Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

— Тихо, тихо. Кейт, всё хорошо, я рядом, — еле слышно шептал Джерд, гладя меня по голове.

Я тряслась всем телом, упираясь носом в широкую грудь, и всхлипывала.

— Джерд, надо идти, — произнесла тень голосом Фалька.

— Ты, как всегда, вовремя, — благодарно сказал ему Джерд и, отстранившись, заставил меня поднять на него глаза. — Кейт, ты в порядке? — спросил он, внимательно всматриваясь в моё лицо.

— Да, прости, — шмыгнула я, стараясь успокоиться.

Джерд улыбнулся, ещё раз провёл рукой по моим волосам, а затем отпустил и направился к своим мечам, до сих пор лежащим на брусчатке. Я же взглянула на Фалька.

— Фальк, если бы не ты… Спасибо!

— Не стоит, — весело подмигнул он и шагнул к стене, туда, где, сжимаясь от страха, застыла Ильга.

Бог мой, девушка была напугана не меньше моего. Но стоило Фальку взять ее за руку, как лицо Ильги мгновенно озарилось счастливой улыбкой.

И снова лабиринты Дворца замелькали перед глазами… Мы мчались так быстро, что, казалось, лёгкие не доживут до конца пути. Они горели огнём. Наконец мы выбежали под открытое небо, и перед нами выросла высокая дворцовая стена. Однако направились мы не к воротам, а к совершенно глухой, выложенной жёлтым камнем поверхности.

Мужчины остановились. Мы с Ильгой мгновенно сложились пополам, пытаясь прийти в себя после столь напряжённого марафона. Они же дышали ровно, и оба выглядели так, будто не вспотели вовсе.

— Ваше Высочество! — внезапно послышался хрипловатый голос.

Мы резко обернулись. Из-за деревьев вышел Лауд Аркона. Фонари на дворцовой стене осветили его узкое смуглое лицо.

Фальк тут же отступил в тень. Джерд ощерился.

— Лауд, я сегодня не в настроении. Лучше бы тебе уйти по-хорошему.

Он передвинулся так, чтобы закрыть нас собой, и внимательно следил за каждым шагом Арконы, одновременно поглядывая по сторонам. Я тоже невольно завертела головой, но, кроме сержанта, никого не обнаружила.

Тот остановился на безопасном расстоянии и застыл.

— Где твои люди? — бросил Джерд.

— Я один, Ваше Высочество.

Принц недоверчиво склонил голову набок.

— Что-то с трудом в это верится.

— Это так.

Аркона развёл руки в стороны, показывая, что безоружен.

— Чего ты хочешь, сержант? — резко спросил Джерд.

Он действительно был не в духе и напоминал сжатую до предела пружину.

— Я думаю, Ваше Высочество, вы заметили, как подозрительно мало гвардейцев сегодня во Дворце.

Джерд заинтересованно посмотрел на Аркону.

— Я хотел бы сказать вам кое-что. — Лауд сделал шаг вперёд, и рука Джерда тут же потянулась за спину, туда, где из-за плеча выглядывала рукоять чёрного клинка. Увидев это, сержант лишь покачал головой. — Это вовсе не обязательно, Ваше Высочество.

Тут Аркона повернул голову вполоборота и усмехнулся.

— И прошу, отзовите мальчишку. Я действительно один. А человек с ножом у меня за спиной, знаете, несколько беспокоит.

Джерд немного помедлил и кивнул куда-то в темноту.

— Сержант, в чём дело?

Он снова посмотрел на Аркону. Голос прозвучал грозно и нетерпеливо. Но рука Джерда всё же опустилась, так и не коснувшись меча.

— Вы сейчас уйдёте. Препятствовать ни вам, ни вашим людям я не собираюсь и сделаю всё, чтобы капитан как можно меньше усердствовал в этом. Но я хотел бы вас кое о чём попросить.

Джерд слушал, не перебивая.

— Всё, что я сейчас делаю, я делаю ради неё, — прохрипел Аркона. Он говорил так, словно кроме них с Джердом в эту минуту здесь никого не было. — Но защитить её от всего, что надвигается, я не смогу. Но вы, Ваше Высочество, сможете.

Я впервые видела Джерда таким растерянным. Он, похоже, совсем не понимал, о чём говорил сержант. Но я понимала. Он говорил о Лилин — маленькой мятежной Лилин. Я вспомнила голос девушки, когда она произносила его имя. Она любила этого молчаливого серьёзного мужчину.

— Аркона, о ком ты говоришь?

— О леди Лилин, Ваше Высочество, — негромко произнес Лауд. В тёмных глазах его читалась глубочайшая боль.

Джерд ошарашенно заморгал. И мне в эту секунду подумалось, что, пожалуй, немногие могли бы похвастаться, что видели его таким.

— Я люблю её, — выдохнул сержант и упрямо уставился на принца.

— Она знает?

Аркона кивнул.

— Это ты убрал стражу из Дворца? — голос Джерда звучал теперь несколько по-иному. Холодность, с которой принц поначалу говорил с сержантом, исчезла.

— Да, Ваше Высочество.

— Лауд, если об этом узнает мой брат, тебя ждёт казнь.

Сержант посмотрел Джерду в глаза и, мгновение помолчав, твёрдо произнёс:

— Я готов к этому, Ваше Высочество. Леди Лилин уже покинула Зорату. Она и мальчик будут в безопасности какое-то время. А для меня это главное. И потом, мой принц, — он едва заметно улыбнулся, — я возвращаю вам долг.

— Ты мне и не был ничего должен, — устало проговорил Джерд.

Мужчины пристально посмотрели друг на друга.

— Ваше Высочество, — Аркона торопливо глянул по сторонам, затем его взгляд вернулся к принцу, — вам пора, но рано или поздно вы должны вернуться в Ауррорию. Вы нужны здесь. А сейчас идите. На севере от стены вас ждут лошади. Ваши люди уже там.

Джерд кивнул, шагнул к стене, но тут же обернулся.

— Аркона, — негромко позвал он, — ты найдёшь своего капитана недалеко от библиотеки западного крыла. Ему может понадобиться целитель. Кажется, я сломал ему пару костей…

Сержант довольно усмехнулся, развернулся и неторопливо пошёл в сторону Дворца.

Мы же, вслед за Джердом, подбежали к стене. В этом месте её оплетала виноградная лоза, которая, по-осеннему уже без листьев, стелилась по камням. Джерд пошарил руками за стеблями, нажал на что-то, и часть кладки ушла в сторону, открывая небольшой проход. Джерд низко пригнул голову, выглянул наружу и сделал знак рукой.

* * *

— Где вас носит? — зашипел Эйрих, едва завидев нас.

Золотые гвардейские доспехи на нём глухо позвякивали при каждом движении, и, судя по крайне недовольному лицу, это изрядно его раздражало.

Он и Алахард ждали в узком переулке, скрытом в тени одной из сторожевых башен Дворца. Рядом тихонько пофыркивали и переступали с ноги на ногу четыре разномастные лошади.

Алахард шагнул навстречу. Они с Джердом крепко обнялись.

— Рад видеть тебя, сынок, — тепло произнёс старый воин и перевёл взгляд на меня, — как и вас, Кейт.

Улыбнувшись, он слегка поклонился.

— Что теперь? — насторожённо спросил Джерд, обращаясь к мужчинам.

Всё это время я чувствовала, что он зол. Нет, не просто зол — он был в бешенстве и едва сдерживал себя. Внешне это никак не проявлялось, но глаза… Ореховые глаза, которые ночью казались почти чёрными, пылали гневом.

— Вам лучше поспешить. «Призрак» ждёт, — негромко отозвался Алахард.

— А как