Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

Помощники капитана один за другим покинули мостик. Фальк, ловко спрыгнув на палубу, скрылся в ближайшем люке. Они остались втроем.

— Капитан, — вполголоса начал Джерд, — на борту девушка. Проследите, чтобы команда вела себя соответствующим образом.

— Можете не сомневаться, Ваше Высочество!

— И ещё одно, — Джерд немного помедлил, прежде чем произнести следующие слова, — если так случиться, что мы… вступим в бой… Защищать её любой ценой, капитан! Любой!

Сказав это, он отвернулся и упёрся взглядом в горизонт.

За спиной было тихо.

Несколько минут спустя послышался вежливый кашель.

— Ваше Высочество, если позволите… — начал Дрогот, осторожно подбирая слова.

— Говори.

Джерд обернулся и в упор посмотрел на него.

— Вам, — Дрогот замялся, — надо бы как следует отдохнуть. Восстановить силы.

— Капитан прав, — поддержал его Эйрих. — Если ты сейчас же не отправишься в каюту, нам придётся тебя связать и уложить в кровать насильно.

— Не придётся, — устало усмехнулся Джерд и посмотрел на друга так, словно хотел о чём-то попросить.

— Да понял я, — опередил принца Эйрих, — не волнуйся. Мы с Малышом присмотрим за ней.

Глава 11

Кейт

Потянулись дни. Холодное осеннее солнце перемежалось дождями. И чем севернее мы заходили, тем чаще пролетал белыми неторопливыми мухами снег. «Призрак», переваливаясь на волнах, уверенно шёл вперед. Каждый день я благодарила Бога за то, что у меня нет морской болезни. С моей невезучестью это выглядело почти чудом.

Постепенно я привыкла к качке. С командой тоже не возникло проблем. Матросы, порой напоминающие пиратов, были все как один — плечистые, загорелые и подтянутые. Они учтиво кланялись, когда я поднималась на палубу. Сальные шуточки и грубые ругательства тут же стихали. Излишними разговорами они меня не донимали, но на помощь спешили, стоило только попросить. Была ли в том заслуга Джерда или капитана, я не знала. Женщины на борту вроде бы не приветствовались, но деваться было некуда и вскоре удивлённые взгляды, направленные в мою сторону, сошли на нет. За исключением, пожалуй, одного случая.

Как-то прогуливаясь по палубе и проходя мимо небольшой компании, я неожиданно услышала брошенное мне вслед:

— А она ничего…

Матрос, сказавший это, пошло щёлкнул языком. Это был один из двоих новичков, о которых рассказывал Гасс. Мальчишка успел мне многое поведать о жизни на «Призраке». Я с силой сжала кулаки, сдерживая вспышку гнева, но вместо того, чтобы отреагировать, сделала вид, что не услышала. Зайдя за угол палубной надстройки, я остановилась и прислушалась к разговору.

— Лучше бы тебе заткнуться, да поскорее. Если не хочешь, чтобы капитан тебя высадил на первом же острове, — грубо оборвал его Грейсон. Он сидел на бочках в этой же компании.

— Вот-вот, — подтвердил слова Грейсона другой голос. — А уж если принц тебя услышит, то просто вышвырнет за борт. Только прежде вырвет язык и тебе же его скормит.

Послышался дружный гогот.

— Уже и сказать нельзя? — обиженно спросил новенький.

— Нельзя! — буркнул Грейсон. — Не про твою честь дама.

— Да брось, всё когда-нибудь бывает в первый раз, — не унимался наглец. — А кто она ему?

— Ещё раз тебе говорю, заткнись, парень, — в голосе Грейсона послышалась угроза, — если не хочешь неприятностей. А кто она ему — не твоего ума дело! Или Его Высочество перед тобой, немытой рожей, отчёт держать должен?

— Что-то я смотрю, слишком уж рьяно вы его защищаете, — усмехнулся матрос.

На мгновение всё стихло. Затем чей-то низкий, хрипловатый голос серьёзно произнес:

— Когда, рискуя собой, он бросится спасать твою никчемную шкуру, ты вспомнишь свои слова. Это я тебе обещаю.

— Так будет спасать или всё-таки вышвырнет за борт? — глумливо поинтересовался новенький.

— А это уж будет от тебя зависеть, — ответил ему собеседник с ледяным спокойствием. — Заслужишь — спасет. А не заткнёшься насчёт миледи, то я тебе, парень, ох, не завидую. Наш принц на расправу крут и, если не хочешь это на себе почувствовать, лучше следи за тем, что говоришь. Ну а чтобы до тебя скорее дошло, советую при случае посмотреть на его правую руку.

— Видел я его татуировку, можешь не пугать, — беззаботно отмахнулся матрос.

— А я и не пугаю. Просто даю повод задуматься, — невозмутимо ответил тот же хриплый голос.

По вечерам следовал неизменный ужин в каюте капитана в компании старших офицеров «Призрака»: Дрогота, его первого помощника Чессора и второго помощника Крегана. Как мне сказали, это традиция. Белая скатерть, серебряные приборы, свечи на столе — всё это больше напоминало званый ужин, нежели повседневный приём пищи.

Поскольку я считалась высокой гостьей, офицеры всячески старались меня развлечь рассказами о дальних походах и приключениях «Призрака». Солировал за столом, как правило, Чессор. Рассказывая очередную историю, в особо интересном месте он неизменно поворачивался ко второму помощнику с фразой «Подтверди, Креган!». Тот обычно сдержанно кивал в ответ.

Первый и второй помощники на «Призраке» представляли весьма любопытный дуэт. Высокий, плотный, с квадратными плечами, огромными ручищами и широким загорелым лицом Чессор, который то и дело сердито покрикивал на зазевавшихся матросов и хмурил густые седые брови, создавал впечатление грозного и жёсткого человека. Однако в глубине души был добряком. Невысокий, щуплый Креган был немногословен, обходителен и непременно вежлив. На его бледном узком лице всегда играла лёгкая полуулыбка. Казалось, он не способен обидеть и мухи, но именно ему было достаточно одного взгляда, чтобы любой матрос мгновенно встрепенулся и побежал выполнять приказ.

Так однажды за ужином я узнала, что чёрная капитанская шляпа считалась в команде счастливой и тщательно охранялась.

— …И вот наш бравый капитан избежал гибели в третий раз, — Чессор расплылся в улыбке, — и как вы понимаете, миледи, каждый раз на нём непременно оказывалась чёрная кожаная шляпа. А моряки, знаете, народ суеверный. С тех пор так и повелось: если капитан в своей счастливой шляпе, то команда спокойна.

Капитан расслабленно улыбнулся, поднося к губам бокал с вином. С видимым удовольствием сделал глоток и, по-доброму усмехнувшись, произнёс:

— Теперь эта легенда передаётся от старых матросов новым членам экипажа, и носить мне эту шляпу до конца моих дней. Но признаюсь вам честно, миледи, — глядя на меня, он прищурился. — Может, это, конечно, и совпадение. Однако я предпочитаю всё же не рисковать и держу её всегда при себе.

— Точнее, на себе, — поправил его Эйрих и отсалютовал бокалом.

— Что ж, капитан, с этого дня я тоже буду следить, чтобы вы всегда надевали свою шляпу. — Улыбнулась я и подняла бокал. — Как новичок в море, я жутко трушу и потому не хочу, чтобы с нами что-то случилось. Поэтому