Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

— Таковы правила, Ваше Величество. Пока я гость — они живы и невредимы. Пока они живы и невредимы — я остаюсь гостем.

Джерд склонил голову набок. Тёмный взгляд впился в посланника, не оставляя тому пространства для манёвра.

— Чего на самом деле хочет князь?

— Мой господин… — сайлендоррец на миг умолк, словно взвешивал допустимую меру откровенности, — человек мудрый. Он привык смотреть дальше остальных.

Челюсти Джерда сжались, на щеках проступили тени.

— Ланжи, я повторяю. Чего. Хочет. Князь?

— Его интересует равновесие. И то, что вы, Ваше Величество, его нарушили.

Скулы Джерда заострились. Он резко подался вперёд. Золото короны сверкнуло холодным блеском.

— Ваш князь слишком далеко зашёл в своих играх. Если кто-нибудь из моих людей пострадает, Ауррория ответит ударом.

Посланник всё-таки смутился. Взгляд Джерда он выдерживал с трудом. Было видно, что его уверенность пошла трещинами, хоть он и дальше старался демонстрировать её в разговоре.

— О, Ваше Величество… — начал он, но голос его теперь подводил. Ланжи явно опасался за свою жизнь. — В Сайлендорре не любят слов «удар» и «возмездие». Мы предпочитаем иные понятия… взаимность, разумный обмен…

Он вновь развёл руки. Полы длинной накидки, что была на нём, зашуршали о каменные плиты.

— Ваши люди живы. Мой господин лишь предлагает сохранить это равновесие. Одно ваше согласие и нити останутся целы. Отказ… и мир станет куда менее предсказуемым. — На мгновение он замолк. — Разве это не достойный предмет для обсуждения?

— Я не торгуюсь, посланник. — Голос Джерда стал низким, ледяным, отточенным, как клинок. — Не угрожаю и не предупреждаю. Я обещаю.

Сильный порыв ветра ударил в стекла, распахнул рамы высоких окон. Портьеры взметнулись, и на миг показалось, что с ветром в зал ворвались снежинки: они запутались в чёрных волосах посланника и осели на мраморный пол. Я вздрогнула. В зале вдруг сделалось очень холодно. Фарен поспешно бросился закрывать створки. Кое-как ему это удалось, и ветер оказался заперт снаружи.

Джерд не шелохнулся. Он продолжал, не моргая, смотреть на посланника.

— Я приму решение. Вас известят. Если до этого с моим людьми что-нибудь случится, последствия для Сайлендорра будут необратимы.

Сайлендоррец пытался сохранить улыбку, но она теперь выглядела чужой натянутой маской.

Джерд повёл плечом и безжалостно бросил:

— Разговор окончен.

Джерд

За большим столом в зале Совета собрались все, кто был посвящён в операцию, разработанную Заргом. Джерд взглянул на дядю. Лорд Ортвин изначально не входил в число доверенных лиц, но недавно Джерд рассказал ему о том, что задумал варрант.

Как бы Джерду ни хотелось это признавать, они, наконец, нашли общий язык, и теперь он часто советовался с дядей. Вначале Ортвин лишь наблюдал, явно пытаясь оценить, насколько Джерд способен вынести бремя власти. Со временем всё чаще одобрительно кивал на принятые королём решения и, казалось, больше не смотрел на него свысока и с неприязнью.

А потому и он, и Эйрих, а также генерал Далрим теперь пытались понять, что делать дальше. В дальнем от стола углу примостился Фарен. В общем разговоре он не участвовал. В военных делах он не разбирался, но пока король бодрствовал, секретарю не полагалось покидать зал.

Последним из присутствующих был Фальк. Он задумчиво крутил в руках короткий кинжал с тёмной кожаной рукоятью и молчал, погружённый в собственные мысли.

— Крахен! — прорычал Эйрих. — Во Дворце полно крыс! Зарга сдали, иного не может быть.

— Почему ты считаешь, что источник здесь? — невозмутимо поинтересовался лорд Ортвин и тут же перевёл взгляд на генерала. — Возможно, он в легионах.

— Этого я не исключаю, — согласился Далрим. — Шпионы есть везде.

Эйрих раздражённо стукнул кулаком по столу:

— Найду того, кто сдал, лично повешу.

Слушая их, Джерд думал о другом. Он не спорил с самим собой. Всё было решено ещё на пристани, когда он прочитал донесение. Зарга нужно вытаскивать, в этом не было ни малейшего сомнения. Варрант не раз спасал ему жизнь, и теперь Джерд обязан отплатить тем же.

Но сейчас он размышлял о Кейт. О том, что ему снова придётся её оставить. Поход продлится несколько недель. До границы путь неблизкий. И кто знает, сколько времени займут переговоры с князем и будут ли это только слова, или судьбу Зарга и его людей придётся решать мечами. Тогда война неминуема. А значит пообещать Кейт, что скоро вернётся, он не может.

Крахен! Он не успел представить её двору. К счастью, Фарен позаботился о том, чтобы весть об официальной помолвке достигла ушей аристократии. Кейт будут принимать как невесту короля даже в его отсутствие.

После разговора с Ланжи Рорк сопроводил её в покои. Она находилась в безопасности, однако можно ли говорить о полном отсутствии угроз во Дворце?

Сержанту Джерд доверял, но всё равно предпочитал оставаться рядом с ней, так ему было спокойнее. Страх потерять её вновь по-прежнему сидел глубоко внутри и не собирался отступать. К тому же Кейт совсем не ориентировалась в дворцовой жизни.

Лилин заверила его, что присмотрит за ней. Фальк всегда держался неподалёку. Да и Фарен, получив чёткие инструкции от короля, усердно помогал Кейт. Джерду казалось, секретарь догадывался, что девушка не совсем привычна к такой жизни, однако вопросов не задавал.

Когда Джерд покинет Зорату, Кейт не будет одна. И всё же он чувствовал себя паршиво. Вырвал её из привычной жизни, пообещал свадьбу, пообещал, что больше не будет разлук, и вновь не смог сдержать слово.

— Ваше Величество? — Настойчивый голос генерала Далрима вывел Джерда из задумчивости. — Каково будет ваше решение?

Собираясь с мыслями, Джерд нахмурился.

— Мы идём к границе. Готовьте легионы.

Далрим коротко кивнул.

— Хочешь помериться силами? — Ортвин откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на племянника.

— Я хочу вернуть своих людей.

— Один неверный шаг — и война, — холодно заметил лорд. — Разве несколько жизней стоят этого?

— Даже одна жизнь стоит того, чтобы за неё бороться, — отрезал Джерд. — Генерал, сколько когорт на границе?

— Четыре на перевале, сир. И ещё две в Изруме.

— До моего прибытия никаких передвижений. Всё остаётся как есть. Предупредите Рейка и Салластара.

— Мы не готовы к войне, — вновь вмешался Ортвин.

— Её не будет, — тихо сказал Джерд, не отрывая взгляда от серьёзного лица дяди.

— Но при любом раскладе нам придётся ответить, — продолжил Ортвин. — Сейчас у Шаэнора козырь. Мы нарушили договор.

— Он нарушил его первым, — вспылил Эйрих. — Мы уже несколько месяцев делаем вид, что ничего не происходит.

— Мы не сможем тягаться с ними на равных, советник! — Лорд наконец повысил голос.

— Может, нам ещё извиниться перед