Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

«Действительно, жаль», — мысленно согласился с ним Джерд.

— Не понимаю, зачем они вообще напали на вас? — спросил Каидар, переводя взгляд с Эйриха на Джерда. — Неужели их капитану просто захотелось получить награду, обещанную твоим братом? — прищурился он, пристально глядя на ауррорского принца.

Джерд на мгновение бросил взгляд на Фалька и мысленно приказал: «Молчи!»

В зелёных глазах мальчишки мелькнуло понимание.

Пленный матрос с имперской орки был сейчас связан и заперт в трюме. Фальк притащил его, когда бой уже начал стихать. Перепуганный и растерянный моряк что-то бессвязно бормотал, но, когда его окатили ведром ледяной воды, всё же заговорил. Знал он немного, но и этого хватило.

Как и подозревал Джерд, все лорретийские военные корабли, находящиеся в Иррианском море, получили приказ преследовать ауррорское судно с солнцем на парусах и во что бы то ни стало захватить в плен младшего сына короля Валарана, принца Джерда.

Ничего нового от лорретийца они не узнали. Но у Джерда имелось ещё одно предположение, которым он пока не спешил делиться с товарищами. Слишком уж дерзким оно казалось.

— …Кейт, видели бы вы их…

Джерд мгновенно вернулся в реальность. Он среагировал на её имя быстрее, чем успел осознать это. Каидар, улыбаясь во весь рот, о чём-то увлечённо рассказывал девушке. Кейт сидела напротив и внимательно слушала тенеберийца, улыбаясь в ответ. Её щеки раскраснелись, серые глаза блестели, а слегка влажные губы были чуть приоткрыты. Пушистые волосы шёлковым кружевом обрамляли её нежное лицо.

«Сегодня она особенно красива», — подумал Джерд, и в груди у него мучительно заныло.

Он вспомнил, как нашёл её в трюме после сражения — бледную и испуганную. Она тут же бросилась к нему, позабыв о том, что рядом Гасс. Осмотрела его, тревожась, не ранен ли. А когда убедилась, что он цел, прижалась к нему, словно дрожащий от страха, брошенный котёнок. Она ещё долго недоверчиво вглядывалась в его лицо даже тогда, когда Джерд заверил её, что всё в порядке.

— Кейт, вам обязательно нужно посетить Цафир. — Каидар, белозубо улыбаясь, лукаво смотрел на девушку. — Клянусь, столько развлечений, как в столице Тенеберии, вы не найдёте нигде.

Взгляд тенеберийского принца блуждал по её лицу, всё чаще задерживаясь на соблазнительно пухлых губах.

— Я вас приглашаю, Кейт, и лично покажу вам Лунный дворец и его знаменитые Парящие сады.

Девушка слегка смутилась, но глаз от принца не отвела.

— Спасибо за приглашение, Ваше Высочество, — сдержанно ответила она.

— Ах, перестаньте, Кейт! — тенебериец беспечно махнул рукой. — К чему эти церемонии? Прошу вас, зовите меня просто Каидар. Иначе я чувствую себя старым и жутко одиноким.

Он обаятельно улыбнулся.

Девушка в ответ заливисто рассмеялась. Джерд с силой сжал вилку, чувствуя, как свирепая ревность начинает рвать сердце на куски.

Каидар продолжал сыпать шутками. Кейт беззаботно смеялась. Чёрные глаза тенеберийского принца жадно ловили каждое её движение.

— Так что там насчет твоей невесты в Келсо? — в разговор внезапно вмешался Эйрих.

Джерд перевёл на него взгляд. Тот сидел, миролюбиво развалившись на стуле, и медленно потягивал вино. Выражение его лица оставалось небрежно-расслабленным. Но Джерд слишком хорошо знал друга, чтобы купиться на это. Эйрих был зол, и происходящее за столом ему не нравилось.

— А ничего, — хмыкнул Каидар. — Меня вежливо и, конечно же, с соблюдением всех дипломатических протоколов выставили за дверь. За исключительную расхлябанность и несерьёзность. Слова не мои, а моей несостоявшейся невесты.

Чёрные глаза хитро сверкнули и снова уставились на Кейт. Казалось, он даже не пытался скрыть, что девушка сейчас занимала всё его внимание.

— И что же скажет на это ваша матушка? — неожиданно смело спросила она.

Принц улыбнулся и непринуждённо откинулся на спинку стула.

— Ах, милая Кейт, у моей матушки, да хранят ее светлый ум Духи Великой Пустыни, ещё с десяток невест в запасе. — Он закатил глаза, изображая обречённость. — А уж если моей матушке чего-то хочется, она всегда это получает.

— То есть жениться всё-таки придётся? — игриво поинтересовалась Кейт.

— Придётся. — Принц картинно вздохнул, и в его загадочном взгляде заплясали тени. Он пристально посмотрел девушке в глаза. — Весь вопрос, на ком?

Джерд зло стиснул челюсти. Вилка в его руке начала медленно гнуться, пока не сложилась пополам. Осознав, что сделал, он тут же убрал руку под стол. К счастью, никто ничего не заметил. Дрогот и оба его помощника были заняты беседой с капитаном Нимайрой, остальные же наблюдали за Кейт и Каидаром.

— Что ж, желаю вам найти ту, которая будет полностью соответствовать вашим требованиям, Каидар. — Улыбнулась Кейт.

— А требования мои невелики. Как и всё в этом бренном мире. — Тенебериец пространным жестом обвёл каюту. Перстни на его пальцах блеснули в свете свечей. — Я хочу любить и быть любимым. Только и всего.

Он пожал плечами.

— Ну, это как раз самое сложное, — подал голос Фальк, всё это время хранивший молчание.

Каидар взглянул на него.

— Ты прав, мой юный друг! Взаимная любовь — величайшая награда. Хотя может стать и величайшим горем для влюблённых, которым не суждено быть вместе.

Джерд украдкой покосился на Кейт. Она вздрогнула, словно от испуга. По её лицу прошла тень. Принц растерялся. Минуту назад девушка была весёлой, беспечно смеялась и казалась довольной, и вдруг разом в больших серых глазах поселилась печаль.

— Любовь — это всегда награда, — после некоторой паузы негромко проговорила она, словно обращалась к себе. — Неважно, взаимная она или нет.

Параллельная беседа вмиг стихла и все обратили взоры на Кейт.

— Любовь делает нас по-настоящему живыми. Мир вокруг меняется, обретает новые краски, становиться глубже, ярче… И мы благодарим его — каждую травинку в поле, каждое дуновение ветра, каждое проплывающее над нами облако и каждую звезду в ночном небе, — её голос дрогнул, — за то, что любимый человек есть. За то, что он просто существует… даже если он никогда не узнает о ваших чувствах. Даже если нас разделяют время и расстояние. Мы любим — и этого достаточно, чтобы жить.

Она замерла на секунду, словно сама удивилась тому, что произнесла вслух. Затем робко посмотрела на остальных и тихо добавила:

— Разве не так?

И тут же смущённо потупилась, но спустя мгновение, набравшись мужества, резко вскинула глаза на Джерда. Он застыл, заворожённый, не в силах отвести от неё взгляда. За столом повисло молчание. Кейт продолжала смотреть на него, её серые глаза блестели, она будто ждала от него чего-то, а он, ошарашенный, попросту не находил слов. Этот момент, казалось, длился вечность…

— Вы прелесть, Кейт! — вдруг воскликнул Каидар. Тенеберийский принц с нескрываемым