Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

Парк спускался широкими террасами к реке, что разливалась у подножья холма, на котором возвышался Дворец. Ажурные балюстрады густо обвивал плющ, между ними тянулись аккуратные дорожки, засыпанные мелким гравием, а кое-где выложенные брусчаткой. Высокие деревья дарили аллеям тень, рядом шумели фонтаны. Следующие ярусы пестрели крошечными рощицами и ухоженными лужайками. В самом низу парк заканчивался уютной набережной, где вода тихо перекатывалась у каменных ступеней, а воздух наполняла свежесть, ещё не тронутая морской солью.

— А там что? — Я указала рукой в сторону полуразрушенной постройки, что врезалась в одну из невысоких скал, нависающих над рекой.

— Старая крепостная стена, — ответил Фальк, поигрывая коротким кинжалом. — Дворец много раз перестраивали. Что-то сохранилось ещё с тех времён.

Он беспечно, почти не глядя пропускал лезвие между пальцами прямо на ходу, пока мы неторопливо брели от террасы к террасе.

Несмотря на то что Дворец находился на холме, парк был устроен так, что, гуляя по нему, ты не замечал резких перепадов высоты и не уставал. Лишь наслаждался великолепными видами да слушал пение птиц в кудрявых кронах деревьев.

Навстречу попадались прохожие. Кто они, я не имела ни малейшего представления, однако при нашем приближении они замедляли шаг и учтиво кланялись.

— Ваша Светлость, — приветствовали они с чуть заметными улыбками.

В глазах поблёскивало любопытство. Женщины оценивающе оглядывали меня, скользили взглядом по платью, причёске, каждой детали. Мужчины же смотрели с интересом, не более того.

От столь пристального внимания становилось немного не по себе, но Фальк занимал меня разговорами так, как умел только он один, и тревога постепенно отступала. Мы шли дальше, смеясь и легко болтая. Время текло незаметно.

Спускаясь на очередную террасу, в конце каменной лестницы мы наткнулись на человека. Он стоял к нам спиной, но, услышав шаги, тут же обернулся. Светлые глаза прошлись по мне, словно ощупали.

— О, Ваша Светлость, — удивлённо воскликнул он, вскинул руки, затем прижал правую ладонь к груди и поклонился. — Признаться, не ожидал так скоро получить возможность познакомиться с вами.

Он шагнул ближе, пригладил седую бороду.

— Позвольте представиться: лорд Осиан Латисс, преданный слуга королевства.

Я не успела и глазом моргнуть, как он поднёс мою руку к губам и поцеловал. Отчего-то мне сразу же захотелось стереть это прикосновение. Фалька он будто не замечал.

— Его Королевское Величество оставил вас сегодня одну?

Я мягко, но решительно высвободила руку и сделала полшага назад, возвращая между нами необходимое расстояние.

— Его Величество занят государственными делами, — ровно ответила я. — И я не одна.

Лорд скосил взгляд на Фалька. Тот мгновенно подобрался и недобро посмотрел прямо в хитро прищуренные глаза.

— Ах, государственные дела… — протянул лорд Латисс, чуть склонив голову. В его голосе скользнула завуалированная усмешка. — Разумеется. Они всегда находятся в самое… неподходящее время. Дворец нынче полон новостей, Ваша Светлость, — продолжил он доверительным тоном. — И, признаюсь, ваше появление стало самой обсуждаемой из них.

Фальк предупреждающе выдвинулся вперёд. Лорд приподнял бровь, будто только теперь по-настоящему разглядел его. Губы чуть заметно скривились.

— Что ж, надеюсь, нам ещё представится возможность побеседовать. Двор — место, где полезные знакомства порой значат не меньше громких титулов.

Он вновь учтиво склонил голову и, не дожидаясь ответа, направился вверх по лестнице.

— Мерзкий старикан, — прошипел Фальк ему в спину.

— Мне стоит его опасаться? — с тревогой спросила я, глядя на удаляющийся силуэт.

— Думаю, да. Тем более… — Он вдруг осёкся.

— Что?

— Кейт, Джерд вряд ли тебе скажет. — Фальк пнул некстати попавшийся под ноги камешек. — Для него сейчас непростые времена.

— Что ты имеешь в виду? — Я тут же напряглась.

— Не все лорды его приняли.

— Ты хочешь сказать, они не желают подчиняться?..

— Присягу-то они принесли… только вот не нужен им такой король.

— Какой?

— Понимаешь, Кейт, они не могут на него влиять, а потому бесятся. А он… ты же знаешь, он упрямый. Сломить его невозможно. Но люди уже шепчутся.

Фальк остановился и взглянул на меня из-под непослушной чёлки.

— Так что будь осторожнее.

Словно в ответ на его слова, перед нами вырос гвардеец.

— Ваша Светлость. Элдрин Рорк, сержант Королевской гвардии. — Он стукнул каблуками сапог и склонил голову. — Приказ капитана Арконы обеспечить вас охраной как внутри Дворца, так и за его пределами.

Выглядел он грозно в золотых доспехах, но лицо словно бы ещё не утратило юношеской мягкости. А может, его чертам от природы была присуща некоторая припухлость. Держался он уверенно и просто, без показной важности, и от этого сразу внушил доверие. За его спиной стояли двое широкоплечих гвардейцев с длинными мечами наперевес.

Фальк тут же встрепенулся:

— Король знает?

— Это личное распоряжение Его Величества. — Невозмутимо кивнул сержант. — Ваша светлость. — Он снова взглянул на меня. — Мои люди будут сопровождать вас на прогулках и остальных выходах. Прошу не беспокоится, мешать мы не будем.

Он сделал едва заметный жест. Гвардейцы за его спиной перестроились, занимая позиции так, чтобы мы могли продолжить путь.

— Благодарю вас, сержант, — стараясь придать голосу силу, ответила я.

Элдрин снова поклонился, на этот раз чуть глубже.

— Это моя работа, миледи.

У меня внезапно закружилась голова. Пожалуй, слишком много впечатлений для первого дня.

— Фальк, может, вернёмся? — Я тронула его за руку.

— Устала?

— Нет, просто…

— Ты привыкнешь, — улыбнулся он, понимая, что со мной, и повернул в сторону Дворца.

Поднимаясь по лестнице, на одной из аллей я заметила девушку. Она медленно прогуливалась вдоль балюстрад. Казалось, не шла, а плыла, настолько изящны были её движения. Платье невероятной красоты сидело безупречно, тёмные длинные локоны обрамляли совершенное лицо и волнами спадали на плечи.

Внезапно она вскинула голову и посмотрела наверх. Выражение глаз разглядеть с такого расстояния я не могла, но чувствовала на себе её цепкий, слишком внимательный взгляд. Она взмахнула веером, который держала в руке, надменно вздёрнула подбородок, словно давая понять, что я ей не ровня. Затем отвернулась и что-то сказала седой дородной женщине, которая шла рядом. Та мигом повернула голову в мою сторону.

Фальк почувствовал, что я отстала, остановился и обернулся. Заметив темноволосую красавицу и её спутницу, он резко нахмурился, но промолчал.

Глава 25

Кейт

— И всё-таки я считаю, что этот цвет ей идёт больше. — Лилин накинула мне на плечи кусок голубой парчи. — Ну же, взгляните, мадам Букке. Он идеален!

Модистка сделала шаг назад и оценивающе прищурилась.

— Вы правы, милый друг, но… — Она задумчиво склонила голову в одну сторону, затем в