.

Он попытался глубоко вдохнуть, но не смог. Снова отрывисто задышал и с трудом прохрипел:

— Неважно.

— Давайте всё же попробуем встать.

Я поднялась, опираясь о стену и потянулась к нему. Он неожиданно поднял на меня глаза.

— Иди. Одна ты сумеешь выбраться…

— Ваше Величество… — перебила я, но он не слушал.

— Иди… Я не смогу… скажи ему…

И тут я поняла, что он в крайнем отчаянии.

— Скажи ему… что я виноват…

— Нет, — твёрдо ответила я, вновь протягивая руки, — вы скажете ему сами. Вставайте! Ну же!

Нечеловеческим усилием я заставила его подняться и снова побрести вперёд. Казалось, время остановилось. Спина пылала, в ушах звенело, но мы шли… Лишь одна мысль не давала покоя: что будет, если тот проём не окажется выходом?

Джерд

С тех пор как они вошли в город, Джерд безуспешно пытался дотянуться до Кейт. Её