Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

По переходу навстречу шёл… Эйден. Судя по изумлению на его лице, наше появление стало не меньшим сюрпризом.

— Так-так, — его голос эхом отозвался со всех сторон. — Моя маленькая пташка решила упорхнуть от меня.

Он скалился в отвратительной ухмылке и приближался медленной, пружинящей походкой.

У меня внутри всё похолодело, когда я с ужасом осознала: Джерда с нами больше нет. Что? Как? Куда он исчез?

— И куда это ты отправилась ночью? А, пташка? — кровожадно спросил Эйден.

Он подошёл ближе и теперь смотрел на меня в упор. Ильгу он, казалось, вовсе не замечал. Окинув меня с головы до ног похотливым взглядом, он мерзко улыбнулся. Но внезапно выражение его лица изменилось: улыбка исчезла, брови поползли вверх, а нижняя челюсть вниз. Он смотрел куда-то поверх моей головы, и в глазах его явственно отражался неподдельный ужас…

Ильга удивлённо ойкнула. Но я догадалась, кого увидел капитан Королевской гвардии за моей спиной.

Джерд плавным движением обогнул меня и молча встал перед Эйденом. Губы капитана зашевелись, но сказать он ничего не успел. Сокрушительный удар железного кулака подбросил его вверх. Послышался хруст ломающихся костей, и Эйден с грохотом рухнул на каменный пол. Он лежал неподвижно, неестественно запрокинув голову назад. Из разбитого носа и губ на плиты стекала кровь.

Ильга ахнула и вжалась в стену. Я закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть, а в следующее мгновение, пребывая в некотором оцепенении, прошептала:

— Ты убил его?

— Нет, — мрачно усмехнулся Джерд. — Хотя, не скрою, хотел бы. Очухается через пару часов. — Он ласково коснулся моего плеча. — Надо идти, Кейт.

И мы снова бежали, спускались, шагали. Дворец действительно оказался огромным. В одном из внутренних двориков, освещённых факелами, мы наткнулись на ночную стражу. Их было четверо. Золотые доспехи отражали языки пламени и, казалось, пылали.

Заметив нас, гвардейцы обалдело уставились на принца. Мы остановились посреди небольшого квадратного двора. Не особо церемонясь, Джерд резким движением оттолкнул нас с Ильгой к себе за спину и медленно, с тихим шелестом вынул из-за плеч мечи. Со стороны гвардейцев раздался лязг — они тоже обнажили клинки и теперь напряжённо ждали, неуверенно переводя взгляд с принца друг на друга.

Джерд слегка пригнулся и приподнял руки, располагая чёрные лезвия параллельно земле. Это движение почему-то подействовало на стражей отрезвляюще. Но, вместо того чтобы атаковать, они неуверенно попятились назад.

— Я даю вам шанс отступить и пропустить меня, — Джерд говорил спокойно, негромко, почти вполголоса. Но от того, как он произносил слова, у меня по коже пробежал холодок. — Я в любом случае пройду. Но тогда шанса уцелеть у вас уже не будет.

Гвардейцы помедлили, вновь переглянулись, и тут из противоположной двери вышел ещё один, замер, ошеломлённый увиденным, а затем с силой выхватил меч и рявкнул остальным:

— Взять его!

Не поворачивая к нам головы, Джерд крикнул:

— Быстро к стене!

Мы с Ильгой мгновенно отреагировали и прижались к каменной кладке.

В тот же миг первый гвардеец стремительно нанёс удар. Чёрные мечи скользнули по клинку стража, отбросив атаку в сторону. Двое других ринулись вперёд. Джерд молниеносно развернулся, блокируя удар одного. Затем резко перехватил мечи и отбил удар второго, нанося при этом точные и смертоносные ответные удары.

Дворик был тесным, атаковать одновременно гвардейцы не могли. Однако пространства хватало, чтобы заставить Джерда понервничать. Его мечи взмывали, сверкали, отражая свет факелов, и со свистом рассекали холодный ночной воздух. Джерд кружился, отбивая атаку и тут же контратакуя. Один из стражей корчился на земле, стоная от боли, остальные продолжали наступать, но получали молниеносный отпор. Мечи в сильных руках принца плясали, словно живые.

Вскоре второй гвардеец, потеряв равновесие от мощного толчка, получил удар в плечо и стал оседать на брусчатку. Оставшись втроем, стражи наступали уже не столь решительно. Их атаки стали неуклюжими. Джерд мгновенно воспользовался этим: быстрым движением выбил у одного из них меч и, ударив рукоятью собственного клинка в лицо, с грохотом отправил на камни.

И в ту же секунду я почувствовала толчок. Грубая рука схватила меня за волосы, намотала их на кулак и откинула голову назад. Паника охватила меня, когда я ощутила, что у шеи замерло что-то острое.

Ильга вскрикнула и в ужасе отшатнулась.

— Ваше Высочество, сдавайтесь! — прозвучал грозный голос над моим ухом.

Джерд резко обернулся. Его глаза полыхнули яростью, губы сжались в тонкую линию. Он стоял посреди дворика, широко раскинув руки в стороны. Один из его клинков был направлен на двух стражей, замерших перед ним, а второй — на меня.

— Ваше Высочество, не вынуждайте меня идти на крайние меры, — голос над ухом говорил спокойно, но с явным давлением.

Я опустила глаза и увидела у горла острый нож, который держала рука в латной позолоченной перчатке. Холодное лезвие едва касалось кожи. Каждый вдох мужчины за спиной заставлял меня вздрагивать.

— Бросьте мечи на землю и позвольте моим людям вас связать, иначе мне придётся навредить вашей спутнице. Вы ведь не хотите этого, Ваше Высочество? — продолжил грозный голос.

Джерд склонил голову набок, сузил глаза и свирепо уставился поверх моей головы.

— Красс, если на её коже появится хоть одна царапина, ты не проживёшь и минуты после этого! — прорычал Джерд.

Он медленно опустился на одно колено и аккуратно положил мечи на землю. Затем так же медленно выпрямился и отступил, не сводя тяжёлого взгляда с того, кто стоял у меня за спиной. Гвардейцы тут же шагнули к нему.

— Назад! — не оборачиваясь к ним, громко рявкнул Джерд. Стражи остановились, будто наткнулись на невидимую преграду, и неуверенно попятились. — Сперва ты, Красс! Отпусти девушку! — оскалился Джерд, но вдруг замолчал, прислушиваясь к чему-то, и уголок его губ заметно дрогнул.

Страж, что держал нож у моего горла, подался вперёд, ещё сильнее прижимая меня к себе. От страха я покрылась холодной испариной. Меня трясло, сердце ходило ходуном.

— Непременно, Ваше Высочество, как только ваши руки окажутся связанными, — ответил гвардеец и, обращаясь к остальным, крикнул: — Верёвки быстро!

Но те не успели ничего предпринять. В воздухе раздался тихий, почти неслышный свист, и оба гвардейца, с торчащими из тел ножами, повалились на землю. Я застыла.

— Что за?.. — голос над ухом возмущённо воскликнул.

У моей щеки что-то чиркнуло, и грубая хватка сразу ослабла. Нож с глухим стуком упал на камни, а человек за моей спиной тотчас безжизненно рухнул. В это же мгновение на противоположной стене появилась тень и почти бесшумно спрыгнула во дворик.

Не успев понять, что происходит, я оказалась в