Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

— Как только они бросят крючья, рубите канаты! Никого не жалеть, но и не рисковать понапрасну! — Джерд говорил холодным твёрдым голосом. — Мне нужен хотя бы один пленный. Лучше солдат, но, если попадётся матрос, тоже сгодится. Не отходите от борта, не давайте им прорваться вглубь корабля. Не сбивайтесь в кучу, держите строй! И да помогут нам Древние!

Напряжение на палубе возрастало с каждой секундой. Джерд знал, что люди сейчас смотрят на него, его спокойствие и сила являются источником их уверенности и веры в победу.

Матросы «Призрака» не имели солдатской выучки, но были отличными бойцами, умеющими держать в руках оружие и способными постоять за свою жизнь, хоть «Призрак» и не считался военным кораблем.

Обойдя палубу, Джерд остановился у самого борта, лицом к врагу, достал из-за спины свои чёрные клинки и ударил их друг об друга. Сталь протяжно запела. Крепко сжимая рукояти, принц пошевелил запястьями, глубоко вздохнул, чувствуя на губах солоноватый привкус моря, расправил плечи и на секунду поднял голову к небу. В бездонной синеве медленно проплывали серые облака.

«Не лучший день, чтобы умереть, — мрачно подумал он. — Пожалуй, отложим это на потом».

Он коротко оглянулся через плечо, проверил, стоят ли Снорри и Грейсон по-прежнему над люком. Те замерли, не шевелясь, словно статуи. Их глаза напряжённо следили за происходящим. В стороне Джерд заметил Фалька. Тот повис на лестнице, ведущей на рею. В каждой руке он держал по метательному ножу и пристально вглядывался в чёрный парусник.

Джерд посмотрел на мостик. Там, приготовившись защищать своего капитана и рулевого, сосредоточенно застыли оба помощника. Чессор сжимал в огромных руках устрашающего вида секиру, а Креган вооружился двумя короткими клинками серповидной формы. Владел этим оружием второй помощник отменно, и горе было тому, кто встанет на пути щуплого невысокого человека.

— Где Кейт?

Джерд услышал за спиной голос Эйриха. Тот подошёл и встал рядом, покачивая массивным полуторным мечом.

— В трюме, с Гассом.

— Понял. — Эйрих качнул головой и взглянул на друга: — Готов?

Джерд кивнул. Они ударились костяшками кулаков в латных перчатках, и оба повернулись лицом к опасности.

— Да начнётся веселье! — дерзко оскалился Эйрих, принимая боевую стойку, и крепко обхватил обеими руками рукоять меча. Синие глаза блеснули предвкушением.

И в этот самый миг в воздух взлетел первый абордажный крюк, зловеще сверкнул на солнце и с металлическим звоном вцепился в борт.

Лорретийцы бросились вперёд. Чёрно-багровые фигуры взбирались по канатам, словно тени. Их лица скрывали глухие шлемы. Джерд, заметив первого солдата, шагнул к краю палубы. Один резкий удар, и его чёрный клинок вошел лорретийцу в шею, разрезав плоть до позвонков. На лицо Джерду брызнула тёплая кровь. Тело нападавшего с плеском рухнуло в море.

— Рубите канаты! — рявкнул принц.

Несколько матросов тут же метнулись к бортам. Один из них с размаху ударил топором, но было поздно, — лорретийцы уже успели забраться слишком высоко. Четверо врагов разом перепрыгнули через борт. Джерд отступил назад, позволяя своим людям встретить их. Краем глаза увидел, как Фальк молниеносно метнул нож — лезвие вошло точно в горло. Противник начал медленно оседать на колени. Мелькнул второй нож. Ещё один враг упал, как подкошенный. Но вслед за четвёркой на палубу «Призрака» уже взбирались новые и новые воины. Бесконечным потоком. Лорретийцы наступали. Мгновение — и корабль превратился в кровавое поле битвы.

Лицо Джерда, как и его доспехи, были залиты чужой кровью. Тяжело дыша, он сражался сразу с тремя солдатами, которые методично пытались окружить его. Каждый из них двигался слаженно, рассчитывая воспользоваться численным преимуществом. Джерд чувствовал, как от напряжения горят мышцы, но яростный боевой азарт подталкивал его вперёд, не позволяя остановиться.

Один из лорретийцев собрался с силами и замахнулся двуручным мечом. Джерд тут же пригнулся. Тяжёлый клинок просвистел над головой. Ещё не успев полностью выпрямиться, принц скользнул вперёд. Левый меч с лёгкостью разорвал ткань и плоть на бедре противника. Тот вскрикнул и пошатнулся, хватаясь за рану. Джерд не дал ему шанса на спасение. Правая рука взметнулась, и чёрный клинок вонзился в шею солдата. Тело с глухим стуком упало на палубу.

Едва принц успел выдохнуть, как двое других одновременно бросились на него. Один бил коротким мечом, пытаясь зайти с фланга. Второй сделал резкий выпад с прямого направления.

Преимущество Джерда заключалось в том, что солдаты имперской армии явно имели приказ взять его живым. Это ограничивало их действия, заставляя нападать осторожнее и избегать смертельных ударов. В условиях неразберихи боя это означало, что Джерд мог рассчитывать на меньшее количество решительных атак и большее количество ошибок со стороны противника. Каждое промедление открывало путь для контратаки, а каждая нерешительность — возможность обратить ситуацию в свою пользу.

Джерд ловко уклонился от одного удара. Левым клинком отбил другой и отпрыгнул в сторону, уходя из опасной зоны. Он знал: если застрянет в центре, шансов на победу будет меньше. Принц стремительно развернулся и ударил одним из мечей по коленям противника, сбивая его с ног. И, прежде чем тот поднялся, Джерд вонзил второй клинок ему в грудь, окончательно выводя из боя. Но сразу отшатнулся. Лезвие меча третьего лорретийца звякнуло о его доспех, не причиняя принцу никакого вреда. Зло прищурившись, Джерд перешёл в атаку. Враг, стараясь защититься, поднял перед собой небольшой, окованный металлом щит. Принц подразнил его лёгкими тычками, вынудив сделать выпад, и тут же парировал, выбив клинок из рук лорретийца, и одним точным движением рассёк тому шею.

Джерд выпрямился, тяжело дыша, быстро стёр кровавую пленку с лица и огляделся. Вокруг царил хаос: крики, звон стали и грохот битвы смешивались с гулом волн, разбивающихся о борта. Его люди и солдаты имперской армии продолжали ожесточённо сражаться. Подняв свои мечи, принц врезался в самую гущу, беспощадно рубя чёрно-багровые доспехи имперцев.

Краем глаза он заметил, как Чессор, издав звериный рёв, размахнулся огромной секирой и с одного удара рассёк сразу двоих солдат. Их тела тяжело повалились на палубу. Неподалеку, словно вихрь, с серповидными клинками двигался Креган. Лезвия свистели в воздухе, срезая плоть и оставляя за собой кровавые полосы.

На Джерда вдруг налетел один из матросов «Призрака». Высокий лорретиец выбил у него из рук меч и стал яростно наступать, заставив парня отскочить к краю палубы. Джерд молниеносно одним точным ударом в незащищенное доспехом место отправил имперца за борт и повернулся к остолбеневшему матросу. Тот смотрел на него круглыми от страха глазами. Это был один из новеньких, недавно оказавшихся на борту моряков.

— Подбери