Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

молчание угнетало. Он изо всех сил старался подавить растущее беспокойство, но тревога не отпускала. Он по-прежнему ощущал её страх, и внезапно с удивлением понял, что мыслеобразы Кейт и отца в его сознании слились воедино. Почему, объяснить он не мог. Но теперь Джерд видел то, что видели они оба: каменные стены, освещённые тусклым красноватым светом.

Город тянулся, словно не имел конца. Развалины зданий, хаотичное нагромождение камней, осколки статуй, хранящие отблеск былого могущества, — всё это пробуждало в его душе необъяснимую ноющую боль, будто он безумно сожалел о том, что случилось здесь много веков назад. Но почему? Странное это было чувство, оно возникло из ниоткуда. Джерд невольно размышлял, как выглядел город до Великой Войны. Кто его населял и какими они вообще были, эти Древние?

Миновав несколько кварталов, они внезапно оказались на площади. Точнее, раньше это пространство представляло собой обширную и, судя по всему, очень красивую площадь. Теперь же оно напоминало неровный круг, охваченный со всех сторон остовами искорёженных зданий, а в центре совершенно не тронутой возвышалась башня: сооружение настолько невероятное, что казалось иллюзией на фоне общего запустения. Она выросла на пути столь неожиданно, что люди, резко натянув поводья, остановились и растерянно уставились на неё.

Фиолетово-чёрный камень с едва уловимым серебристым отблеском не имел ни следов времени, ни следов разрушений. Башня тянулась к самому небу, исчезая в рыхлых снеговых облаках. Стены, покрытые загадочными надписями, давили. Поблизости слышался едва уловимый гул, который пронизывал студёный, вдруг ставший тяжёлым воздух.

Джерд посмотрел на правую руку. Нити, что тянулись через пространство, сделались ярче. Они дрожали, то повисая, словно оборванные, то натягиваясь с такой силой, что казалось, вот-вот лопнут. Запястье жгло. Пульсация в нём усилилась, отзываясь вполне ощутимой болью.

И он услышал ее. Испуганный голос резко ворвался в сознание. Её безутешное отчаяние короткой вспышкой опалило разум. Кейт боялась, очень… Джерд буквально физически почувствовал её страх. Не раздумывая, он направил коня прямо ко входу в башню.

— Это здесь, — не оборачиваясь, бросил он остальным, и тут же спрыгнул на снег, впервые ступая на древнюю израненную землю Нур-Акшота.

Гул, исходящий от башни, тонко звенел в густой тишине. Ветер стих и больше не свистел в руинах. Чужое присутствие ощущалось с нарастающей силой. Люди один за другим спешивались и вынимали оружие, насторожённо поглядывая по сторонам. Джерд вытащил из-за спины один из клинков и, крепко стиснув рукоять, двинулся к высоченному, чернеющему пустотой проёму в центральной стене.

И тут-то Фальк их заметил.

— Справа! — выкрикнул он через плечо, когда первый мортус уже находился в прыжке.

Джерд мгновенно обернулся, краем глаза успев уловить смазанное движение. Кошка повалила одного из солдат, но Зарг среагировал молниеносно. Короткий зазубренный клинок варранта проткнул ей горло. Животное замертво рухнуло на снег, в последний раз дернулось и застыло. Тэрк перекатился, вскочил на ноги — и вовремя. Кошек уже было не меньше дюжины.

Серыми острозубыми тенями они заскользили, быстро сжимая кольцо вокруг ощетинившихся клинками людей. Второй мортус с оглушающим рыком метнулся столь же стремительно. За ним прыгнули остальные, развернув лезвия крепких, как боевой нож, когтей. И замелькали мечи, клыки и, горящие свирепым огнём, жёлтые глаза.

Дикие мортусы редко нападали на людей, в большинстве случаев они убегали, едва почуяв опасность. Эти же неумолимо шли вперёд, словно ими кто-то управлял. Даже раненые, они не отступали. Напарываясь на беспощадную сталь, отлетали назад, но поднимались и рывком возвращались в самую гущу битвы. Стоя плечом к плечу, люди рубились яростно и молча, рассекая неподвижный воздух, а вместе с ним и прочные мохнатые шкуры. Кровь животных, перемешанная местами с человеческой, уже щедро пропитала снег. Но кошки продолжали наступать.

— Ненавижу мортусов! — взревел Эйрих.

Его тяжёлый сверкающий меч обрушился на очередную зубастую тварь и отшвырнул ее за пределы круга. Рукав куртки чуть выше локтя был разорван в клочья. Кровь тонкими струйками стекала по пальцам и капала под ноги. Одна из кошек всё-таки сумела его зацепить.

— Ваше Высочество, идите! — заорал Зарг, дёрнув головой в сторону прохода в башню. — Мы сами здесь справимся!

Отпрянув, Джерд резко пригнулся. Клыкастые челюсти успели клацнуть у самой шеи, прежде чем чёрный клинок вспорол пушистое брюхо. Тело хищника обмякло в воздухе, глухо упав на окровавленный снег.

— Уверен? — громко бросил он варранту, стараясь перекричать утробный звериный рык.

Ответом ему послужила отсеченная мохнатая голова, скатившаяся к ногам. Зарг опустил короткий меч, лишь на мгновение прервав бой. В другой руке варрант держал неизменный шестопер13, орудуя им словно боевым молотом. Шипастый наконечник оставлял на покатых боках тварей кровавые язвы, с силой вырывая куски плоти и разбивая мощные кости.

— Идите! — снова крикнул он, отбивая очередной натиск.

Джерд выхватил из-за спины второй клинок и, перепрыгивая через тела поверженных хищников, ринулся к башне, безжалостно расшвыривая кошек на своём пути. Эйрих, пятясь назад, отбросил прыгнувшую на него тварь и устремился следом. Едва они оказался внутри, рядом мелькнула зелёная куртка Фалька.

Их встретил удушливый сырой полумрак.

— Как рука? — шёпотом спросил Джерд, не поворачиваясь к другу.

Эйрих недовольно фыркнул и зло зашипел:

— Терпимо. Быстрые, заразы! Ещё чуть-чуть — и пришлось бы махать левой.

Он ещё что-то пробормотал себе под нос, ругаясь на мохнатых монстров. Видно, рука всё-таки беспокоила. Через злобу он пытался унять боль.

Коридор, в котором они оказались, уходил под углом вниз. Складывалось стойкое ощущение, что башня внутри гораздо больше, чем снаружи. Их пружинящие шаги почти не отдавались эхом. Сказывалась многолетняя выучка. И Джерд, и Эйрих, оба, несмотря на высокий рост и соответствующий вес, умели двигаться бесшумно. Алахард не жалел времени, заставляя их часами отрабатывать бой с завязанными глазами, учиться чувствовать противника и ступать незаметно даже для самого чуткого уха. А уж про Фалька и нечего было говорить. Не зря в Королевской армии его называли тенью принца. Он скользил в темноте как призрак и, казалось, почти не дышал.

Коридор уходил всё глубже, воздух становился плотнее. Сквозь густую настораживающую тишину пробивался уже привычный мерный гул башни. Через сотню шагов коридор резко свернул влево и вывел на развилку. Два совершенно одинаковых туннеля уходили в разные стороны. И снова ломаные линии и подступающая к горлу мучительная тошнота.

— Ну, куда теперь? — Эйрих широкой ладонью стёр пот с лица и устало посмотрел на принца.

Джерд сосредоточился, прикрыл глаза и потянулся к Кейт. Он чувствовал её совсем рядом. Мысленно позвал, надеясь, что она услышит. Но в ответ получил лишь слабый отголосок её страха.

— Туда, — коротко