Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

— До моего возвращения никаких Советов, — напомнил он. — Если начнутся споры, тяни время. Бумаги с моей печатью перечитывай дважды. Возникнут сомнения в подлинности, сожги и доложи мне. — Он замолк на миг. — Сообщи канцлеру: любые прошения от лордов не рассматривать. Пусть ждут меня.

За его спиной Фарен усердно записывал. Перо сухо скрипело по бумаге.

— Исполняй всё, о чём попросит Её Светлость. Не отказывай ни в чём, кроме выезда из города. Охрану не сокращать ни при каких обстоятельствах.

— Что-нибудь ещё, сир? — Секретарь перевернул лист.

— Да, — хрипло произнёс Джерд. — Подготовь официальный указ о королевской свадьбе. Она состоится через десять недель.

Перо на мгновение замолкло.

— Но, сир… — неуверенно начал Фарен. — Сроки слишком короткие. Боюсь, мы не…

— Фарен. — Джерд обернулся и строго посмотрел на него. — Десять недель. И ни днём позже.

— Но… если вы не успеете вернуться?

— Успею, — жёстко отрезал Джерд и перевёл взгляд на дверь.

Там в проёме уже стоял Лауд Аркона. Этой ночью спали лишь те, кого мало касался внезапный отъезд короля.

— Ваше Величество. — Заметив, что правитель обратил на него внимание, капитан поклонился и вошёл.

— Оставь нас, — бросил Джерд секретарю, возвращаясь за стол.

— Слушаюсь, сир. — Фарен аккуратно захлопнул папку и быстрым шагом покинул кабинет.

— Генерал Далрим и солдаты ждут на Дворцовой площади, — начал докладывать Аркона. — Когорта выстроена у Восточных ворот. Всё готово, сир.

— Сядь. — Джерд указал на одно из кресел. — Я хочу поговорить.

Капитан послушно опустился в него.

— Лауд, — Джерд пристально посмотрел в серьёзные глаза Арконы, — я вверяю тебе её жизнь, — тихо проговорил он. — Ответишь головой. Не обессудь. Ты знаешь это.

— Знаю, мой король. — Капитан медленно кивнул. — Ваша невеста будет под охраной.

Джерд поморщился. Однажды он уже слышал эти слова.

— Передай Рорку, чтобы везде следовал за ней. Даже если она будет противиться. Охрана должна быть круглосуточной. Еду и воду проверять. Целителей подпускай к ней только в твоём присутствии или в присутствии Фалька.

Джерд на мгновение задумался, затем продолжил:

— Заметишь что-то подозрительное во Дворце, действуй сразу и доложи мне. Кто бы ни посмел к ней прикоснуться, у тебя и у Рорка приказ применять силу. Разбираться будем потом. — Он склонил голову набок. — Понял?

— Да, Ваше Величество. — кивнул капитан.

Кейт

Коридоры Дворца, пустые в столь ранний час, тянулись бесконечной чередой. Я торопилась за Фальком. Позади гулко отдавались шаги. Гвардейцы во главе с сержантом Рорком неустанно следовали за нами.

Чтобы заглушить дрожь в пальцах, я вцепилась в застёжки тёплой накидки, которую перед выходом всё же заставила меня надеть Ильга. Ночи были уже прохладные. А под утро и вовсе становились студёными из-за остывающего к зиме совсем не южного моря.

Всё случилось так внезапно. Мы, наконец, обрели друг друга — и вот опять разлучаться. Надолго ли? Ответ на этот вопрос был слишком расплывчатым, чтобы внушать надежду на скорую встречу.

По каменным сводам, словно живые, ползли зловещие тени. Пламя больших светильников колыхалось и плясало на стенах, вторя нашим шагам. Преодолев очередной поворот, мы вышли к массивным дверям. Стража, завидев нас, тут же распахнула створки.

Над Дворцом уже понемногу светлели нагнанные с моря низкие облака. Я быстро сбежала по ступеням парадной лестницы. Джерд подхватил меня, прижал к груди, закрыл собой ото всех, кто находился сейчас на площади. Я прильнула щекой к металлическому нагруднику, что был на нём.

— Кейт… — выдохнул Джерд мне в волосы.

За его спиной фыркали лошади, тихо переговаривались люди. Эйрих, лорд Ортвин, генерал, кто-то ещё, кого я не знала и видела впервые, уже сидели верхом. Лакеи и гвардейцы молча замерли рядом. Далеко за стенами, в парке, слышались приглушённые крики ночных, потревоженных зарёй птиц.

Мы же не смели дышать. Руки, губы, всего так мало в последние минуты. Хочется наглядеться, натрогаться, начувствоваться впрок. Я уже скучала по нему. Скучала с того самого мгновения, когда поняла, что он уедет.

— Пообещай, что будешь осторожен, — сказала я, пытаясь расслышать сквозь металл стук упрямого сердца. Затем подняла глаза и едва слышно добавила: — Прошу.

Тёплые, чуть шершавые ладони коснулись моего лица.

— Обещаю, — тихо произнёс Джерд и улыбнулся. — Не волнуйся.

Как я могла не волноваться? Я отпускала его в неизвестность. Ещё минута — и я могу больше никогда не увидеть его. Я зло мотнула головой, отгоняя слёзы, готовые вот-вот хлынуть из глаз. Нет, никаких рыданий. Я буду ждать и молиться за него всем богам, которых знаю.

Джерд сжал меня крепче, словно боялся отпустить первым. Его ладони скользили по спине и плечам, удерживая и прощаясь. Дыхание было ровным, но глаза… в них я видела бездну любви и тревоги.

— Я буду скучать, — шепнула я и провела кончиками пальцев по его колючей щеке. — Возвращайся поскорее.

Он склонился ко мне, коснулся лбом моего.

— Начинай готовиться к свадьбе. — Джерд озорно улыбнулся. — Когда вернусь, ни минуты больше ждать не хочу.

Я тихонько рассмеялась.

— Вы слишком нетерпеливы, Ваше Величество.

Попытка скрыть боль за весельем вышла неловкой.

— Так может сказать только тот, кто не видел мою невесту. — Джерд сладко поцеловал меня.

В ответ я прижалась к нему, стараясь запомнить всё: тепло его тела, запах кожи и холодного металла, тяжесть его нежных рук. Всё то, что будет со мной в долгие ночи ожидания.

— Мне пора, любимая, — нехотя простонал он мне в ухо.

Я кивнула, больше не доверяя голосу. Джерд отстранился, сделал шаг назад… затем ещё один. Я стояла, не в силах пошевелиться, и наблюдала, как между нами растёт расстояние. Казалось, стоит мне произнести хоть слово — и я расплачусь, как глупая девчонка. Но я не могла этого допустить. Пусть он уедет с лёгким сердцем, пусть знает, что его любят и ждут.

Он развернулся к лошадям. Люди расступились, кто-то тихо отдал приказ. Звякнули стремена. Джерд вскочил в седло, дёрнул поводья. Шторм недовольно всхрапнул, и копыта гулко застучали по камням.

На миг я подняла глаза. Серое небо постепенно светлело, и вместе с ним таяла эта ночь. Отряд медленно двинулся вслед за королём. У самых ворот Джерд оглянулся. Наши взгляды встретились. Он не улыбнулся, лишь чуть заметно кивнул и вновь устремился вперёд.

— Я вернусь, — наполнил сознание любимый голос. — Жди меня.

Больше он не оглядывался. Отряд прошёл под сводами ворот, и вскоре гул копыт стал тише, растворился в звуках пробуждающегося города.

— Кейт. — Кто-то осторожно тронул меня за руку.

— А?..

Фальк обеспокоенно вглядывался в моё лицо.

— Пойдём, тебе нужно поспать.

Я рассеянно