Пепел на снегу - Анастасия Ваймор

с лошади, и я огляделась. Мы стояли на широком дворе перед двухэтажным домом, сложенном из массивных брёвен. Слева от него виднелись одноэтажные постройки. Во дворе висела странная тишина. Ни голосов, ни лая собак, вообще ничего…

Внезапно тяжёлая резная дверь распахнулась, и на пороге дома возник рыжий высокий мужчина с огромными плечами и густой огненной бородой. Меховая безрукавка, надетая на голый торс, обнажала мускулистые, покрытые мелкими веснушками руки. Он внимательно, будто оценивающе, оглядел нас, сделал несколько шагов вперёд, уставился на Джерда и замер. В правой руке у него недвусмысленно покачивался зловещего вида топор.

От повисшего в воздухе вмиг напряжения мне сделалось не по себе. Тревога моментально разлилась по телу, ладони стали влажными. Но тут свирепое выражение лица рыжего стало меняться. Он вдруг расплылся в широкой улыбке, громко захохотал, отбросил топор в сторону и, шагнув к Джерду, смял его в медвежьих объятьях.

— Ах ты, крахенов ты сын! — хлопая его по спине, прогудел рыжий. — Вернулся всё-таки!

— Как видишь!

Джерд довольно улыбнулся.

Рыжий отпустил его и, хохоча, тут же сгрёб в объятия Эйриха:

— И ты здесь! Ты должен мне ещё три плунты6 бьёра, помнишь, надеюсь?

— Помню, хитрый ты лис! — засмеялся Эйрих. — Рад видеть тебя, Аццо!

— Ну а ты, Малыш? Всё ещё прикрываешь эти две задницы?

Пришла очередь Фалька оказаться в медвежьих лапах. Обнимая его, рыжий наконец заметил меня, осёкся и, смущённо крякнув, отпустил парня.

Рядом со мной мгновенно вырос Джерд:

— Кейт, это мой старый друг Аццо. — И обращаясь к Аццо, добавил: — Это Кейт.

— Кейт, значит, — задумчиво посмотрев на меня, протянул рыжий, обернулся к дому и громко крикнул. — Гуннис! Агна! Посмотрите, кто к нам приехал!

На резном крыльце тут же появилась высокая молодая блондинка. Заплетённые в косы длинные волосы спускались на завидных размеров грудь женщины. Одета она была в синий шерстяной сарафан. Серую блузу прикрывала пушистая вязаная кофта. Из-за женщины, цепляясь ручками за подол, выглядывали две рыжие головки — мальчика и девочки лет шести, которые казались полной копией своего огненноволосого отца. Увидев нас, дети с радостным визгом рванули вперёд. Через мгновение девочка заливисто хохотала в руках Джерда, а мальчик сидел у Эйриха на плечах.

— Здравствуй, Гуннис!

Бережно опустив девочку на землю, Джерд крепко обнял подошедшую к нему женщину.

Гуннис улыбнулась, поздоровалась с ним, по очереди обняла Эйриха и Фалька, а затем остановилась напротив меня. Дети снова прилипли к ней и с любопытством разглядывали моё лицо.

— Гуннис, это Кейт. Кейт, это Гуннис, жена Аццо. А это, — Джерд потрепал детей по их хорошеньким головкам, — Нолла и Вим.

— Доброй зимы тебе, Кейт! — произнесла Гуннис, внимательно изучая меня. — Добро пожаловать в мой дом.

— Спасибо! — смущённо проговорила я, не зная, как правильно ответить на странное приветствие.

— Джерд! — вдруг крикнул взволнованный женский голос.

Мы дружно повернули головы. У дверей замерла необыкновенной красоты девушка. Огненно-рыжие волосы мягкими волнами спадали до пояса и, словно плащ, укрывали плечи. Большие ярко-зелёные глаза, полные неподдельной радости, сияли на бледном лице. Высокая и стройная, в зелёном струящемся платье она напоминала лесную нимфу. Я мгновенно почувствовала себя неуютно со своими непослушными кудрями и не слишком выдающимся ростом.

Девушка легко слетела с лестницы и прижалась к Джерду. Потёрлась подбородком о его плечо. У меня неприятно кольнуло в груди. С остальными она поздоровалась лёгким кивком. Едва коснулась меня взглядом, затем взяла Джерда за руку и, улыбаясь ему, потянула в дом.

— И правда, чего стоим, — прогудел Аццо. — А ну, жена, веди гостей в дом.

И гаркнул в сторону построек:

— Рунэ!

А когда оттуда выбежал крепкий бойкий мальчишка, Аццо скомандовал:

— Займись лошадьми!

Джерд и рыжеволосая красавица уже скрылись в дверном проёме. Дети вприпрыжку побежали следом. Гуннис приветливо улыбнулась и, вытянув руку в приглашающем жесте, пропустила меня вперёд.

Фальк, заметив моё замешательство, взял за плечи и шепнул:

— Пойдём, Кейт. Ты замёрзла.

Гуннис последовала за нами. Позади, весело шутя и похлопывая друг друга по плечу, в дом вошли Аццо и Эйрих.

Внутри оказалось просторно. От круглого очага в центре исходило приятное тепло. Огонь отбрасывал на бревенчатые стены мягкие тени, отчего в комнате было очень уютно. Повсюду висели оленьи рога и оружие: топоры, арбалеты и несколько деревянных щитов, окованных железом и расписанных красными красками. Широкая деревянная лестница в дальнем углу вела на второй этаж. Нас усадили за непривычно низкий стол, по бокам которого стояли широкие лавки, накрытые белыми шкурами.

Женщины сразу принялись готовить угощение. Мальчик и девочка облепили Джерда, не переставая требовать от него рассказов о приключениях, которые с ним случились за время отсутствия. Он смеялся, держал девочку на коленях, а другой рукой прижимал к себе мальчика. Джерд увлекательно рассказывал историю о волшебной стране и живущих там удивительных существах. Дети слушали его с восхищением. Девочка то и дело ахала и смешно прикрывала крошечной ладошкой рот, когда Джерд особенно отчаянно врал.

«А он умеет ладить с детьми», — вдруг мелькнуло в голове.

Он болтал с ними, поворачивая голову то к одному, то к другой. Порой украдкой посматривал на меня.

Фальк и Эйрих весело перекидывались шутками с хозяином дома. Когда обе женщины закончили, наконец, накрывать на стол, Гуннис устроилась рядом с мужем, а рыжеволосая опустилась на лавку возле Джерда. Садясь, она будто случайно коснулась его рукой, но ладонь её задержалась на плече чуть дольше, чем того требовало бы простое касание. В груди у меня снова кольнуло.

В попытке отвлечься, я перевела взгляд на стол. Чего тут только не было: мясо, запечённая рыба, тушёные овощи, тёплый, с хрустящей корочкой тёмный хлеб, сыр и ещё что-то незнакомое. Аццо поднялся и на миг исчез за одной из многочисленных дверей. Вернулся он с деревянным бочонком в руках.

— Надеюсь, за той дверью ты прячешь ещё парочку таких, иначе зачем мы тащились в такую даль, Аццо? — заявил Эйрих и рассмеялся.

Аццо, взглянув на него, хищно оскалился, резко выбил пробку и наполнил кружку перед Эйрихом напитком, по цвету напоминающим пиво.

Рыжеволосая девушка продолжала льнуть к Джерду. Она гладила его по руке, подкладывала в тарелку куски мяса и всячески пыталась угодить. Принц иногда склонялся к её уху, что-то говорил, отчего глаза её вспыхивали, а улыбка становилась загадочной. Проследив за моим взглядом, сидящий рядом Фальк шепнул:

— Это Агна. Сестра Аццо. И она влюблена в Джерда.

Что ж, это заметно. Отчего-то смотреть, как девушка гладит его и заглядывает в глаза, было неприятно. Сердце моё снова вело себя