Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

— Ласс и Григо позаботятся об этом.

— Я смотрю, вы всё продумали, — Джерд хмуро глянул на Эйриха.

— Просто заскучали мы без тебя, Твоё Высочество, — хохотнул тот и хлопнул друга по плечу.

— Об этом мы ещё поговорим, — сердито буркнул принц.

— Ладно, хватит болтать, — Алахард строго прервал их и повернулся к Ильге. — Нам пора.

Девушка послушно кивнула.

— Как? — заволновалась я. — Разве она не едет с нами?

— Я не могу, миледи. Моя семья… они ждут меня, — виновато заговорила девушка. — Прошу, простите, миледи.

Глаза у Ильги вдруг наполнились слезами.

— Что ты, Ильга! — подойдя, я крепко обняла её. — Тебе незачем просить прощения. Спасибо за помощь. Береги себя!

Она тоненько всхлипнула у меня на плече.

— И вы берегите себя, миледи!

Теперь уже я не удержалась и шмыгнула носом. Расставаться с этой милой, весёлой и доброй девушкой, которая так скрасила мои дни здесь, в этом мире, было невыносимо тяжело.

— Не волнуйтесь, Кейт. Она и Берта будут в безопасности, — мягко заверил Алахард. — А теперь езжайте!

Фальк, всё это время стоящий в тени, протянул Джерду плащ. Тот быстрым движением накинул его на себя и придирчиво осмотрел лошадей. Выбрал одну и, взяв за нащёчный ремень, подвёл ко мне.

Рядом звякнули доспехи. Эйрих и Фальк вскочили в сёдла.

Джерд бегло оглянулся и посмотрел на Дворец, что возвышался за нашими спинами. Было тихо: либо побег ещё не обнаружили, либо Лауд, как и обещал, помогал отсрочить начало поисков. Однако стоило поспешить — время теперь работало против нас.

— Быстрее, Кейт.

Джерд встал у меня за спиной, готовый помочь забраться на лошадь. Животное покорно замерло. Я нерешительно покосилась на большой блестящий глаз.

— Не бойся, — услышала я над ухом низкий шепот.

Джерд обхватил меня за талию и поднял. А когда я оказалась в седле, привычным движением проверил подпругу и, бросив поводья Эйриху, подошёл к учителю.

— Пообещай мне только одно, сынок, — негромко заговорил Алахард. Белесые глаза смотрели с отеческой любовью. — Пообещай, что вернёшься и заберёшь то, что принадлежит тебе по праву. И не смей думать иначе. Ты сын Валарана! Жив он или нет, он гордился тобой, даже если и не показывал этого никогда.

Джерд пристально посмотрел на учителя и молча кивнул. Лицо его оставалось при этом непроницаемым.

В мудрых глазах старого воина промелькнула тень надежды, смешанная с тревогой. Он скупо улыбнулся и коротко обнял Джерда. Затем повернулся к Ильге и скомандовал:

— Идём!

Девушка, бросив полный грусти взгляд в сторону Фалька, натянула капюшон и нырнула вслед за Алахардом в ближайший переулок. Джерд молча запрыгнул в седло, забрал у Эйриха поводья моей лошади, и мы двинулись в сторону гавани.

Мы спускались к берегу, выбирая небольшие безлюдные улочки. Мужчины то и дело оборачивались и внимательно смотрели на Дворец. Но погони не было. Всё шло чересчур гладко, что обнадёживало и пугало одновременно.

— Что в гавани? — спросил Джерд Эйриха.

— Там ждет лодка. «Призрак» стоит на дальнем рейде, у входа в бухту. По сигналу Дрогота Ласс и Григо разберутся с цепями. Эти старые псы обещали всё сделать громко. Очень громко, — усмехнулся Эйрих. — Королевскую гавань желают покинуть многие. Ночь и неразбериха в порту сыграют на руку.

Небольшая лодка покачивалась на волнах, привязанная верёвкой к хлипкому старому пирсу. Слабый свет фонарей от стоящих вдалеке рыбацких хижин едва доставал сюда. Мы находились где-то на окраине Зораты. Вокруг было тихо. Лишь из порта доносился едва слышимый скрип качающихся от ветра канатов и скрежет мачт. Оттуда же иногда раздавались приглушённые голоса и смех. Ночной солёный воздух отдавал несвежей рыбой и заставлял неприятно поёживаться.

Лошадей мы оставили в нескольких кварталах отсюда. Фальк завёл их в пустынной дворик и привязал к ближайшей изгороди.

— Не волнуйся. Утром их найдут, — обронил он в ответ на мой удивлённый взгляд.

Дальше мы почти бежали, стараясь оставаться в тени невысоких домишек, которые стояли вдоль узких запущенных улиц. Здесь, на окраине, не было той столичной пышности и величия, что я наблюдала в центре города. Редкие прохожие сторонились нас и старались побыстрее скрыться из виду. Трое рослых мужчин, один из которых был облачён в гвардейские доспехи, явно не вызывали желания поинтересоваться целью нашего тут пребывания.

Ступив на шаткие, прогнившие доски причала, я неуверенно сделала шаг вперёд.

— Кейт, дай мне руку.

Джерд спрыгнул в лодку. Она опасно закачалась. Я посмотрела вниз, зажмурилась, глубоко вдохнула, протянула ему ладонь и подалась вперед. Он легко подхватил меня, и через мгновение я опустилась на скамью, расположенную на носу. Следом спрыгнул Фальк. Последним, отвязав лодку от пирса, забрался Эйрих.

Джерд скинул плащ, сел и взялся за весла. Эйрих с беспокойством покосился на синяки на его запястьях.

— Может, всё-таки я?

— Я сам, — рыкнул Джерд.

Скрипнули уключины. Вёсла поднялись и с силой врезались в воду. Лодка плавно заскользила вперёд. В темноте я видела перед собой лишь очертания широкой спины. Ещё во Дворце, когда мы неслись по нескончаемым коридорам, сквозь разорванную в клочья рубашку я успела заметить бесчисленные алые полосы, беспорядочно пересекающие спину и руки. Меня охватывал ужас при мысли о том, что с ним делали в этих Кротовых Ямах.

Мы молчали. Тишину нарушало только резкое дыхание Джерда. Он грёб непрерывно, делая мощные взмахи. Вёсла взмывали над водой и без всплеска опускались обратно. Я, уткнувшись в тёплый мех плаща, то и дело оборачивалась и вглядывалась вдаль, надеясь рассмотреть силуэт «Призрака» у входа в гавань. Мимо проплывали тёмные громадины стоящих в порту кораблей, освещённых палубными фонарями. Они казались мне спящими на волнах гигантскими мифическими существами.

Наконец, вдалеке показалась большая тень. Внезапно на корме зажёгся свет, озаряя свёрнутые паруса и находящихся на полуюте людей.

Фальк издал тихий облегчённый вздох.

«Призрак» стоял близко к нависающей над морем скале, намеренно пряча от излишне любопытных глаз левый борт. К нему-то и направил лодку Джерд.

— С возвращением, мой лорд! — низко поклонившись, проговорил капитан Дрогот, едва мы оказались на палубе.

Джерд кивнул.

— За вами следят?

— Следили, мой лорд. Но мы с этим разобрались, — с готовностью отчитался капитан и обратился ко мне. — Миледи, разрешите вновь поприветствовать вас! Если желаете, вас проводят в каюту.

Я взглянула на принца.

— Я хотела бы остаться, если можно.

Мгновение поколебавшись, Джерд произнёс:

— Всё в порядке, капитан. Леди Кейт побудет пока со мной. И распорядитесь, чтобы принесли свежую рубашку и куртку из моей каюты.

Молодой поджарый матрос тут же бросился выполнять приказ капитана.

— Дрогот, всё готово? — вглядываясь в темноту,