Пламя на ветру - Анастасия Ваймор

том, что вряд ли последует совету, он не стал. От одного запаха мха его уже мутило, да и руки выглядели вполне здоровыми. Ожоги затянулись, пальцы слушались, чего ещё желать?

Целитель почтительно поклонился и, выходя из шатра, едва не столкнулся с Эйрихом. Тот фыркнул, отступил в сторону и принялся стряхивать снег с воротника.

— Крахенова метель!

Отряхнувшись, он скинул плащ и плюхнулся в кресло, вытянул длинные ноги к огню, что пылал в плоской металлической чаше посреди шатра.

— Ну? — Эйрих покосился на руки короля.

— Нормально, — поморщился Джерд. — Что с посланием?

— Норан уже в пути. Но в такую погоду мы узнаем ответ не раньше завтрашнего дня. Крахен… — Эйрих устроился поудобнее. — А в Зорате ещё тепло.

— Ненадолго.

Джерд поднялся и прошёлся по шатру. Сидеть без дела и ждать было тяжелее любой работы.

— Тоже верно. Почти зима. — Советник потянулся к лежащей на столе фляжке с водой, сделал глоток. — Как думаешь, согласятся?

— Поглядим, — хмуро отозвался Джерд

Его легионы, миновав перевал, встали лагерем недалеко от границы, ровно посередине между двумя сторожевыми башнями. Места здесь были суровые. К востоку от Галдхайвена тянулись степные пустоши. За ними, на каменистом плоскогорье, что уходило к морю на другом краю континента, лежал Сайлендорр.

Где-то там, продуваемый ветрами со всех четырёх сторон, стоял Саркун — главный город княжества. Джерд никогда не бывал в нём. Да и вообще на землях князя он оказался лишь однажды. Давным-давно, когда ещё числился обычным новобранцем Шестого легиона Северной Королевской Армии. Шаэнор уже тогда правил.

Единственный законнорождённый сын княгини Айдур, он взошёл на престол в пятнадцать лет и с тех пор не давал покоя своим западным соседям — рохам. Совершал набеги, разорял приграничные деревни и города, пока девять лет назад не получил серьёзный отпор от союзников рохов — ауррорцев. С тех пор князь стал осторожнее, но пыл свой не умерил.

Впервые Джерд столкнулся с ним в двадцать. Едва прибыв под начало генерала Бларда, он и Эйрих почти сразу отправились на границу. Полгода в степи, которая зимой превращается в безжалостную стылую равнину, покрытую острым, ломким льдом. Ветра там такие, что, кажется, сдирают кожу до крови, швыряя в лицо снежную крошку и колючий песок с пустошей.

Там-то они и столкнулись в разгаре битвы. Потом таких встреч было немало. Шаэнор даже шутил, что между ним и Джердом тянется нечто вроде отложенной дуэли: ни один из них так и не сумел одержать верх в личной схватке.

И всё же легионы Джерда вытеснили Сайлендорр с Земель Рохов и дали ясно понять: отныне эти территории находятся под защитой Ауррории.

Лагерь князя раскинулся по ту сторону границы. Суэлы донесли, что Оттилия всё-таки прибыла вместе с ним. Норан, один из суэлов, должен был доставить послание в ставку князя. Однако на положительный ответ Джерд почти не рассчитывал. Ни князь, ни Оттилия приглашение не примут, в этом он был уверен.

— Ваше Величество.

Откинув полу шатра, внутрь шагнул страж.

— Там… там…

— Что? — Джерд насторожился.

Волк внутри вскинул уши и, будто принюхиваясь, повёл мохнатой головой.

— Там… хэкса. — Страж дрожащим пальцем указал себе за спину. — Хочет говорить с вами.

Джерд схватил со стола меч. Через мгновение они с Эйрихом уже стояли снаружи.

В сизой мгле разыгравшейся метели вырисовывался силуэт. Соседние шатры скрывала пурга: ни людей, ни лошадей, лишь одинокая фигура, закутанная в длинный балахон. Хэкса стояла шагах в десяти. Вокруг неё воронкой кружился снег.

— Говорррить, говорррить… — вспыхнуло в сознании.

— Что ей нужно? — спросил Эйрих, стараясь перекричать ветер, который отбрасывал слова и уносил их в пургу.

Джерд не знал. Но зверь внутри рвался к этому существу, как пёс, почуявший кого-то давно знакомого. Того, кто когда-то кормил его лакомствами и чесал за ухом.

— Говорррить… — повторила хэкса уже настойчивее.

— Хочет поговорить, — озвучил Джерд.

— Пусть подходит. Мы её не тронем, — нетерпеливо бросил Эйрих.

Стражи растерянно переводили взгляды с загадочного существа на короля и обратно. Откуда в степи взялась хэкса, оставалось загадкой. Они были малочисленны и в основном обитали в Землях Рохов. Иногда появлялись в Ауррории, реже на юге. Но здесь, в безлюдных пустошах… Что могло ей понадобиться?

— Эй, — громко позвал Эйрих. — Иди сюда. Бояться нечего.

Силуэт дрогнул, шелохнулся, но с места не сдвинулся.

— Одиннн ты… твоиии люддии — неет… — прошипела хэкса, по-прежнему оставаясь в сознании Джерда.

— Все назад! — внезапно рявкнул он.

Стража отступила на шаг.

— Что?! — возмутился Эйрих. — Ты хочешь говорить с ней один? Спятил? Ты не знаешь, что ей нужно. Это опасно!

— Назад, — процедил сквозь зубы король. — Потом объясню.

— Ага, как же, — обиженно буркнул Эйрих, но подчинился.

Он и стража отошли — и в ту же секунду хэкса пришла в движение. Только что она стояла в плотной кружащейся мгле, а миг спустя жёлтые глаза уже сверкали из-под капюшона прямо напротив Джерда.

— Говорррить, — прошипела хэкса ему в лицо жутким скрипучим голосом.

Джерд откинул полог шатра.

— Входи.

Хэкса скользнула внутрь и тут же отшатнулась.

— Огооонннь…

Она испуганно уставилась на пылающую алыми лепестками чашу.

Джерд шагнул к столу, взял фляжку с водой, выдернул пробку и молча выплеснул содержимое на уютно потрескивающие поленья.

— О чём ты хочешь говорить? — Он повернулся к существу.

— Неее… яяя… Мааать, — выдохнула хэкса и, будто успокоившись, плавно опустилась на пол перед королём. Завозилась под балахоном, высвободила когтистые лапы и прижала к груди. — Сааадисссь, нассследник. Великая Мааать ждёёёт…

Не споря, Джерд сел напротив и замер.

Цепкая лапа откинула капюшон. Хэкса была очень худая и морщинистая. На безволосом черепе, обтянутом чешуйчатой кожей, виднелись шрамы. Сколько живут хэксы, Джерд не знал, но сейчас ему казалось, что перед ним древняя, измождённая долгим странствием старуха.

Джерд не отводил взгляда от янтарных глаз существа. Они странным образом напоминали глаза его собственного зверя, если бы только не красные вертикальные зрачки. Хэкса смотрела спокойно, не изучая, не оценивая. От неё веяло вековой мудростью.

А ещё Джерду казалось, если он сейчас отпустит цепи, волк, вырвавшись на свободу, свернётся клубком рядом с ней, уткнётся в колени лобастой головой. Мысль вызвала странное тепло в груди и едва уловимую тревогу одновременно.

Хэкса начала слегка покачиваться, дыхание её стало рваным. Она прикрыла веки. Лапы, прижатые к груди, дрогнули и медленно опустились, словно она отдавала всё своё тело потоку незримой энергии. Джерд видел, как над ней повисла зыбкая дымка, в которой мелькали всполохи янтарного света.

— Нассследник… — хрипло прошептала она. Голос будто растягивал пространство вокруг. — Ссслушай…

А через мгновение в шатре