Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

Джерд

Над палубой «Призрака» серебряным колокольчиком звенел заливистый женский смех. За небольшим столом, который по распоряжению первого помощника вынесли из трюма, сидели трое. Они то и дело склонялись над лежащей на столе доской с расставленными на ней деревянными фигурками. Кейт, Чессор и маленький вертлявый юнга Гасс с большим азартом играли в хогге5. Свободные от вахты матросы расположились неподалёку и с интересом поглядывали в сторону стола, где Кейт с разгромным счётом обыгрывала первого помощника. Гасс восторженно вопил при каждом сделанном ходе, Кейт смеялась, Чессор по-доброму ворчал и довольно щурился на солнце, как ленивый домашний кот.

Джерд стоял на полуюте и украдкой наблюдал за девушкой. Ветер гулял в её непослушных волосах. Делая очередной ход, она склоняла голову над доской, и пушистые пряди спадали ей на глаза. Тонкая рука мгновенно взлетала, чтобы заправить непокорные локоны за ухо, но они, подхватываемые ветром, вновь и вновь вырывались на свободу и ласкали её красивое лицо. Девушка улыбалась, прикрывая глаза от неожиданно яркого осеннего солнца, и выглядела совершенно счастливой. А когда она, задумавшись, прикусывала нижнюю губу, сердце Джерда делало кувырок и замирало. Он любовался ею. Он не хотел, не должен был, но справиться с собой никак не мог.

— А Кудрявая быстро освоилась, — услышал он у себя за спиной голос Эйриха.

Тот практически бесшумно подошёл и, скрестив руки на груди, встал рядом.

Джерд хотел что-то ответить, но тут Кейт неожиданно обернулась и поймала его взгляд. Он не успел вовремя отвести глаза. Она ласково улыбнулась ему и снова вернулась в игру. Делая очередной ход, она что-то неспешно объясняла Гассу, мальчишка согласно кивал, а Чессор лишь вскидывал седые брови, и над палубой разносилось его густое:

— Ну, миледи, я повержен! — Разводил он могучие руки в стороны. — Признаю и сдаюсь на вашу милость! — И громко хохотал.

Кейт сияла от радости и, подбадривая первого помощника, предлагала сыграть ещё раз.

— Крахен меня раздери! Она таки надрала задницу Чессору! — рассмеялся Эйрих, с удивлением наблюдая за происходящим.

Кейт, будто услышав это, повернула голову в их сторону. Её глаза — большие, полные нежности — вновь встретились со взглядом Джерда. Внезапно он понял, что начинает краснеть как мальчишка, застигнутый врасплох.

«Проклятье! — с раздражением подумал он. — Я веду себя как полный дурак!»

Эйрих хитро усмехнулся и как-то странно покосился на друга.

— Может, подойдёшь?

Он дёрнул подбородком в сторону игроков.

— Там и без меня весело, — буркнул Джерд и упрямо отвернулся, стараясь скрыть смущение, но голос его всё же выдал.

— Ну-ну, — послышалось за спиной. — Издалека оно, конечно, безопаснее. Да и сердце целее будет. — Эйрих словно бы разговаривал сам с собой, но его слова больно били по Джерду. — Только вот незадача. Счастливее-то от этого оно тоже не станет.

Принц резко вглянул на него. Эйрих был прав, но признаться в этом оказалось нелегко. Джерд почувствовал, как волна раздражения поднимается изнутри, готовая вырваться наружу. Он уже собрался дать жёсткую отповедь другу и посоветовать катиться к крахену со своими умозаключениями, но сказать ничего не успел.

— Судно прямо по курсу! — раздался над палубой громкий возглас вперёдсмотрящего.

Смех моментально стих, и благостное настроение, царившее на палубе, вмиг улетучилось. Джерд, а следом за ним Эйрих поспешно спустились на капитанский мостик. Там их уже ждал второй помощник.

— Мой лорд! — начал он, бросая озабоченный взгляд на принца. — Из вороньего гнезда виден пока только силуэт корабля. Но вперёдсмотрящий говорит, он крылатый.

Джерд удивлённо посмотрел на друга. Эйрих нахмурил светлые брови и задумчиво произнёс:

— Тенеберийский каррак? На севере?

— Где капитан? — спросил Джерд поднимающегося на мостик Чессора.

— Должен быть в своей каюте, — ответил тот и, окликнув Гасса, велел: — Быстро за капитаном!

— Каррак идёт нам навстречу, мой лорд. — Креган отнял от лица подзорную трубу и обеспокоенно взглянул на Джерда.

Спустя добрых полчаса призрачный силуэт корабля превратился в отчётливо различимый внушительный парусник. Джерд, Эйрих, капитан и оба его помощника стояли у правого борта, сосредоточенно наблюдая за приближающимся судном.

Внезапно Джерд почувствовал лёгкое движение и повернул голову. Кейт тихонько подошла и встала рядом. Обхватив себя за плечи, она взолновано вглядывалась вдаль, в сторону таинственного корабля. Тонкие пальцы слегка подрагивали, выражение лица выдавало внутреннюю тревогу, охватившую девушку. Джерд тут же ощутил острое, почти невыносимое желание притянуть её к себе, обнять, заслонить от всех невзгод. Ему захотелось шепнуть ей на ухо: «Ничего не бойся, я рядом». Этот порыв захлестнул Джерда с головой, но он быстро подавил его, с трудом отведя взгляд от девушки. В попытке перевести мысли в другое русло он отвернулся и заставил себя сосредоточиться на возможной угрозе.

Тенеберийский каррак будто летел над водой. Помимо стандартных, хоть и непривычных треугольных парусов, каррак имел «крылья» — особые плиссированные полотнища, установленные по бокам от узкого корпуса. Эти «крылья» расправлялись на ветру, придавая кораблю невероятную скорость, а когда каррак входил в дрейф или причаливал к пристани, сворачивались и плотно прижимались к бортам.

Тенеберийскиекрылатые корабли были настоящей диковинкой в Иррианском море и всякий раз вызывали у местных мореходов удивление вперемешку со смехом, пока те не убеждались, что похожий на странную птицу парусник мог дать фору любому тяжеловооружённому северному кораблю.

— Всем быть наготове! — громкий приказ капитана разорвал тишину, повисшую над палубой.

Но тут Джерд, прищурив глаза, ещё раз пристально всмотрелся в приближающийся парусник. Потом едва заметно качнул головой, с трудом веря тому, что видел, и повернулся к Дроготу.

— Всё в порядке, капитан. Успокойте людей. Кажется, мы встретили друга.

Кейт

— Вот это встреча! — крикнул мужчина с палубыкрылатого корабля. — Давно не виделись, Ваше Высочество!

Незнакомец приложил правую руку к сердцу и, театрально поклонившись, засмеялся. Смех его оказался заразительным и наполненным дерзким удовольствием. Мужчина был молод и невероятно хорош собой. Смуглая кожа, надменный взгляд чёрных глаз. Однако тонкие благородные черты слегка портил небольшой шрам, который пересекал щёку, придавая красивому лицу несколько бандитский вид.

— Не ожидал тебя увидеть здесь, принц! — с игривой усмешкой добавил он.

Длинные тёмные волосы мужчины развевались на ветру. Одет он был в роскошный, искусно расшитый золотом кафтан, подбитый чёрным мехом.

— Как и я тебя, Каидар! — весело отозвался Джерд и в ответ широко улыбнулся. — Что ты делаешь так далеко от дома?

— Не поверишь, — снова рассмеялся смуглолицый. — Был в Келсо, смотрел невесту, а потом решил немного прогуляться, подышать вашим колючим северным ветром.

— И как? — Джерд усмехнулся. — Успешно посмотрел?

Незнакомец небрежно обвёл пространство вокруг себя рукой, унизанной золотыми перстнями.

— Как видишь, по-прежнему один.