Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

Внезапно тронный зал содрогнулся от кошмарного рыка, исходящего от перехода. Этот жуткий звук отразился стократным эхом от стен. Послышался ещё один, затем ещё… Я попыталась отпрянуть, но Реджинар держал меня крепко, его пальцы впивались в плечо. Он пристально смотрел на Джерда. Однако взгляд его младшего брата устремился ко мне. В его глазах плескалась дикая паника. Впервые за наше недолгое знакомство я видела его страх.

— Что скажешь, братец? Ставлю на то, что она не продержится там и пяти минут.

Принц зло засмеялся и сделал шаг вперёд, подталкивая меня к ужасной воронке. Оттуда вновь раздался протяжный рёв. Представить себе животное, которое могло так реветь, казалось просто невозможным. От ужаса я готова была свалиться в обморок.

— Я признаю!

Гулкое эхо раскатилось по огромному тронному залу. Все тут же повернулись на голос.

— Я признаю, — глухо повторил Джерд и обречённо добавил, — свою вину.

Теперь он, не отрываясь, смотрел на брата.

— Отпусти её. Дай ей и моим людям возможность покинуть Зорату — и можешь собирать Совет.

«Он сдался», — обливаясь слезами, подумала я, а потом его глаза нашли мои.

«Вот и всё, Кейт. Мне очень жаль», — читала я в его потухшем взгляде.

— Все слышали? Он признался! — возликовал Реджинар.

Рука его опустилась, и переход мгновенно исчез. Он с силой толкнул меня к Лауду.

— Девчонку запереть! Дворец закрыть! Охрану усилить!

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — хрипло отозвался Аркона и коротко поклонился.

— Эйден! — принц повернулся к капитану Королевской гвардии. — Оповестить лордов! Мы созываем Совет!

С чрезвычайно довольной ухмылкой Реджинар вновь посмотрел на Джерда.

— Вот видишь, братец, это было не сложно.

— Сначала отпусти моих людей, иначе не получишь то, чего так жаждешь, — зло прошипел Джерд.

— Условия ставлю я! — капризно воскрикнул Реджинар. — Сначала ты предстанешь перед Советом, и чтобы красноречие тебя внезапно не покинуло, все твои люди будут под стражей. А потом, быть может, я выполню свою часть сделки. Пусть отправляются на все четыре стороны. — Он небрежно махнул рукой. — А ты, ты до конца жизни останешься гнить в Ямах!

С этими словами он рассмеялся.

Я обернулась к остальным — и то, что увидела, было кошмарно. На лице Аннелис застыло торжество. Как же она гордилась своим сыном в этот миг! Красивые глаза Оттилии сверкали, она злорадно улыбалась. Рядом с ней с довольным выражением, какое бывает у человека, когда он получает желаемое, стоял советник. И только на лбу темноволосого мужчины, старшего брата Лилин, пролегла задумчивая морщина. Он хмурился. А когда вдруг посмотрел на Джерда, что-то странное мелькнуло в его взгляде.

Дальше словно во сне… сильные руки подхватили меня, звякнули доспехи, я что-то закричала, пыталась вырваться, но меня уверенно тащили к выходу. Я же искала его глаза — упрямые, нежные… И нашла их. Джерд смотрел на меня с отчаянием и глубокой тоской, как человек, который утратил последнюю надежду. Высокие двери тронного зала медленно закрывались, отделяя нас друг от друга…

Глава 9

Джерд

Лицо гвардейца скрывал глухой шлем. В тусклом свете факелов в узких прорезях для глаз зияла пустота.

— Сними с него кандалы! Живо! — распорядился он, мотнув головой в сторону пленника.

Металл искажал голос, придавая ему вибрирующий, скрипучий оттенок. Он звучал как эхо, будто говоривший находился за стеной, а не рядом.

— Но как же? — растерянно пробормотал стражник. — Приказ капитана Вейга держать его в цепях, — попробовал возразить он.

— У меня приказ Его Высочества наследного принца! — прохрипел гвардеец. — Тебе что-то непонятно, страж? Или он лично должен спуститься сюда и сказать тебе это, а?

Высокий гвардеец резко cклонился и заглянул в лицо стражнику.

Тот испуганно отпрянул, молча пожал плечами, потоптался на месте и все-таки отворил решетку. Джерд нехотя поднялся.

Цепи звякнули и с грохотом упали в глину. Однако деревянные колодки с запястий ему снимать никто не собирался.

— На выход! — рявкнул гвардеец.

Стражник, сдавленно ругая начальство за неразбериху в приказах, побрёл открывать железную дверь, которая вела в мрачный тёмный коридор.

— За мной!

Гвардеец шагнул вперёд.

Стальные подковы его сапог стучали о каменный пол, разлетаясь эхом по тюремному лабиринту. Держа перед собой факел, он шёл, не оглядываясь на пленника.

И было что-то с этим гвардейцем не так. Опытный глаз Джерда сразу отметил, что двигался он плавно, тягуче, экономя движения. И походило это на многолетнюю выучку, когда она становится даже не повадкой, а самой сутью человека. Ещё он отметил, что гвардеец не привык носить шлем. Он то и дело поднимал руку и раздражённо потирал шею там, где от длительного контакта металла с кожей у солдат Королевской гвардии имелся шрам. Обычно на допросы Джерда водили четверо, а случалось — и пятеро гвардейцев. Этот же был один и вдобавок слишком расслаблен для ситуации, в которой сейчас находился. Он беспечно шагал впереди и, казалось, совершенно не беспокоился, что за его спиной находился принц, хоть и со связанными руками. Младшего сына короля Валарана во Дворце побаивались, а уж гвардейцы, как никто другой, знали, на что он способен в прямом столкновении.

Размышляя об этом, Джерд прикинул шансы, а дальше натренированное тело сделало всё само. В два быстрых шага он настиг гвардейца и, с силой толкнув в спину, рывком выхватил висевший у того на поясе меч. А через мгновение острое лезвие упиралось в шею прижатого к стене солдата.

— Отпусти, убьёшь ещё ненароком, — сдавленно прохрипел тот.

Джерд резким движением откинул забрало шлема и увидел то, чего вот уж точно не ожидал увидеть. На него смотрели смеющиеся синие глаза Эйриха.

— Да я, это я. Или ты хотел увидеть улыбающегося крахена? — Эйрих рукой в латной перчатке оттолкнул от своей шеи клинок и, видя лицо растерявшегося друга, сказал: — Твоё Высочество, по-моему, ты тут загостился.

— Вопросы я задам позже, — придя в себя, хмуро проговорил Джерд. — Какой у нас план?

— Увидишь. — Нагло ухмыльнулся Эйрих и хлопнул по забралу, опуская его. — А сейчас давай сюда руки!

Тяжёлый меч рассёк воздух, и деревянные щепки брызнули в стороны. Джерд зашипел от боли, потирая синие от колодок запястья.

Преодолеть коридоры не составило труда. Навстречу им лишь раз попались двое тюремных стражей. Взглянув на золотые доспехи гвардейца, они кивнули и отступили к стене, пропуская его. Лицо пленника, скрытое тенью, их и вовсе не интересовало. Сложнее стало, когда, вынырнув из подземелий в один из внутренних дворов Дворца, они наткнулись на отдыхающую здесь королевскую стражу.

«К счастью, ночь, иначе бы я снова на пару минут ослеп», —